宣和七年的汴京，秋深了。
汴河的水裹着寒气淌过虹桥，岸边的芦苇早枯得发白，风一刮便簌簌往下掉渣。
卖炭翁老周的三轮木车停在桥边，车轱辘上沾着半块冻硬的泥——
他今早天没亮就从南郊进了炭，走了二十里路，本想在晌午前卖完，好给小孙女买碗热粥。
“老东西，这炭怎么夹着沙？”
尖嗓子从身后炸响。
老周回头，见两个穿皂衣的胥吏揪着他衣领，其中一个手里拎着半块炭，指甲盖大的沙粒簌簌往下落。
老周赔笑：“军爷明鉴，这是上好的新郑炭，许是路上颠的……”
另一个胥吏扬起鞭子，鞭梢扫过老周手背说道：
“颠的，上月张屠户的猪肉夹了毛，老子剁了他的手；
前日王货郎的布漏了线，老子抽了他二十鞭。你这老不死的，倒想跟爷讲理？”
老周缩着脖子往后退，木车撞在桥柱上，几块炭骨碌碌滚到路边。
围观的人群骚动起来，卖炊饼的李婶踮脚喊：
“军爷，老周的炭真干净，前儿我还买过……”
“滚！”
持鞭胥吏反手一推，李婶怀里的炊饼筐翻倒在地，热乎的炊饼滚了一地。
人群炸了，几个青壮年冲上来要拦，被胥吏的同伴拽住：
“反了！敢捋虎须？”
老周抖着手去捡炭，指尖刚碰到炭块，持鞭胥吏的靴尖己经碾了上去。
“咔”的一声，炭块碎成齑粉，混着泥沙粘在他开裂的鞋底。
“老东西，这炭归爷了。”
胥吏弯腰抓了把炭，往嘴里一塞：
“呸！还真他娘的硌牙！”
围观的人哄笑起来，却没人敢出声。
老周蹲在地上，枯瘦的手指抠进泥里，浑浊的眼泪顺着皱纹往下淌。
他想起小孙女昨天趴在他膝头说：
“爷爷，我昨夜梦见糖人儿了，甜甜的，能甜到脚后跟……”
“还哭？”
另一胥吏揪住老周的辫子，把他从地上拽起来：
“走，见官！”
汴河边的州衙门敞着朱红大门，门楣上“汴京府尹”的牌匾被风掀得晃荡。
老周被拖进门时，裤脚蹭到青石板，露出腿上一道道旧疤——
那是去年为抢半袋救济粮被衙役打的。
衙门大堂上，知府赵汝愚正跷着二郎腿喝茶。
他西十来岁，胖得脖子上的肉叠成三层，见胥吏拖人进来，眼皮都没抬：
“又闹什么？”
“回大人，这老东西卖的炭夹沙，小的们按律处置。”
持鞭胥吏躬身道。
赵汝愚呷了口茶，痰盂里吐了口浓痰：
“夹沙的炭也敢卖？按《大宋律》，欺行霸市者，枷号三日，杖责二十。”
他扫了眼老周：
“不过看你这把年纪，枷号就免了，杖责二十，赶出去。”
堂下有人小声嘀咕：
“去年张屠户卖病猪肉，挨了三十鞭；前日李货郎卖漏线布，抽了二十鞭……”
“放肆！”
赵汝愚拍惊堂木：
“要造反？”
人群瞬间噤声。老周被按在长凳上，板子落下时，他疼得首抽气，却咬着牙没喊疼。
他想起了奶娘临终前的话：
“阿谦，这世道像口锅，咱们老百姓是锅底的炭，烧得再旺，也是给别人煮饭。”
可他不懂，为什么煮饭的人，要抢碳？
暮色漫进衙门时，老周被踹出门。
他的炭车早被胥吏推走，车轱辘上还沾着半块带血的炭——
许是他刚才咳血时蹭上的。
李婶蹲在门口给他擦嘴角的血，轻声道：
“老周，明天我去求求王媒婆，让她给小丫头找个好人家……”
老周摇头，目光落在街角的粥摊。
粥摊的老张头正掀开木盖，热气裹着米香飘出来。
他摸了摸怀里——出门前，他把最后半吊钱塞给了小孙女，说“爷爷今天赚得多”。
可现在，他连一碗粥都买不起。
“老周？”
老张头喊他：
“来碗热粥？”
老周张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响。
他突然想起，今早出门时，小孙女趴在他背上说：
“爷爷，等我长大，要给你买最软的棉被子，还要买糖人儿，买十个，不，一百个！”
他的眼泪又掉下来，砸在青石板上，和着泥水流进阴沟里。
人群渐渐散了。
有个穿破棉袄的小乞儿蹲在墙角，啃着半块冷馍。
他叫宋谦，是奶娘王氏从乱葬岗捡来的。
王氏说，他亲爹是个教书先生，被金兵杀了！
亲娘抱着他在雪地里走了三天三夜，最后咽气前把裹着他的破布解下来说：
“替我……替我看这世道。”
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