安南侯府的宴请，楚豫自是去了。
回来时，他面上带着几分酒意，更带着几分与人深谈后的舒畅与感慨。他惯例先到正院回话，语气中不乏对安南侯的同情。
“母亲您是不知道，安南侯也是满腹苦水。他那庶长子越发不成器，宠妾跋扈，嫡子体弱，侯夫人又病着……他是有心整顿，却投鼠忌器，生怕一个不好，反逼得那起子小人狗急跳墙，伤了根本。”楚豫叹道，“今日席间，他倒是颇为羡慕儿子我能得母亲您从旁点拨，快刀斩乱麻，虽痛却彻底。”
楚清辞靠在引枕上，半阖着眼，仿佛只是随意听着，手指无意识地在锦被上划着模糊的痕迹。
楚豫说着，又从袖中取出一只小巧玲珑的锦盒，递与房嬷嬷：“这是安南侯夫人强撑着病体，亲自挑选的回礼，说是多谢母亲挂念，一点心意，务必请母亲收下。”
房嬷嬷接过，打开呈到楚清辞面前。里面并非什么贵重珠宝，而是一串打磨得油光水滑、散发着淡淡清香的沉香木佛珠，一看便是常被主人握在手中诵经祈福的旧物，旁边还放着一小包配好的安神香，气味清雅宁神。
楚清辞目光在那佛珠上停留了片刻。
安南侯夫人送回自己日常所用的旧物，而非库房里崭新的珍宝，这份回礼，可谓是用心至极，也谦卑至极。这不仅仅是在表达感谢，更是在隐晦地表明一种亲近和托付的姿态。
她缓缓伸出手，枯瘦的手指轻轻拂过那温润的佛珠，脸上露出一丝似是宽慰、又似是感慨的神情，声音低哑：“……难为她……病着……还费这个心……”
她抬眼看向楚豫，语气带着老年人特有的慈悲：“……侯夫人……是个……有佛性的……可惜……福薄了些……”
这话听起来像是随口感慨，却 subtly 地将安南侯夫人的“病”归因于“福薄”而非其他，是一种不着痕迹的定性。
楚豫深以为然地点点头。
待楚豫离去，房嬷嬷服侍楚清辞用了一盏杏仁酪，这才借着收拾碗勺的间隙，以极低的声音快速禀道：“太夫人，安南侯府送东西来的妈妈，是老奴亲自接待的。她趁人不备，塞了张字条给老奴。”
楚清辞眼皮微抬。
房嬷嬷从袖中极隐蔽地取出一张折叠得极小、边缘甚至有些被汗水濡湿的纸条，迅速塞入楚清辞手中。
楚清辞借着锦被的遮掩，缓缓展开。
字迹略显虚浮无力，却依旧能看出原本的清秀工整，上面只有寥寥数语：
【妾身蒲柳之质，累君挂念，愧不敢当。沉疴久缠，院深难出，然耳目未聋。闻君亦抱恙，感同身受，惟盼各自珍重，静待天光。】
没有落款，但楚清辞知道，这定是出自安南侯夫人之手。
信中之言，句句谦卑，却暗藏机锋。“沉疴久缠，院深难出”是诉说不幸的处境；“耳目未聋”则暗示她并非全然不知外界事，手中或许也掌握着一些信息；“闻君亦抱恙，感同身受”是共情，也是试探；“惟盼各自珍重，静待天光”则是隐晦的表达结盟与等待时机的意愿。
好一个安南侯夫人！果然不是全然懦弱无能的！
楚清辞指尖微微用力，将那纸条攥入掌心，再松开时，己是几不可查的碎屑。她神色如常，只对房嬷嬷低声道：“……下次……送些……江南的……软缎过去……侯夫人……病着……肌肤嫩……粗糙的料子……磨得慌……”
房嬷嬷心领神会。送柔软贴身的衣料，是更进一步的关怀，也更易首接送到侯夫人手中，旁人无法轻易截留或克扣。“是，老奴记下了。”
正说着，外间传来些许动静。竟是几日未曾露面的宋氏，带着两个丫鬟过来了。
她今日穿了件湖蓝色的杭绸褙子，脸上薄施脂粉，却依旧掩不住那份憔悴和强打起来的精神。她进门便露出温婉得体的笑容，先是规规矩矩地行了礼，问了安，眼神却不着痕迹地快速扫过房嬷嬷和楚清辞的神色。
“母亲今日气色看着好多了，儿媳也就放心了。前几日身上实在不爽利，怕过了病气给您，未能日日侍奉榻前，心中实在不安。”她语气恳切，带着恰到好处的愧疚。
楚清辞心中冷笑，面上却只是微微颔首，目光浑浊地看着她，声音有气无力：“……难为你……惦记……自己身子……也要紧……”
宋氏忙道：“谢母亲体恤。”她顿了顿，仿佛不经意地提起，“方才听闻安南侯府送了回礼来？母亲如今病着，诸事还需谨慎些才好，外头的东西，入口入身的，都需格外仔细才是。”她这话听起来是关心，实则是在打探，并 subtly 地想重申自己掌管中馈、有资格过问这些往来的权力。
不等楚清辞开口，房嬷嬷己上前一步，恭谨却不容置疑地回道：“劳夫人挂心，太夫人一切用度，老奴皆亲自经手，层层查验，绝无半分疏漏。安南侯府送来的是一串佛珠并一包安神香，皆是侯夫人诚心祈福所用之物，太夫人己看过了，很是喜欢。”
宋氏被房嬷嬷这话一噎，脸上笑容僵了僵，眼底闪过一丝不易察觉的愠怒。她感觉自己在正院的权威受到了前所未有的挑战。
楚清辞适时地咳嗽起来，一副虚弱不堪、不愿多言的模样。
宋氏见状，只得压下心头不快，又说了几句闲话，便悻悻告退。她转身离去时，眼角余光扫过垂手侍立、模样恭顺的房嬷嬷，指甲暗暗掐进了掌心。
看来，这老奴是铁了心要借着老太婆的势，来夺她的权了！
待宋氏走远，楚清辞才缓缓止住咳嗽，眼神恢复平静。
房嬷嬷低声道：“太夫人，夫人她……”
楚清辞摆摆手，打断她，目光落向窗外，声音轻得像一阵风：“……天凉了……库里那件……玄狐皮大氅……找出来……给国公爷送去……”
她顿了顿，补充道：“……就说……我病的这些日子……他辛苦了……穿着……御寒……”
房嬷嬷微微一怔，随即了然。
这是要在打压了宋氏之后，立刻给楚豫送温暖，稳固母子之情，也让楚豫更加感念母亲的好，从而更加信任和依赖正院的决定。
“是，老奴这就去办。”房嬷嬷心悦诚服地应下。
恩威并施，敲打拉拢。
太夫人虽卧病榻，这掌控人心的手段，却愈发炉火纯青了。
楚清辞重新闭上眼睛，指尖仿佛还残留着那沉香木佛珠的温润触感。
安南侯夫人……静待天光……
她倒要看看，这京城的天光，将会如何变幻。
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