若曦被“塞外暧昧”的流言缠上时，八爷正在府中看着密信。
信纸边角被指尖捏得发皱，信中详细写着宫中流传的污秽说辞。
“深夜共宿帐篷”“狼群中故作柔弱勾连”，每一个字都像针，扎得他心口发紧。
他搁下笔，眼底掠过一丝冷意。
若曦性子刚首，最忌旁人污她清白。
这些流言若不尽快澄清，不仅会毁了她，还会让皇上疑心他 “私德不端”，求娶之事更无从谈起。
但八爷没有急着动作，他深知，朝堂之上，越是急切辩解，越容易落人口实。
他召来心腹护卫竹凇，此人曾在刑部当差，最擅追查线索，且行事极为隐秘。
“你潜入宫中，顺着流言查，记住，别惊动任何人，尤其是老西那边。”
八爷指尖敲击桌面，语气沉稳。
“重点查那些最早散播流言的宫人，看他们背后是谁在撑腰。”
竹凇领命后，乔装成内务府的杂役，在宫中潜伏了三日。
他先找到御膳房一个曾私下议论若曦的小太监，用几两银子撬开了口。
小太监说，这事儿是从乾清宫附近的茶水房传出来的，一个姓刘的嬷嬷总在那儿跟人说 “八爷和若曦姑娘在草原上不清不楚”。
竹凇顺着线索找到刘嬷嬷，发现她竟是西爷府的老人。
因年纪大了，被调到宫中负责洒扫，平日里看似闲散，却总与西爷府的管事偷偷往来。
竹凇在跟踪刘嬷嬷时，正撞见她从西爷党官员张大人的府中出来，手里还提着一个沉甸甸的食盒，里面装的竟是价值不菲的人参和绸缎。
他没有声张，只是悄悄记下了时间和地点，又找了个机会，将刘嬷嬷与张大人过从甚密，常收受好处的消息，无意间透露给了内务府总管马齐。
马齐本就对西爷党近年的扩张心存忌惮。
西爷监国时，提拔了不少自己人，隐隐有架空内务府的趋势，马齐正愁找不到机会敲打一下。
如今听说西爷府的嬷嬷不仅散播流言，还与官员私相授受，当即觉得这是个借题发挥的好机会。
他连夜整理了奏报，次日一早就呈给了皇上，奏报中特意强调。
“刘嬷嬷身为宗室府下人，却在宫中散播不实言论，且与外臣往来密切，恐有挑拨皇子关系、扰乱宫闱之嫌。”
皇上看到奏报后，当即召八爷入宫问话。
八爷一进养心殿，便见皇上脸色阴沉，案上还放着马齐的奏报。
他心中了然，却故作惊讶地行礼。
“儿臣参见皇阿玛，不知皇阿玛急召儿臣，有何要事？”
皇上将奏报推到他面前：“你自己看看，宫里这些闲话，你可知晓？”
八爷拿起奏报，快速扫了几眼，随即皱起眉，语气带着几分难以置信。
“竟有此事？儿臣也是今日才知晓！皇阿玛，那日，我、若曦、敏敏格格一起出门游玩，结果遇到了沙暴和狼群，儿臣与若曦姑娘确是意外失散，且当时并无旁人在场，但绝非流言所说那般，儿臣有三样佐证，能证若曦姑娘清白。”
他说着，从袖中取出一个布包，层层展开。
“第一样，是若曦姑娘当时穿的裙装衣角。那日她摔落马背，裙角被岩石刮破，还沾了失散地点特有的赭石土。儿臣事后让人将这衣角收好，您看，这土色与草原其他地方的黄土不同，唯有东南坡那片岩石地才有。若她是故意示弱，怎会跑到那般偏僻、布满岩石的地方？”
皇上接过衣角，指尖着粗糙的破口和深褐色的泥土，微微点头。
八爷又取出第二样东西，是一张叠得整齐的药方。
“这是太医李大人的药方。那日儿臣带若曦姑娘回营后，她脚踝肿得厉害，李太医连夜诊治，药方上写着‘左脚踝软组织挫伤，伴皮外刮伤，系外力撞击所致’。若她是故意勾引，怎会真把自己伤得这般重？且李太医可作证，当时若曦姑娘疼得连路都走不了，绝非装出来的。”
最后，八爷递上第三份物件，是侍卫长的巡逻记录。
“这是侍卫的巡逻记录。虽他们没亲眼见儿臣与若曦遇狼，但记录上写着，那日亥时三刻，他们和敏敏格格一起找到儿臣与若曦，且地上有很多狼爪印和打斗痕迹。儿臣与若曦身上的抓伤，正与狼爪印吻合。若真有私相授受，怎会被狼追着跑，还弄得满身伤痕？”
皇上逐一查看，裙装的破角、药方的诊断、巡逻记录的狼爪印，三者相互印证，细节详实，完全推翻了流言的荒谬。
再联想到马齐奏报中刘嬷嬷与西爷党官员的牵扯，皇上心中己然明了。
这是西爷故意设局，想借流言打压八爷、毁若曦清白。
“朕知道了，是朕错怪了你二人。”
皇上脸色缓和，对八爷道。
“你虽放了她姐姐自由，但若曦毕竟是你府中出来的，往后你多护着些若曦，别让她再受这般委屈。”
随后，皇上传召若曦，当着养心殿众人的面安抚。
“近日宫中流言皆是不实，你安心当差即可，朕信你品性。”
这一句话，如同圣旨，彻底洗刷了若曦的污名。
宫中众人见皇上态度明确，再没人敢私下议论。
而八爷这一步棋，既用无懈可击的佐证澄清了流言，又借刘嬷嬷的线索让皇上对西爷党生了戒心，更护了若曦周全。
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