建元西年的秋霜比往年来得早，陶弘景踏着碎银般的霜花走进西市铁匠铺时，老铁匠正用錾子在剑坯上刻北斗纹。"陶郎来得巧，"老铁匠吐掉嘴里的草茎，铁钳夹着的剑坯在炭火里翻出金红的浪，"周将军今早还派人来问，剑成了没。"
陶弘景往炉里添了块松木炭，火苗舔着他的指尖，却不觉得烫。他最近总这样，指尖常带些微的凉意，像揣着块未焐热的玉。"周将军急着用？"他问。老铁匠"哼"了声："能不急？听说北边又不安生，他这趟出镇寿春，怕是要真刀真枪见血了。"
周奉叔是萧齐的开国猛将，也是陶弘景为数不多能说上话的武将。上月在玄武湖饮宴，周奉叔醉后拍着他的肩："弘景，你通阴阳，懂谶纬，就替我铸把剑吧。要能辟邪，能镇魂，最好......还能让我见着死去的弟兄。"说罢从怀中摸出块陨铁，黑沉沉的，却在月光下泛着星子似的光点，"这是我在钟离战场捡的，当时天上落了流星，砸在死人堆里，竟没沾半点血。"
陶弘景着陨铁上的纹路，那晚的酒气还没散尽，却突然打了个寒噤。他看见陨铁的反光里，周奉叔的脸叠着另一张脸——青灰色，带着血洞，像是战死的模样。他想把这幻象说出来，话到嘴边又咽了回去。周奉叔正用布擦陨铁，布上的血渍（许是旧伤蹭的）在布纹里漫开，竟像幅小小的阵图。
此刻铁匠铺的炉火越烧越旺，陨铁在砧上被捶打得发出龙吟般的响。陶弘景负责画符嵌铜，他用朱砂在剑脊上画"北斗七星符"，笔尖刚触到滚烫的铁面，朱砂就化作青烟，在空气中凝出个"煞"字。老铁匠眯着眼瞅了瞅："怪了，往日画符都冒白烟，今儿怎么是红的？"
陶弘景没说话，他盯着那缕青烟，烟里竟有兵马在动。不是虚影，是真真切切的甲士，举着"周"字旗，却往悬崖下冲。他伸手去抓，指尖穿过烟霭，触到的只有冰冷的铁。老铁匠把烧红的铜丝嵌进剑格，火星溅在陶弘景手背上，他竟没察觉——烟里的周奉叔正举着把剑自刎，那剑的形制，和眼前这把一模一样。
"陶郎！"老铁匠的喝声把他拽回现实，"铜丝要凝了！"陶弘景慌忙收回神，却见铜丝在剑格里自动盘成了个"死"字。他心头发沉，借淬火的由头往水槽里看，水面映出的剑影里，周奉叔的头颅正滚落在地，脖颈处的血喷成了漫天红雨。
"这剑......"他喉头发紧，"或许不该铸。"老铁匠正用砂纸磨剑镡，闻言首起腰："周将军等着用呢。再说这陨铁邪性，不铸成剑镇着，怕要生别的祸。"他指了指墙角的铁屑，那些碎铁竟在地上摆成了个小小的战场，"你看，自打这陨铁进了铺，怪事就没断过。前夜我起夜，见这铁屑在院里行军，走的竟是钟离战场的路数。"
陶弘景蹲下身，用手指拨弄铁屑。铁屑冰凉，却带着股血腥气。他想起八岁那年，父亲带他去看被肢解的叛军尸体，那些断手断脚堆在卡车上，血顺着车缝往下滴，在地上积成小小的泊，也是这样的腥气。他突然觉得恶心，跑到铺外干呕，却什么也吐不出来，只有股寒气从胃里往上冒，首冲天灵盖。
铺外的老槐树落了叶，光秃秃的枝桠勾着片云。陶弘景望着那片云，云里渐渐显出个人影，披甲持剑，正是周奉叔。那人影举剑往脖子上抹，云就散了，像被血染红的棉絮。他转身回铺，见老铁匠正往剑鞘上缠鲛鱼皮，鞘尾的铜环突然"当啷"一声掉在地上，滚到他脚边。铜环里映出的，还是周奉叔自刎的模样。
"得加东西。"陶弘景突然说。老铁匠正用蜂蜡封剑鞘的缝："加啥？" "硫磺。"陶弘景的声音有些发颤，"陨铁太刚，得用硫磺柔化，不然容易崩。"老铁匠皱眉："硫磺脆啊，掺了这东西，剑就不结实了。" "我知道。"陶弘景从药囊里摸出块硫磺，是他炼丹药剩下的，"但总比......总比让剑成了凶器好。"
他没说后半句：总比让这剑弑主好。硫磺被碾成粉，混在淬火的水里。当剑再次被浸入水槽，水"嗤"地冒起白烟，竟带着股硝石的味。水面上浮起层油花，慢慢聚成个字："悔"。陶弘景用手去搅，油花散了，却在他手背上留下个硫磺的印子，像颗小小的星。
剑成的那天是重阳节，周奉叔亲自来取剑。他穿着明光铠，甲片上的云纹在阳光下晃眼。陶弘景把剑递给他，剑鞘上的鲛鱼皮泛着青黑的光，倒像口棺材。周奉叔拔剑的刹那，铁匠铺里的铁器都发出了鸣响，挂在墙上的镰刀、锄头，竟齐齐往地上倒。
"好剑！"周奉叔掂了掂，剑身在阳光下泛着冷光，却在剑脊处有缕若有若无的红，像条血线，"这纹路......是你画的符？"陶弘景点头，目光却盯着周奉叔的喉结——那里正是烟里自刎的地方。周奉叔用剑挑了挑铺角的草人（老铁匠用来试剑的），草人应声而裂，裂口里竟掉出截人骨，白森森的，像是手指。
"谢了陶郎！"周奉叔把剑插回鞘，拍了拍陶弘景的肩，"等我从寿春回来，给你带淮南的朱砂。"他转身要走，陶弘景却抓住他的袖子。袖管上的甲片硌得手疼，他看见甲片的反光里，自己的脸竟也泛着青灰色，像个死人。
"此剑......"他咬着牙，"若遇急事，莫用它自刎。"周奉叔愣了愣，随即大笑："我周奉叔只会战死，不会自尽！"他大步走出铁匠铺，佩剑在鞘里轻响，像在应和他的话。陶弘景望着他的背影，看见他的靴底沾着片纸钱——今早铺外有人送葬，纸钱飘了进来，竟缠在周奉叔的靴钉上。
那天夜里，陶弘景做了个梦。他站在寿春城楼上，周奉叔正和人争执，那人穿着紫袍，像是朝中大官。争执间，周奉叔拔剑相向，却被亲兵按住。紫袍官冷笑："周将军想谋反？"周奉叔怒吼着挣开亲兵，竟举剑往脖子上抹——那剑的鞘上，分明缠着鲛鱼皮，挂着他亲手嵌的铜环。
陶弘景惊醒时，冷汗浸透了中衣。窗外的月光照在桌案上，他白天用来画符的朱砂砚里，墨汁竟凝成了把微型的剑，剑身上的"北斗七星符"正慢慢褪色，露出底下的"死"字。他伸手去捏，墨剑碎了，指尖却沾了点硫磺的味。
三日后，寿春传来消息：周奉叔因"骄横跋扈"被齐武帝赐死，死前他夺过侍卫的剑自刎，剑刃却在脖子上崩了个口——那侍卫的剑，竟是周奉叔自己的佩刀，不知何时被换了去。又过了几日，周府的家人来铁匠铺，说要把那把未及使用的陨铁剑埋进周奉叔坟里。陶弘景跟着去了，下葬时他把剑从鞘里抽出来，剑刃上竟有道新的裂痕，像道忏悔的泪痕。
坟前的松柏被风吹得作响，陶弘景望着那道裂痕，突然明白过来。他掺的硫磺没有让剑断在周奉叔手里，却让另一把剑（或许是命运的剑）崩了口。周奉叔终究是死了，但死得"不彻底"——按南朝的说法，自刎而剑崩，魂魄不会被剑煞缠住，或许能投个好胎。
他往坟上撒了把硫磺粉，粉粒在风中聚成个小小的鹤影。远处的官道上，有驿使打马而过，尘土里裹着张告示，隐约能看见"辞官"二字。陶弘景摸了摸袖袋里的官印，印角的铜绿蹭在皮肤上，竟像枚小小的星印——和他手背上的硫磺印，正好凑成北斗的形状。
铁匠铺的炉火早己熄了，只有那把断剑的裂痕里，还藏着点余温。陶弘景站在坟前，看着夕阳把自己的影子拉得很长，影子里，他的手正握着把剑，剑刃上刻着西个字："知悔不晚"。风卷着纸钱飘过，落在他的官袍上，袍角的"陶"字补子，竟在暮色里慢慢褪成了白色，像要融进即将到来的夜色里。
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