爆竹声中一岁除。
除夕夜，叶欣欣姐弟、冯娘子母女，还有无家可归自愿留下看守工坊的王嫂，一起围坐在摆满了丰盛菜肴的饭桌前，吃了一顿真正意义上的团圆饭。
桌上不仅有鸡鸭鱼肉，更有叶欣欣亲手做的、用新工艺制成的极品辣酱和香菇牛肉酱，吃得众人赞不绝口，额头冒汗，却大呼过瘾。
叶小树换上了一身簇新的棉袄，脸蛋红扑扑的，拿着叶欣欣给他的压岁钱，笑得见牙不见眼。
丫丫也穿着新衣，怯生生地捏着一个小红包，依偎在母亲身边。
小小的院落里，充满了久违的、属于家的温暖和欢声笑语。
守岁、祭祖（叶欣欣带着小树简单祭拜了原身的父母）、放鞭炮……虽然简单，却仪式感十足。
当新年的钟声敲响时，叶欣欣默默许下心愿：愿家业稳固，愿弟弟平安长大，愿所有努力都有回报。
大年初一，工坊放假。
叶欣欣给左邻右舍、相熟的掌柜如刘掌柜、百味楼的陈喻言和周师傅等都送去了精心准备的年礼——自然是“叶氏”的精品酱料和新试制的少许年节点心。
礼尚往来，她也收到了不少回礼，其中刘掌柜送来的几匹上好细布和周师傅托人送来的一套精铁厨刀，尤为贵重。
整个正月里，工坊都处于一种半休假的状态。
生产并未完全停止，但节奏慢了下来，只维持着基本的订单供应。
雇工们轮流休息，回家探亲，个个脸上都带着年节的喜气和满足。
叶欣欣也得以有空闲好好规划新的一年。
她仔细核算了账目，预留出足够的流动资金和后续投入，将一部分利润兑换成更保值的金银小心收好。
她开始着手撰写更详细的生产流程和规范，思考如何将发酵等关键环节的部分操作标准化，降低对个人经验的过度依赖，为将来可能的进一步扩张做准备。
然而，就在这新年伊始、万象更新的当口，一份意想不到的“年礼”，悄然送到了“叶氏”工坊。
这日晌午，一辆风尘仆仆、装饰却明显不同于本地风格的马车停在了铺子门口。
车上下来一位穿着体面、管事模样中年男子，其衣着打扮和口音，竟像是从省城那边来的。
“请问，此处可是青石镇‘叶氏酱坊’？”那人说话带着一种文雅的官话腔调。
杏儿连忙点头：“正是。请问您找谁？”
“鄙姓文，自省城‘荟珍楼’而来。”
那文管事递上一份名帖，语气客气却带着一股大地方来的矜持，
“听闻贵坊所制辣酱风味卓绝，特奉东家之命，前来拜会叶东家，欲洽谈合作事宜。”
省城！荟珍楼！
杏儿吓了一跳，连忙将人请进后院客间，飞奔去叫叶欣欣。
叶欣欣闻讯也是心中一惊。
省城距此数百里之遥，乃是真正的通都大邑，其地的酒楼商号，眼界和规模绝非州府可比。
这“荟珍楼”她虽未听过，但能派人远道而来，定然非同小可。
她整理了一下衣襟，快步来到客间。
“文管事大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”叶欣欣客气地行礼。
文管事打量了一下叶欣欣，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，似乎没想到名声在外的“叶东家”如此年轻，但很快便恢复了职业化的笑容：
“叶东家年轻有为，闻名不如见面。鄙楼东家前日偶得贵号辣酱一品，惊为天人，特命在下前来，希望能与贵坊建立合作，将贵号产品引入省城。”
叶欣欣心中暗喜，但面上不露声色：
“荟珍楼抬爱，叶氏小坊荣幸之至。
不知贵楼具体有何打算？”
文管事从袖中取出一份契约草案，递了过来：
“鄙楼愿以每罐高于福顺昌售价三成的价格，独家采买贵号辣酱，供应省城市场。
首批订货，豆豉辣椒酱两千罐，香菇牛肉酱五百罐。但有一个条件——”
他顿了顿，目光变得锐利起来：
“贵号需保证，此后所有产品，不得再供应给省城其他任何商家。
且产品包装之上，需加印我‘荟珍楼’的字号。”
独家代理！贴牌销售！
叶欣欣瞬间明白了对方的意图。
高价和巨大的订单量是诱饵，真正的目的是要买断“叶氏”在省城的销售权，并且将“叶氏”品牌隐藏于“荟珍楼”之后，使其沦为荟珍楼的贴牌生产商！
这条件极其苛刻，几乎是要扼杀“叶氏”品牌在省城独立发展的任何可能性。
虽然短期内利润可观，但从长远看，无异于杀鸡取卵。
叶欣欣快速扫过契约条款，心中己有决断。
她放下契约，脸上露出歉然的微笑：
“文管事，贵楼条件优厚，诚意感人。
只是……这独家之约与贴牌要求，恕难从命。”
文管事脸上的笑容淡了些：
“叶东家是觉得价格不满意？
还可以再商议。”
“非是价格之故。”
叶欣欣摇头，语气温和却坚定，
“‘叶氏’虽小，却亦是心血所凝，如同一株幼苗，我等悉心灌溉，盼其有朝一日能自立于市。
若签此约，如同将其冠以他姓，恐违初心。
且我己在州府与福顺昌有约在先，亦不能无故断供。望文管事与贵东家海涵。”
她的话说得不卑不亢，既表达了对自己品牌的珍视，也抬出了现有的合作方作为婉拒的合理理由。
文管事显然没料到会被如此干脆地拒绝，脸色微微沉了下来：
“叶东家，省城市场广阔，非州府可比。
机遇难得，错过岂不可惜？
若无我荟珍楼渠道，贵号产品想打入省城，难如登天。”
这话己带上了几分威胁和施压的意味。
叶欣欣依旧从容：
“省城市场，叶氏自是心向往之。
然开拓之路，当一步一个脚印，稳扎稳打。
或许他日，‘叶氏’自有实力叩开省城大门时，再与荟珍楼平等合作，岂不更好？
届时，叶氏愿优先供应贵楼。”
她巧妙地避开了对方的锋芒，既保留了未来合作的可能性，又坚决守住了品牌的独立性和自主权。
文管事盯着叶欣欣看了片刻，见她眼神清澈，态度坚决，知道此事难成，终于收起契约，站起身，语气冷淡了许多：
“既如此，鄙人便如此回禀东家了。
但愿叶东家日后莫要后悔今日决定。告辞。”
送走这位不欢而散的省城来客，叶欣欣长长舒了一口气，后背竟也出了一层薄汗。
与这种大商号打交道，气场和心智的较量，丝毫不比应对德济堂的阴招轻松。
她知道，自己很可能得罪了一个潜在的强大对手，也暂时关闭了一扇通往更大市场的捷径之门。
但她不后悔。
品牌的价值，远高于一时的订单和利润。
“叶氏”两个字，必须牢牢掌握在自己手里。
这份意外的“年礼”，如同一盆冷水，让她新年伊始的兴奋头脑迅速冷静下来。
前路并非一片坦途，省城的广阔市场充满诱惑，也必然伴随着更激烈的竞争和更复杂的商业博弈。
她需要更快地强大起来，不仅是在产能和品质上，更是在品牌影响力和渠道开拓上。
否则，今日可以拒绝荟珍楼，他日或许就会有更强大的势力前来，用更难以拒绝的方式，试图吞并或扼杀“叶氏”。
危机感再次迫近。新年的画卷刚刚展开，挑战己如期而至。
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