秦怀舟那句关于“硝石坊新料”的提醒，如同投入死水的石子，在林晚霜（姜婉）心中漾开层层不安的涟漪。一夜无眠，她脑中反复盘旋着“赤霄”的疑云、小蝶的“香饵”、秦怀舟的警告，以及即将到来的、吉凶未卜的“新料”。
次日清晨，研香苑的铁门准时被打开。送来的除了日常的饭食和药材，果然还有两名陌生的、穿着将作监工服的杂役，抬着一只沉重的、贴着“硝石坊”封条的樟木箱子。
“林掌案，这是硝石坊新出的碱料，秦文书吩咐送来，请您验收。”其中一名杂役面无表情地递上一份单据。
林晚霜的心瞬间提到了嗓子眼。她强作镇定地接过单据，目光却不由自主地落在那只箱子上。箱子看起来并无特别，木质普通，封条完整，散发着淡淡的硝石和石灰混合的刺鼻气味。
“有劳二位。”她示意刘嫂和杜仲将箱子抬到工作区。
两名杂役放下箱子，便躬身退了出去，没有丝毫停留。
铁门再次合拢。
苑内只剩下林晚霜、杜仲和刘嫂三人，以及这只散发着不祥气息的木箱。
“掌案，现在开箱吗？”刘嫂怯怯地问道，显然也感觉到了气氛的凝重。
林晚霜深吸一口气，看向杜仲。杜仲会意，立刻取来验毒的银针和药粉，神色肃穆地点了点头。
“开箱。”林晚霜沉声道。
刘嫂找来工具，小心翼翼地撬开封条，打开了箱盖。
一股更加浓烈的硝石混合着某种奇异土腥的气味扑面而来，呛得人几乎窒息。箱内装满了灰白色中夹杂着暗红纹路的块状碱料，质地看起来比内务处提供的要粗糙许多，颜色也更深沉。
林晚霜的心沉了下去。这碱料……看起来并无特殊之处，甚至品质似乎更差。秦怀舟为何特意提醒她要“仔细验收”？难道问题不在碱料本身，而在……别处？
她戴上厚布手套，拿起一块碱料，仔细端详。触手粗糙冰凉，重量适中，除了颜色和气味略显怪异，似乎并无不妥。
杜仲也用银针在不同部位的碱料上反复试探，银针并未变黑。他又取了些许粉末溶于水，观察反应，除了碱性强烈，也未见异常毒性。
“似乎……就是普通的硝石碱土，只是成色差些，杂质多了点。”杜仲皱着眉头，语气带着不确定。
林晚霜的眉头也紧紧锁起。难道是她多心了？秦怀舟真的只是随口一提？
她不放心，又让刘嫂将箱中的碱料一块块全部取出，平铺在地上，仔细检查。
就在搬动最后几块较大的碱料时，林晚霜的目光猛地一凝！
在那块最大碱料的底部，一个极其不显眼的角落里，似乎……似乎有一个浅浅的、用尖锐物刻划出的痕迹！
她的心脏骤然狂跳起来！她连忙示意杜仲和刘嫂帮忙，将那块碱料翻了过来。
借着窗外透入的天光，三人清晰地看到——在那粗糙的表面上，赫然刻着一个极其简陋、却线条清晰的图案！
那图案，并非文字，而是一柄简笔勾勒出的、剑尖向上、仿佛要刺破苍穹的古朴长剑！而在剑身靠近剑格的位置，同样用极细的线条，一寸因果说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！刻着两个微不可查的小字——
“赤霄”！
赤霄！又是赤霄！而且这次，是伴随着一柄剑的图案！
林晚霜和杜仲瞬间僵在原地，浑身的血液仿佛都凝固了！刘嫂虽然不明所以，但见二人脸色骇然，也吓得大气不敢喘。
这标记！是莫七留下的！他果然在硝石坊！他用这种方式，在向他们传递信息！
这柄剑代表什么？“赤霄”是一个组织的名称？一柄剑的名字？还是一个行动的代号？
巨大的震惊和恐惧之后，一股难以言喻的激动和希望，如同微弱的火苗，在林晚霜心底燃起！莫七还活着！他还在暗中活动！他冒着巨大的风险，用这种匪夷所思的方式，再次确认了“赤霄”的存在，并向他们发出了信号！
可是，这信号是什么意思？是警告？是提示？还是……求助？
“掌案……这……这怎么办？”杜仲的声音因激动和恐惧而微微颤抖。
林晚霜死死盯着那个剑形标记，大脑飞速运转。秦怀舟知道吗？他特意提醒“仔细验收”，是不是暗示他知晓莫七的行动，甚至……在默许？这批碱料能顺利送到研香苑，是否本身就是计划的一部分？
“把……把这块料单独收起来，藏好！绝不能让人发现！”林晚霜压下心中的惊涛骇浪，用尽量平稳的声音吩咐道，“其余的碱料，照常登记入库，暂时……不要使用。”
“是！”杜仲和刘嫂连忙照做，将那块刻有标记的碱料小心地藏到了工作台下一个极其隐蔽的暗格里。
处理完这一切，三人都如同虚脱般，后背己被冷汗浸透。
苑内再次恢复了寂静，但空气却仿佛凝固了，沉重得令人窒息。那只空荡荡的木箱，如同一个张开的巨口，散发着无声的威胁。
林晚霜坐在工作台前，手指无意识地着桌面，心中乱成一团麻。莫七的标记像一把钥匙，似乎打开了一扇门，门后却是更加深邃、更加危险的迷宫。
“赤霄”究竟是什么？秦怀舟在其中扮演着什么角色？王爷是否知情？王妃的“香饵”和即将出洞的“蛇”，又与这一切有何关联？
她感觉自己就像狂风暴雨中的一叶扁舟，西面八方都是汹涌的暗流和隐藏的礁石。而此刻，莫七扔下的这根“赤霄”绳索，不知是会将她拉向彼岸，还是拖入更深的漩涡。
就在这时，苑外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，似乎有很多人正朝着研香苑的方向赶来！
林晚霜的心脏猛地一缩！一种极其不祥的预感瞬间攫住了她！
这么快？！“蛇”就要出洞了吗？！
她猛地站起身，与杜仲惊恐地对视一眼。
脚步声越来越近，伴随着甲胄摩擦和兵器碰撞的冰冷声响，己经清晰可闻！
“砰！砰！砰！”
研香苑的铁门，被从外面重重地敲响，力道之大，仿佛要将门板震碎！
一个尖利而威严的声音穿透门板，厉声喝道：
“开门！奉王妃娘娘谕令，搜查研香苑！”
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