柳条胡同比姜婉想象中还要偏僻狭窄。
青石板路坑洼不平，两侧是低矮的民居，斑驳的墙壁上爬满了枯藤。空气中弥漫着一种潮湿的霉味和淡淡的、说不清的化学药剂气味。与她刚才经过的热闹街市相比，这里仿佛是两个世界。
她按照那自称阿芸的女子所说，仔细寻找着挂有“李”字木牌的小院。心跳因紧张和警惕而加速，每一步都走得小心翼翼，留意着任何可疑的动静。
终于，在胡同最深处的拐角，她看到一扇毫不起眼的黑漆木门，门楣上果然钉着一块小小的、边缘己有些腐朽的木牌，上面用墨笔写着一个歪歪扭扭的“李”字。
门虚掩着，里面静悄悄的。
姜婉深吸一口气，抬手轻轻叩响了门环。
“吱呀——”一声，门被从里面拉开一条缝。一个头发灰白、面容枯槁、眼神却异常锐利的老婆婆探出半张脸，警惕地打量着她：“找谁？”
姜婉连忙按照阿芸教的话说：“婆婆安好，是……是绣娘阿芸姐姐让我来的，说您这儿有实惠好用的土硷。”
那老婆婆听到“阿芸”的名字，眼神微微一动，上下扫了姜婉几眼，尤其是她那双虽然粗糙却并非常年做粗活的手，以及身上那件勉强算体面却难掩卑微的衣裙。她沉默了片刻，才缓缓拉开门：“进来吧。”
院子里比外面看起来更破败，堆放着各种杂物，但出乎意料的干净。角落里支着几个小火炉和陶罐，空气中那股化学药剂的味道更浓了些，却并不难闻。
老婆婆引着她走进一间低矮的堂屋，里面光线昏暗，只点着一盏小油灯。桌上、架子上摆满了各种瓶瓶罐罐和研磨工具，看起来不像杂货铺，倒像是个简陋的实验室。
“阿芸那丫头，又多事。”老婆婆嘟囔了一句，声音沙哑，“你要土硷做什么？”
姜婉保持警惕，依旧用之前的借口：“府里……嬷嬷想试试自己染布洗衣……”
老婆婆嗤笑一声，那双锐利的眼睛仿佛能看穿人心：“染布？小丫头，骗谁呢？你这双手，可不是常年浸在染缸里的手。倒像是……最近才开始捣鼓些蚀手的玩意儿。”她的目光意有所指地扫过姜婉手指上一些新近的、轻微的灼伤和粗糙痕迹。
姜婉心中骇然，这老婆婆好毒的眼力！
她不敢再接话，只是低下头，做出惶恐的样子。
老婆婆也不再追问，从角落一个半人高的大陶缸里舀出一些灰白色的、颗粒粗糙的块状物，放在一个破旧的铜秤上称了称：“喏，土硷。比刘记那掺了石粉的货色强十倍。五十文一斗。”
价格确实比刘记便宜近半！而且看起来纯度更高。
姜婉心中一动，但依旧谨慎：“婆婆……这硷性烈不烈？会不会……伤了料子？”
“会不会用，看个人手艺。”老婆婆瞥了她一眼，语气平淡，“火候、水量、兑的时辰，差一点，好东西也能变成烂树皮。就像你怀里揣着的那块‘香膏’，看着像模像样，可惜桂花粉炒得过了头，香味发焦，败了品相。”
姜婉如遭雷击，猛地后退一步，下意识地捂住了胸口！那里确实藏着一块她最新制作的、加了炒制桂花粉的样品胰子，打算用来对比市面上的香胰！这老婆婆怎么可能知道？！她甚至没拿出来过！
“你……你……”她声音发颤，几乎说不出话。
老婆婆却像是做了一件微不足道的小事，慢悠悠地坐回一张破旧的藤椅里，拿起一个捣钵，开始研磨一些绿色的干草：“老婆子我活了这么大岁数，鼻子还没瞎。你那块东西，油脂炼得不错，碱性也中和得刚好，就是香料处理得太糙。可惜了。”
姜婉站在原地，浑身冰凉。这哪里是什么普通的杂货铺老婆婆？这分明是个深藏不露的高人！她一眼就看穿了自己最大的秘密！
是王爷安排的又一个试探？还是……
“婆婆……您……您到底是谁？”姜婉的声音干涩无比。
老婆婆抬起眼皮，看了她一眼，那眼神浑浊，却又透着一种历经世事的通透：“一个快入土的老婆子罢了，靠着点祖传的手艺混口饭吃。倒是你，小丫头，胆子不小。靖王府里出来的吧？身上那股子硷味和王府特供的猪油腥气，瞒得过别人，可瞒不过我。”
她连王府都知道！
姜婉只觉得头皮发麻，转身就想逃！
“现在想走？晚了。”老婆婆的声音不高，却带着一股莫名的力量，让她脚步钉在原地，“从你踏进这个院子起，该知道的不该知道的，你都沾上了。放心，老婆子我对王府里的恩怨没兴趣，对你这小丫头的命更没兴趣。我只是好奇，什么样的丫头，能让阿芸那心比天高的妮子亲自开口让我照拂一二。”
阿芸？那个看似温婉的绣娘？她到底是什么人？
姜婉心乱如麻，信息量巨大得让她几乎无法思考。
老婆婆却不再看她，自顾自地研磨着她的草药，慢悠悠道：“你那‘香膏’，想做得更好，光会配碱配油不够。香料预处理、添加的时机、甚至晾晒的温度湿度，都有讲究。刘记那种眼高于顶的铺子，只会卖给你最次的陈年货色。”
她说着，用下巴指了指墙角一个不起眼的小麻袋：“那里有些我自个儿收的桂花，去年秋后阴干的，品相一般，但香味正。你要，三十文拿走。不要，门在那边，自己出去。”
姜婉站在原地，内心激烈挣扎。
这李婆婆神秘莫测，言语间透出的信息令人心惊。与她打交道，风险极大。但另一方面，她似乎真的精通此道，而且……对自己并无明显的恶意？甚至流露出一点……惜才？
那袋桂花，以及她随口点出的几个关键工艺要点，对急于提升胰子品质的姜婉来说，诱惑太大了。
最终，对技术的渴求压过了恐惧。
她咬了咬牙，从贴身钱袋里数出八十文钱——五十文买土硷，三十文买桂花——轻轻放在桌上：“婆婆，我要了。”
老婆婆瞥了那堆铜钱一眼，没说什么，继续捣她的药。
姜婉自己动手，将那袋土硷和一小袋桂花仔细包好，放入篮中。整个过程，老婆婆再未看她一眼，也未再说一句话。
首到她走到门口，准备离开时，老婆婆沙哑的声音才再次响起，如同梦呓：
“小丫头，王府那潭水，深得很。你那点手艺，不过是块惹眼的敲门砖。敲开了门，是福是祸，可就由不得你了。好自为之。”
姜婉脚步一顿，没有回头，快步离开了这座诡异的小院。
首到走出柳条胡同，重新融入相对热闹的街道，她才感觉那令人窒的压力稍稍减轻。篮子里新得的土硷和桂花沉甸甸的，李婆婆最后那句话更是沉甸甸地压在她心上。
她回头望了一眼那幽深的胡同口，心中迷雾重重。
阿芸，李婆婆……她们是谁？是敌是友？为何要帮她？
这一次出府，收获远超预期，但带来的疑问和危机感，却比答案更多。
她攥紧了篮子，加快脚步，向着王府的方向走去。
身后的市井喧嚣渐渐远去，那扇巨大的、森严的王府侧门，如同巨兽的口，正在前方等待着她的回归。
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