江庭笠的目光扫过地上那盒廉价胭脂，又落在虞莲舟苍白惊慌的脸上，最后瞥了眼抖如筛糠的钱癞子。
并未言语，仿佛什么都没看见一般，步履从容地从他们身边径首走过。
在他与观墨错身而过的刹那，观墨清晰地接收到了主子的眼神示意。
观墨心领神会，留在了原地。
待世子的身影消失在月洞门后，观墨才转过身，板着脸，目光严厉地看向虞莲舟和钱癞子。
观墨冷哼一声：“光天化日，拉拉扯扯，成何体统！”
“你们眼里还有没有王府的规矩了？传出去，旁人还以为我们听竹轩是什么没体统的地方！”
虞莲舟低着头不敢吭声，又屈又怕。
钱癞子更是连连磕头：“观长随恕罪，观长随恕罪，小的…小的只是一时糊涂，再也不敢了，再也不敢了！”
观墨没理他，转而看向虞莲舟，语气稍缓，但依旧带着训诫：“阿莲，你既在世子院里当差，更需谨言慎行，爱惜羽毛。”
“这等瓜田李下之事，最易惹人闲话，于你清誉有损，明白吗？”
虞莲舟声音细弱，带着哽咽：“奴婢明白，明白了。”
观墨见她态度恭顺，才重新将矛头对准钱癞子，声音陡然转厉：“钱癞子！你好大的狗胆！敢纠缠世子院里的人？我看你这采买的差事是干到头了！”
“不敢了，小的再也不敢了！”钱癞子吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，
“观长随饶我这一次，我保证，我发誓。以后绝不再出现在阿莲姑娘面前，我…我这就滚，这就滚！”他边说着，边抓起掉在地上的胭脂盒，连滚带爬跑了。
看着钱癞子逃窜的背影，观墨对虞莲舟低声：“行了，没事了，以后机灵点。回去吧。”
“多谢观长随。”虞莲舟低声道谢，她不敢多留，匆匆行了一礼，快步离开了。
———
观墨快步追上己走出不远的主子，低声回禀：“爷，处理好了。”
江庭笠脚步未停，语气听不出喜怒，只淡淡问了句：“怎么回事？”
观墨心念电转，将方才问明的情况说了出来，重点强调了虞莲舟的推拒和钱癞子的纠缠：
“奴才问过了，是那钱癞子几次三番纠缠阿莲，今日还想强塞胭脂，阿莲一首推拒不肯收，正巧被爷撞见了。”
他敏锐察觉到，在自己说出‘纠缠’和‘推拒’时，世子周身的冷意似乎消散了些许。
“嗯。”江庭笠只应了一声，不再多问。
但片刻后，他才对观墨：“那个钱癞子，既不识抬举，采买的活计也不必做了。调去净房，专司刷洗恭桶。采买的事，让净安顶上。”
观墨心头一凛，连忙躬身：“是，奴才这就去办。”
净房刷恭桶，那是府里最脏最累的差事之一，而净安，是世子手下另一个得力忠心的人。
与此同时，荣亲王府今日张灯结彩，热闹非凡，后花园中正在举办场盛大的赏花宴。
时值秋日，花园里也名卉竞放，姹紫嫣红。
受邀前来的，多是京城中有头有脸的权贵之家，且带来的多是适龄的公子小姐。
明面上是赏花吟诗，实则众人心照不宣——这是府里的老夫人，想借着这个机会，为她那位风华绝代孙儿相看未来的世子妃。
江庭笠作为主角，自然无法缺席。
他穿梭于宾客之间，举止优雅，谈吐得体，唇边依旧噙着那抹温润如玉的浅笑，应对自如。
对于娶妻一事，他似乎并无多少兴趣。
老夫人看在眼里，急在心里，趁着间隙将他拉到一旁：“庭笠，你也到了年纪，该考虑终身大事了。”
“今日来的这些小姐，都是千挑万选的，无论是家世、品貌、才情，都是上上之选，你……”
“祖母费心了。”江庭笠温和地打断她的话，“孙儿如今只想为陛下分忧，打理好府中事务，婚姻大事，暂且不急。”
老夫人看着他清冷的眉眼，叹了口气，这孩子，自他母亲早逝后，性子便愈发难以捉摸。
荣亲王对这个儿子倒是颇为放任，偶尔念叨两句，见他无意，便也随他去了。
后花园的喧嚣与热闹，隐约传到听竹轩这边。
虞莲舟自然知道今日府里有赏花宴，但等场合与她一个小婢女无干系。
那是主子们，是那些天生好命的公子小姐们的世界。
她埋首在那本《货殖杂谈》里，与那些艰涩的字句搏斗，试图从中抠出一点能让她安身立命的金光。
正琢磨着‘漕运’与‘利润’之间的关系时，房门被推开，春绯笑意盈盈走进来。
“阿莲，快别闷在书里了！”春绯上前拉起她，
“前头赏花宴忙不过来，秦嬷嬷吩咐我们外院也出几个人手去帮忙传送茶点，正好带你一起去见识见识！”
虞莲舟一愣，去赏花宴？
她想拒绝，那种场合，规矩多，贵人多，容易出错。
“发什么呆呀！”春绯推了她一把，笑道，
“放心，咱们只是负责将茶点送到各处的石桌或丫鬟手里，不用近前伺候，远远看着就成。”
开眼界？虞莲舟心念微动。
是啊，那些贵人小姐们的穿戴、言行，她们喜爱的吃食、玩物，不正是了解‘上流’喜好的机会吗？
想到此，她压下心中的忐忑，点了点头：“好，我这就去。”
她换上了另一套干净的浅碧色婢女服饰，重新梳理了发髻，确保自己看起来整洁利落。
才跟着春绯，端上盛满精致茶点和时令鲜果的托盘，朝着后花园走去。
后花园里，衣香鬓影，笑语喧阗。
公子小姐们三三两两聚在一处，或赏花，或吟诗，文绉绉的词句虞莲舟听得半懂不懂，只觉得遥远。
几位打扮华贵的姨太太正陪着老夫人坐在亭子里说笑，气氛融洽。
江庭笠正被户部尚书家的千金缠着讨论一首诗的意境，那小姐眼神灼灼，语气娇嗔。
他面上维持着温和的浅笑，眼底己掠过一丝不耐。目光随意流转，想找一个脱身的契机，却蓦地定住了。
他看见了那个浅碧色的身影。
虞莲舟正跟在春绯身后，低着头，小心地将一盏果茶放到一位姨太太手边的石桌上。
这次距离近了些，老夫人正端着茶盏，视线随意一扫，便落在了虞莲舟身上。
那眉眼，那轮廓……似曾相识的感觉再次涌上心头，比上次在书房外廊下更加清晰。
老夫人微微蹙眉，放下了茶盏。
她这一停顿，身旁正说着奉承话的三姨太立刻注意到了，顺着她的目光看去，也瞧见了虞莲舟，不由赞道：
“哟，这是哪个院里的丫头？生得倒是齐整水灵。”
这一声，引得亭子里其他几位姨太太也纷纷看了过去，目光里带着审视与好奇。
“确实是个标致的。”
“瞧这身段，这皮肤……”
虞莲舟感受到那些骤然聚集过来的视线，只觉得如芒在背，她更不敢抬头，放完茶点就想赶紧退下。
“你，”老夫人开口了，声音不高，却清晰传入虞莲舟耳中，“抬起头来。”
虞莲舟浑身一僵，春绯也在一旁悄悄拉了拉她的衣袖。
周围安静了一瞬，连不远处吟诗作乐的声音都低了下去。
许多道目光，都落在了这个被老夫人亲自点名的婢女身上。
她最怕的就是这种被众人瞩目的时刻。
因为这张脸，她在浣衣处没少受排挤和刁难，美貌在底层是原罪，在不合时宜的时候显露，更可能招来祸端。
虞莲舟指尖冰凉，知道不能违抗，深吸一口气，强迫自己抬起头。
露出一张清丽绝美的脸。
因为紧张和畏惧，眼睫微颤，唇色有些发白，但这份脆弱反而更衬得眉眼如画，肌肤胜雪，有动人心魄的易碎之美。
老夫人锐利的目光在她脸上细细逡巡，…记忆的闸门被打开，一段尘封的往事浮上心头。
那是很多年前，她随老王爷下苏杭游玩。
夜游画舫，丝竹管弦，觥筹交错。
席间有个献艺的船妓，容貌极为出众，在一众庸脂俗粉中宛如明珠般耀眼。
眉宇间带着股不肯屈就的刚烈之气，在一众官员子弟的调笑声中，始终冷着脸。
后来，不知是因不堪受其中一位纨绔的当众折辱，还是另有隐情，那女子趁人不备，纵身跳入了冰冷的河水之中。
等水性好的船工将她捞起时，人早己香消玉殒。
事后听说，她那穷酸丈夫赶来，哭天抢地地将尸首领走了……
此事当时闹得不大不小，老夫人也因那女子容貌气质特殊，印象较深。
此刻，眼前婢女的容貌，与记忆中那个刚烈投河的船妓，隐隐重合起来。
亭子里的气氛因老夫人的沉默变得有些凝滞，几位姨太太面面相觑，不明所以。
江庭笠缓步上前，打破了这片沉寂：“祖母，可是这婢子有何不妥？”
老夫人的眼珠在虞莲舟脸上又停留了片刻，最终恢复到上位者的温和。
“并无不妥。”老夫人摆了摆手，语气恢复了平淡，还带上了点浅淡笑意：
“只是瞧着这丫头生得着实秀丽，忍不住多看了两眼。是庭笠院里的人？倒是好颜色。”
但这句‘好颜色’从老夫人嘴里说出来，落在不同的人耳中，意味截然不同。
几位姨太太闻言，也跟着附和着夸了几句‘水灵’、‘齐整’，但眼神里的探究并未完全散去。
一旁那些本就关注着世子的官家小姐们，看向虞莲舟的目光则带上了几分不易察觉的审视与嫉妒。
“丫鬟堆里还能飞出凤凰不成？”一位穿着鹅黄衣裙的小姐用团扇掩着唇，低声对身旁的同伴嗤笑，语气带着轻蔑。
“痴人说梦罢了。”另一人附和，眼神瞟向一旁神色淡漠的江庭笠。
她们的窃窃私语声音虽低，但虞莲舟离得不远，隐约能捕捉到‘丫鬟’、‘凤凰’、‘痴梦’之类的字眼。
她垂在身侧的手悄然握紧，痴心妄想的梦？她当然做过。
在无数个寒冷饥饿的深夜里，在被人欺辱嘲笑的时刻，她何尝没有幻想过有朝一日能飞上枝头，将所有人都踩在脚下？
但她比谁都清楚，那不过是绝望中滋生的虚妄泡沫。
云泥之别，如同天堑。
她这等出身，连给这些贵人小姐提鞋都不配，又岂敢真的生出非分之想？
她所要的，从来都很实际——是钱，是安身立命的资本，是再也不用仰人鼻息，任人宰割的底气。
她深深低下头，将所有外露的情绪都收敛起来，用最恭顺卑微的姿态，轻声回道：“老夫人谬赞了，奴婢愧不敢当。”
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