自那夜紫宸殿觐见后，凌薇愈发深居简出。漪兰殿内看似平静，但她能清晰地感觉到，无形的网收得更紧了。萧绝那句“守好本分”如同悬顶之剑，而“影煞”的存在，更是让她如芒在背。
她知道，自己必须更加谨慎，任何与南疆相关的探寻，都必须隐藏在绝对合理的日常行为之下。
这日，天气晴好。凌薇依着这几日养成的习惯，在向皇后请安后，带着小禾前往御花园散步。她刻意避开那些妃嫔常去的繁花似锦之处，只沿着较为清幽的竹林小径漫步。
“娘娘，您看那边的翠竹，生得多好。”小禾试图找些话题，驱散这过于沉寂的气氛。
凌薇目光扫过那片郁郁葱葱的竹林，微微颔首：“确实。‘未曾出土先有节，及至凌云尚虚心’。竹之品格，值得细品。”她的话语带着一丝恰到好处的文人式的感慨，符合她如今“静心养性”的人设。
然而，她的心神却高度集中，耳听六路，眼观八方。她在等待，也在观察。那“绣娘”传递了一次信息，必然会有后续。在这相对开放的御花园，或许是对方再次接触的绝佳机会。
行至竹林深处，靠近一方碧波荡漾的莲池时，前方隐约传来对话声。
凌薇脚步微顿，示意小禾放轻脚步。
“……陛下近日操劳，奴才瞧着都心疼。这莲池新进了几尾锦鲤，色彩斑斓，活泼可爱，陛下不妨驻足片刻，松松心神？”一个略显谄媚的声音传来，听着像是某个得脸的总管太监。
“嗯。”一个低沉而熟悉的嗓音淡淡应了一声。
是萧绝！
凌薇心中一动，他竟也在此处？
她正思索着是悄然退走，还是上前见礼，萧绝的目光却己如同精准的箭矢，穿透竹影，落在了她身上。
“何人？”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
凌薇无法再隐匿，只得带着小禾从竹影后走出，上前几步，依礼下拜：“臣妾不知陛下在此，惊扰圣驾，望陛下恕罪。”
萧绝站在莲池边的汉白玉栏杆旁，今日他未穿龙袍，一身玄色暗纹常服，少了几分朝堂上的凛冽，多了几分闲适，但那通身的帝王气度却丝毫未减。他身侧躬身立着御前总管张德海。
“是你。”萧绝的目光在她身上停留片刻，辨不出情绪，“起来吧。”
“谢陛下。”凌薇起身，垂眸立在一旁，姿态恭谨。
“朕记得，让你在宫中静养。”萧绝语气平淡，听不出喜怒，“怎的逛到此处来了？”
凌薇心头微紧，面上却从容应答：“回陛下，太医说伤势己无大碍，需适当走动，利于恢复。臣妾见今日天气晴好，便来御花园透透气，不想偶遇陛下，实乃臣妾之幸。”她将“偶遇”二字咬得清晰自然。
萧绝未置可否，目光转向莲池中嬉戏的锦鲤，似乎随口问道：“这御花园景致繁多，你倒偏爱这清冷竹林。”
凌薇心念电转，谨慎回道：“臣妾性子喜静，觉得竹林幽深，能让人心绪宁静。且竹之挺拔虚心，亦让臣妾心有所感。”
“哦？”萧绝侧过头，深邃的眸子看向她，带着一丝探究，“爱妃对竹还有这般见解？倒是与寻常女子不同。”
这话似褒似贬，暗藏机锋。
凌薇微微低头，语气谦逊：“陛下谬赞。臣妾不过附庸风雅，读了些杂书，偶有所得罢了，不敢当陛下如此评价。”
萧绝沉默片刻，忽然道：“朕听闻，南疆多奇竹，有竹如玉，通体冰凉；有竹如血，内含异香。爱妃博闻强识，可知此事真假？”
南疆！奇竹！
凌薇的心脏猛地一跳，袖中的指尖下意识地收紧。他是在试探！他果然将围场猛虎的异常与南疆联系起来了！此刻提起，是警告，还是……另有所图？
她强迫自己冷静下来，脑中飞速搜索着原主那些模糊的记忆碎片和穿越后恶补的杂学知识，语气带着几分不确定：“臣妾……似乎在一本残破的游记中见过类似记载，但语焉不详，只道是传说之物，未曾亲见，不敢妄断真假。陛下学识渊博，竟连这等异闻都知晓，臣妾佩服。”
她将问题巧妙地抛了回去，既未完全否认，也未肯定，更显露出恰到好处的无知与敬畏。
萧绝盯着她，目光锐利，仿佛要看清她平静面容下的每一丝波澜。
就在这气氛微凝之时，一阵微风拂过，吹动竹叶沙沙作响，也带来了莲池畔一丛茂盛花草的奇异香气。那香气清冽中带着一丝若有若无的甜腻，与宫中常用的暖香截然不同。
凌薇的鼻翼微不可察地动了动。这香气……她似乎在哪里闻到过，并非紫夜昙的冷香，却同样带着一种异域之感。
萧绝显然也注意到了这阵异香，他眉头几不可察地蹙了一下，目光扫过那丛花草，随即又落回凌薇身上，语气恢复了之前的淡漠：“传说终究是传说。宫中一草一木，皆有定数。不该碰的，别碰；不该闻的，少闻。”
他这话，意有所指，双关之味极浓。
“臣妾谨记陛下教诲。”凌薇深深低下头。
“跪安吧。”萧绝挥了挥手，不再看她，转身继续观赏池鱼，仿佛刚才那番暗藏机锋的对话从未发生。
“臣妾告退。”凌薇行礼，带着小禾，保持着恭谨的姿态，缓缓退出了竹林。
首到走远，她才感觉那如影随形的压迫感稍稍减轻。后背，己惊出一层薄汗。
今日这“偶遇”，绝非偶然。萧绝的每一句话，都带着深深的试探。而那阵突如其来的异香……是巧合，还是另一条线索？
她回头望了一眼那幽深的竹林，眼神凝重。
南疆秘影，帝心难测。
这潭水，比她想象的更深。而她己经身在其中，无法脱身了。
（第三卷 第53章 完）
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