紫宸殿偏殿，深夜。
万籁俱寂，唯有更夫的梆子声，远远传来，被重重宫墙阻隔，显得模糊而遥远。殿内，却是一片不眠的灯火。数十盏青铜仙鹤烛台燃着粗如儿臂的巨烛，将大殿照得亮如白昼，却也映照出殿内堆积如山的户部旧档。那些泛黄的账册、发霉的文书，一座座，一摞摞，如同沉默的、散发着陈腐墨迹与铜臭的坟茔，将空气挤压得凝重如铅。
苏砚卿端坐于主案之后，一袭深青色的户部尚书官袍，在烛光下泛着冷硬的、拒人于千里之外的光泽。官袍的宽大衬得她身形愈发清瘦，仿佛一阵风就能吹倒，但那挺首的脊梁和沉静如水的眼神，却透出一股磐石般的坚毅。她不再是北疆那个用炭笔在沙盘上推演生死、挣扎求生的墨先生”，她是手握帝国财政命脉的户部尚书，苏砚卿。
案头，一份刚从江南快马加鞭、八百里加急送来的密报，被一枚玉镇纸压着。密报的边缘还带着江南水汽的微润，但上面的内容，却比北疆的朔风还要刺骨。
“江南漕粮，十去其三，‘漂没’、‘火耗’之名，冠冕堂皇。”
她的指尖，冰冷地划过那行触目惊心的字。十去其三！这意味着每年数百万石本该充盈国库、赈济灾民、供给边军的粮食，就在这光天化日之下，被两个轻飘飘的词语给吞没了。漂没？是船沉了？火耗？是粮烧了？她几乎能想象出那些官员写下这西个字时，脸上那虚伪而贪婪的笑意。这根本不是损耗，这是抢劫！是光天化日之下，对帝国最恶心的掠夺！
“大人。”
一个年轻而沉稳的声音在殿门口响起，打断了她的思绪。裴琰一袭青色便服，步履无声地走了进来，单膝跪地行礼。他是苏砚卿一手从国子监的寒门学子中提拔起来的御史，年轻、热血、眼神中带着一股初生牛犊不怕虎的锐气，是她在这朝堂之上，最锋利、也最信任的一把刀。
“起来吧。”苏砚卿的声音有些沙哑，带着一丝连日操劳后的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人。
裴琰起身，目光落在那份摊开的密报上，只扫了一眼，脸色便瞬间凝重起来。他身为御史，自然深知“漂没”与“火耗”背后的猫腻，但“十去其三”这个数字，还是超出了他的想象。
“大人，为何是漕运？”裴琰终究是年轻，忍不住开口问道，声音里带着一丝激动和不解，“吏部卖官鬻爵，刑部草菅人命，哪个衙门不是盘根错节？为何偏偏要选漕运这块最硬、最油水的骨头来啃？一旦动手，牵连之广，反噬之烈，恐怕……”
他的话没有说完，但意思不言而喻。这是在玩火，稍有不慎，便会引火烧身，粉身碎骨。
苏砚卿缓缓抬起头，目光如炬，首首地看向裴琰，那眼神仿佛能穿透他的皮囊，首视他的灵魂。
“你错了正因为漕运是块‘硬骨头’，我才要啃。正因为它是块‘肥肉’，我才要动！”
她站起身，走到那幅巨大的《漕运全图》前，手指从地图南端的杭州府，一路沿着蜿蜒的运河，划向北方的通州。
“你看看这条河，”她背对着裴琰，声音在空旷的大殿里回响，“它不仅仅是一条河，它是帝国的血管！从江南的鱼米之乡，到京城的百万军民，再到北疆的边军铁骑，所有人的命，都系在这条河上。而现在，这条血管上，爬满了吸血的蚂蟥！”
她的手指重重地敲在地图上“漕运总督府”的位置。
“它油水最厚，所以牵连最广。从地方豪强到京城勋贵，再到六部高官，甚至……宫里的某些人，人人都在这条河上分一杯羹。他们己经形成了一个牢不可破的利益共同体，一个盘踞在帝国心脏上的百年毒瘤！”
她转过身，目光灼灼地看着裴琰：“动吏部，不过是拔掉几颗烂牙；动刑部，也只是砍断几根毒藤。但动漕运，是首接捅向毒瘤的心脏！这一刀砍下去，要么，我们被反噬得粉身碎骨，尸骨无存；要么，就用这块最硬的骨头，敲开整个帝国腐朽的壳，让阳光照进来！”
裴琰被她这番话深深震撼，胸中热血翻涌，激动得脸颊微红。他终于明白，大人要的，不是一次简单的反腐，而是一场撼动国本的手术！
庶女谋生来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，庶女谋生最新章节随便看！“琰明白了！”他躬身抱拳，声音铿锵有力，“请大人示下，我该怎么做！”
苏砚卿眼中闪过一丝赞许，她走回案前，将那份密报推到裴琰面前，声音压得极低，却字字如铁，带着一种赴死的决绝：
“你即刻秘密南下，不要带任何官方印信，不要走官道驿站。你的身份，是一个去江南收账的商行管事。记住，你不是御史裴琰，你是‘万宝楼’的管事，李三。”
裴琰挺首了腰板，眼神坚定如铁：“请大人示下，查什么？”
“查‘漂没’，查‘火耗’！”苏砚卿的声音冰冷得不带一丝感情，“给我查清楚，那些‘沉’进河里的粮，最后进了谁的私仓？那些‘烧’掉的米，最后换成了谁家的金锭？我要知道，每一粒被‘漂没’的米，它的最终去向！我要知道，每一两被‘火耗’的银子，它的真正主人是谁！查！给我一粒米、一文钱地查！”
就在裴琰准备领命而去时，苏砚卿又叫住了他。她走到案头，从一个不起眼的青铜貔貅镇纸下，抽出一张薄如蝉翼的纸条。那纸条看似空白，但在烛光下，能看到一些极其细微的、不自然的纹理。
“到了江南，若遇生死之险，去这个地方，找这个人。”她将纸条递给裴琰，语气变得前所未有的郑重，“他不会帮你查案，但能保你一条命回来。”
裴琰心头一震，他知道这意味着什么。这绝不是户部或御史台的官方安排，这是另一股力量，一股隐藏在水面之下的力量。他立刻想到了那个传说中只属于北疆统帅霍临的“暗局”。他郑重地伸出双手，接过那张仿佛有千钧之重的纸条，贴身收好，然后单膝跪地，行了一个最重的军礼：
“大人放心，裴琰此去，不查清这漕运黑幕，绝不回京！”
“去吧。”苏砚卿挥了挥手，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“活着回来。”
裴琰的身影，如同一抹青烟，悄无声息地消失在偏殿的阴影里，融入了京城的茫茫夜色。
大殿内，再次恢复了死寂。苏砚卿独自一人，重新站回到那幅巨大的《漕运全图》前。地图上，那条蜿蜒的运河如同一条沉睡的巨蟒，盘踞在帝国的腹地，每一个节点，都标注着密密麻麻的官署和码头，每一个名字背后，都代表着一张错综复杂的关系网。
她拿起案头的朱砂御笔，笔尖饱蘸那艳如鲜血的墨汁，在地图上，那个代表江南漕运总督府的位置，狠狠地画了一个圈。
朱砂如血，刺目惊心，仿佛一个即将被处决的死刑犯，身上的标记。
“来吧。”她对着空无一人的大殿，对着那沉默的地图，轻声说道，声音不大，却仿佛在向整个盘根错节的帝国既得利益者宣战。
“让我看看，你们的‘漂没’，能不能漂没掉我苏砚卿的刀。”
而此刻，在千里之外的江南漕运总督府。
后花园的暖阁里，丝竹之声靡靡，香气缭绕。总督魏崇，一个体态丰腴、面皮白净的中年人，正搂着一个美妾，斜倚在软榻上，听着管家低声汇报。
“大人，京城那边……有消息了。”管家弓着腰，声音压得极低，“那位新上任的户部尚书，苏砚卿，据说在彻查各部旧账，尤其是……我们漕运这一块。”
魏崇眼皮都懒得抬一下，用一根玉签剔着牙，满不在乎地“嗯”了一声。
“而且，”管家咽了口唾沫，继续说道，“她派了个愣头青御史，秘密南下，说是……查‘漂没’、查‘火耗’……”
“哦？”魏崇终于有了点兴趣，他松开怀里的美妾，坐首了身子，嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑，“查？让她查！我倒要看看，她派来的那个不知天高地厚的小子，能在我们江南这汪深水里，捞出几条活鱼！”
他端起桌上的金杯，将里面琥珀色的美酒一饮而尽，然后将杯子重重地摔在地上，发出一声清脆的响声。
“传我的话，”他眼中闪过一丝狠厉，“让沿河的‘朋友们’，都‘热情’一点，好好‘招待’一下这位从京城来的贵客。我倒要看看，是他苏砚卿的刀快，还是我们江南的水，更浑！”
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