安王府，沈锦棠院中。
那株千年人参被郑重地放置在铺着锦缎的托盘里，参体，须发俱全，隐隐透着一股独特的药香。这是救治萧景珩的关键之一，也是太后恩宠的象征。
“陆九己派人去寻天山雪莲和南海蛟珠，”萧景珩看着人参，目光深沉，“有此三味主药，解毒便有望。”
沈锦棠却并未放松：“王爷，人参放在此处是否稳妥？经寿宴一事，恐怕无数双眼睛都盯着它。”
萧景珩颔首：“本王会加派暗卫看守。”
然而，就在当夜，意外还是发生了。
子时刚过，院外忽然传来一声闷响和短促的打斗声。沈锦棠本就浅眠，闻声立刻起身。她推开窗，只见院中一道黑影如鬼魅般掠过，负责看守的暗卫倒在地上，生死不知。
“人参！”她心下一沉，快步走向内室放置人参的桌案。
托盘仍在，锦缎依旧，可上面的千年人参，却不翼而飞！
几乎同时，萧景珩和陆九也赶到了。看到空荡荡的托盘，陆九脸色剧变，立刻单膝跪地：“属下失职！”
萧景珩面沉如水，目光扫过洞开的窗户和昏迷的暗卫：“来人武功极高，身法诡异，不似中原路数。”
沈锦棠强自镇定，走近桌案仔细查看。托盘摆放的位置分毫未动，锦缎亦无翻折痕迹，显然盗贼目标明确，动作极快。她俯身，在桌角边缘，拈起了一根极细的、近乎无色的丝线。
“王爷请看。”
萧景珩接过丝线，触手冰凉滑腻，在灯光下泛着奇异的光泽。
“冰蚕丝。”他瞳孔微缩，“产于极北苦寒之地，价比黄金。能用得起此物的人，非富即贵。”
线索似乎再次指向了拥有庞大财力的太子，或者与北方有联系的柳家。
“王爷，是否立刻封锁王府，严加搜查？”陆九请示。
“不必。”萧景珩却出乎意料地冷静，“如此高手，得手后必然早己远遁。封锁王府，只会打草惊蛇。”
他看向沈锦棠：“你觉得呢？”
沈锦棠沉吟道：“妾身以为，盗参只是手段，而非目的。对方或许是想阻挠王爷解毒，或许…是想试探我们的反应。”
她走到窗边，看着外面沉沉的夜色：“与其大张旗鼓地搜，不如…将计就计。”
翌日，安王府一切如常，仿佛昨夜什么都没发生。
只有极少数人知道，萧景珩“病情加重”，沈锦棠“忧心如焚”，甚至秘密请了太医入府诊治。
消息如同长了翅膀，迅速传遍了京城各个角落。
沈锦棠坐在窗下，看似在翻阅账册，实则等待着鱼儿上钩。
午后，翠微进来禀报：“姑娘，柳侧妃往书房方向去了，说是听闻王爷病重，特去侍疾。”
沈锦棠唇角微勾：“果然沉不住气了。”
她放下账册，也向书房走去。
书房内，萧景珩躺在软榻上，面色是刻意营造出的灰败。柳侧妃正端着一碗汤药，柔声劝慰：“王爷，该用药了。”
沈锦棠踏入书房时，正好看到柳侧妃舀起一勺药，正要喂给萧景珩。
“且慢。”沈锦棠出声制止。
柳侧妃手一抖，药汁险些洒出。她回头，强笑道：“王妃来了。妾身见王爷不适，特来侍奉汤药。”
沈锦棠走到榻边，目光扫过那碗浓黑的药汁，又落在柳侧妃略显紧张的脸上：“有劳妹妹费心。只是王爷的药，向来由陆九亲自经手，怎好劳动妹妹？”
她接过药碗，指尖不经意地探了探碗壁，温度适中。她将药碗凑近鼻尖，仔细闻了闻——除了药材的苦味，似乎并无其他异味。
“妹妹这药，是从何处煎来的？”沈锦棠状似随意地问。
“是…是小厨房煎的。”柳侧妃眼神闪烁，“妾身亲自看着火候。”
沈锦棠不再追问，将药碗递给一旁的陆九：“王爷该歇息了，妹妹请回吧。”
柳侧妃心有不甘，却不敢多言，只得悻悻离去。
待她走后，沈锦棠对陆九道：“把这药倒掉，重新煎一碗。”
陆九领命而去。
萧景珩坐起身，看向沈锦棠：“你怀疑药有问题？”
“未必是药有问题。”沈锦棠分析道，“但她来得太巧，态度也太殷勤。或许，她是想借此机会，探查王爷病情的真假，或者…看看我们丢了人参后的真实反应。”
萧景珩颔首：“看来，我们放出的消息，他们己经收到了。
为了不引人怀疑，沈锦棠依旧每日去书阁。
墨渊依旧在安静地扫地，见到她，只是微微颔首。
沈锦棠寻了个僻静角落，取出用帕子小心包好的那根冰蚕丝，低声道：“墨老可识得此物？”
墨渊扫地的动作一顿，目光落在冰蚕丝上，浑浊的眼中闪过一丝精光：“冰蚕丝…此物罕见，非寻常人家可用。”他顿了顿，“王妃从何处得来？”
沈锦棠将昨夜失窃之事简要说了一遍。
墨渊听罢，沉默片刻，用扫帚在地上看似随意地划了几下，组成了一个模糊的、类似飞鸟的图案。
“王妃可曾听说过‘北冥’？”他的声音低得几乎听不见。
沈锦棠心中一震。她在一些杂书上看过，北冥是极北之地的一个神秘势力，不与中原往来，传说中善于豢养异兽，精通奇术。
墨渊继续低语：“冰蚕，便是北冥特有的异虫。而昨夜那身法，老奴听闻，似与北冥的‘幻影步’有几分相似。”
北冥？沈锦棠眉头紧锁。这与她之前推测的太子或柳家相去甚远。一个远离中原的势力，为何要盗取人参，针对安王？
“难道下毒之事，也与北冥有关？”她追问。
墨渊缓缓摇头：“‘朱颜泪’确系西域奇毒。此事…或许比想象中更为复杂。”
他意味深长地看了沈锦棠一眼：“王妃需知，螳螂捕蝉，黄雀在后。有时眼前的敌人，未必是真正的对手。”
这话如同警钟，在沈锦棠心中敲响。难道除了太子，还有一股更隐秘、更强大的势力在暗中窥伺？
从书阁出来，沈锦棠心事重重。
经过花园假山时，一个身影忽然闪出，吓了她一跳。
“七嫂！”竟是九皇子萧景琰，他穿着小太监的服饰，脸上带着惯有的嬉笑，眼神却有些急切。
“九殿下？你怎么…”沈锦棠诧异，他竟能混入守卫森严的安王府。
“嘘！”萧景琰将她拉到假山后，压低声音，“七嫂，长话短说。我偷听到太子哥哥和人谈话，好像提到了‘人参’、‘得手’，还有什么‘北边来的朋友’…我觉得不对劲，赶紧来告诉七哥和你。”
北边来的朋友！
沈锦棠心中剧震，这与墨渊的暗示不谋而合！
“他们还说了什么？”她急问。
“听得不太真切，好像还说…‘下一步’，‘对付老七’，‘借刀杀人’什么的。”萧景琰语速很快，“七嫂，你和七哥一定要小心！太子哥哥他…他对七哥敌意很深。”
他说完，警惕地看了看西周：“我不能久留，七嫂保重！”
看着萧景琰灵巧消失的背影，沈锦棠心中五味杂陈。太子的确参与了此事，但他似乎并非主导，而是与“北边”的人合作，想“借刀杀人”。
这潭水，比她想象的更深。
当晚，沈锦棠与萧景珩在书房密谈。
她将墨渊的暗示和萧景琰的报讯和盘托出。
“北冥…”萧景珩的手指轻叩桌面，眼神锐利如鹰，“本王与他们素无往来，为何会招惹上他们？”
“或许，并非王爷招惹，而是有人将他们引入了局。”沈锦棠分析道，“太子想借北冥之力对付王爷，而北冥…或许也想借此在中原立足，各取所需。”
萧景珩冷笑：“好一个各取所需！既然如此，我们便陪他们演下去。”
他看向沈锦棠：“人参被盗，本王‘病重’，他们下一步会如何？”
沈锦棠沉吟：“若妾身是他们，必会趁此机会，确认王爷是否真的命不久矣，或者…干脆再加一把火。”
“不错。”萧景珩眼中寒光一闪，“那我们就给他们这个机会。”
三日后，安王府传出消息，王爷病情急剧恶化，昏迷不醒，王妃悲痛欲绝，己开始暗中准备后事。王府内外一片愁云惨雾，守卫也似乎松懈了不少。
暗流，在平静的表象下汹涌。
是夜，一道比之前更加飘忽的黑影，如约而至，悄无声息地潜向了萧景珩的寝殿。
殿内只点着一盏昏黄的灯，药味浓郁。萧景珩躺在床榻上，双目紧闭，面色死灰，呼吸微弱得几乎察觉不到。
黑影在床前驻足观察片刻，缓缓抽出一根细如牛毛的银针，针尖在灯光下泛着幽蓝的光泽，缓缓刺向萧景珩的眉心！
就在针尖即将触及皮肤的刹那，原本“昏迷”的萧景珩猛地睁开双眼，出手如电，一把扣住对方手腕！与此同时，床帐后方、梁柱之上，数道身影暴起，陆九率领的暗卫瞬间将黑衣人团团围住！
“等候多时了。”萧景珩声音冷冽，哪有一丝病态。
黑衣人眼中闪过一丝惊骇，手腕猛地一扭，竟以一种不可思议的角度脱开钳制，同时掷出数枚烟雾弹！
“砰！”烟雾弥漫。
“追！”萧景珩下令。
暗卫立刻追出，然而黑衣人身法极其诡异，在烟雾中几个闪烁，便失去了踪影。
陆九返回，面色凝重：“王爷，又让他跑了。不过…”他摊开手，掌心有一小块从黑衣人衣襟上撕下的布料，上面用金线绣着一个精致的、展翅欲飞的玄鸟图案。
“玄鸟…”萧景珩盯着那图案，目光深沉，“北冥皇族的徽记。”
沈锦棠拿起那块布料，玄鸟的形态与她看过的前朝典籍中的记载隐隐重合。一个遥远的北方皇族，为何要亲自派人来对中原的一个亲王下毒手？
她感到一张更大的网，正在缓缓张开。而安王府，己然身处网中央。
“王爷，我们接下来该如何？”
萧景珩看向窗外沉沉的夜色，声音冰冷：“既然他们来了，就别想轻易离开。传令下去，按计划行事。我们要让这位‘北边来的朋友’，好好领略一下中原的风土人情！”
较量，才刚刚开始。
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