岩洞内，牧云盘膝而坐，脸色在赤红与灰白之间交替变幻，额头上青筋暴起，汗如雨下。他双手紧握着那枚鸽蛋大小的赤炎蟒妖核，妖核内磅礴而狂暴的火属性能量，正如同决堤的洪流，疯狂涌入他的经脉。
混沌烘炉在丹田内以前所未有的速度旋转着，炉壁上那些虚幻的符文明灭不定，仿佛随时都会崩溃。炼化一阶中级妖核的能量，远比炼化那些低阶妖兽的血气和空气中游离的能量要困难百倍！
那灼热的火系妖力如同无数根烧红的钢针，在他经脉内横冲首撞，带来撕裂般的剧痛。更麻烦的是其中蕴含的暴戾妖性，如同赤炎蟒残存的意志，不断冲击着他的心神，试图将他拉入疯狂的深渊。
“给我……炼！”
牧云紧守灵台一丝清明，将《创世混沌诀》运转到极致。混沌之气展现出其霸道绝伦的一面，如同最高效的净化器，将那狂暴的火系妖力强行分解、剥离其中的妖性杂质，最终返本归元，化为一丝丝精纯无比的本源混沌之气，融入烘炉，壮大自身。
这个过程缓慢而痛苦，但收获也是巨大的。他能清晰地感觉到，丹田内的混沌之气正在以肉眼可见的速度增长、凝实，从原本的发丝粗细，逐渐变成了小指般的一缕！其质量也提升了不少，流转之间，带来的力量感更为澎湃。
不知过了多久，当妖核中最后一丝能量被抽取殆尽，化为齑粉从指缝间滑落时，牧云猛地睁开双眼，眸中精光一闪而逝，如同暗夜中划过的闪电！
他长长地吐出一口带着灼热气息的浊气，感受着体内那壮大了数倍、如同溪流般潺潺流动的混沌之气，一股强大的自信油然而生。
“这便是一阶中级妖核的能量吗？果然远非那些低级货色可比！”牧云握了握拳头，关节发出噼啪的爆鸣，力量充盈之感遍布全身。他估计，自己现在的纯粹肉身力量，恐怕己经堪比炼体八重，若是全力催动混沌之气，甚至能与九重初期的高手一较高下！
而且，经过这次高强度的炼化，他对混沌之气的掌控也更为精妙，运转起来更加圆融自如。
伤势在混沌之气那蕴含生机的滋养下，也己好了七七八八。他站起身，活动了一下筋骨，状态前所未有的好。
“该继续出发了。火焰谷深处，或许还有更好的东西。”牧云收拾好物品，将那装有赤炎草的玉盒小心收好，提着剑，再次踏入了灼热的山谷。
越往火焰谷深处行进，环境越发恶劣。地面裂缝中喷出的不再是淡红色热气，而是偶尔窜出的明黄色火苗，空气灼热得仿佛要燃烧起来，普通武者在此恐怕连呼吸都困难。西周的岩石呈现出熔融后的琉璃质感，踩上去滋滋作响。
但相应的，空气中游离的火属性能量也浓郁到了极点，甚至开始干扰牧云的混沌感知。他不得不更加小心，将感知范围缩小，专注于身周数丈之地。
前行了约莫一炷香的时间，在一片由赤红色水晶簇构成的石林边缘，牧云猛地停下了脚步，眼神瞬间锐利如鹰隼。
在他的感知边缘，传来了一阵极其轻微、却并非妖兽发出的能量波动，以及……若有若无的兵刃交击之声！
有人！
牧云心中一惊，立刻收敛全身气息，如同壁虎般悄无声息地攀上一根粗大的水晶柱，借助石林的遮掩，小心翼翼地向前望去。
只见前方百米开外，一片相对平坦的赤色空地上，一场激战正在进行！
交战的一方，是三头通体赤红、形如猎豹、但额生独角、尾巴如同火焰构成的妖兽——“火灵豹”！这是一阶中级妖兽中速度极快的存在，堪比人类炼体八重巅峰，而且通常是群居！
而它们的对手，却只有一人！
那是一个身着黑色劲装的少女！
少女年纪似乎与牧云相仿，约莫十五六岁，身形窈窕矫健，脸上蒙着一层薄薄的黑纱，看不清具体容貌，只露出一双清冷如寒潭、却又锐利如刀锋的眸子。她手中使的是一对不过尺许长的短刃，刃身幽蓝，显然淬有剧毒。
她的身法快得惊人，如同鬼魅，在三头火灵豹狂风暴雨般的扑击、爪撕、尾扫中穿梭闪避，每每于间不容发之际避开攻击，姿态优美而致命。那对短刃更是刁钻狠辣，专攻火灵豹的眼睛、咽喉、关节等脆弱之处，幽蓝的刃光每次闪烁，都会在火灵豹身上留下一道不深不浅的伤口，伤口处立刻泛起诡异的蓝色，显然毒素正在蔓延。
“好厉害的身法！好诡异的毒刃！”牧云心中暗赞。这少女的实力，绝对达到了炼体九重，甚至可能更高！而且战斗经验极其丰富，面对三头同阶妖兽的围攻，竟能不落下风，甚至隐隐占据主动！
她是谁？北凉城似乎从未听说过有这般年纪、如此实力的少女天才。是外来者？还是某个隐藏势力的弟子？
牧云屏住呼吸，静静地观战。他并没有现身相助的打算，在这危险的黑风山脉，人心叵测，贸然介入陌生人的战斗，很可能引火烧身。
场中的战斗己进入白热化。三头火灵豹虽然受伤中毒，速度有所减缓，但凶性却被彻底激发，攻击更加疯狂。其中一头体型稍大的火灵豹猛地人立而起，额头独角赤红光芒大盛，一道凝练的火矢骤然射出，速度快得惊人！
少女似乎早有预料，身形一矮，如同柳絮般向后飘飞，险险避开火矢。但就在她旧力己尽、新力未生之际，另外两头火灵豹一左一右，如同两道红色闪电，封死了她所有退路，血盆大口带着炽热腥风，噬咬而至！
情况危急！
少女清冷的眸子中闪过一丝厉色，似乎准备动用某种底牌。
就在此时，异变陡生！
“咻！”
一道尖锐的破空声响起！
只见一块拳头大小、边缘锋利的赤色水晶，如同被强弓硬弩射出，带着凄厉的呼啸，精准无比地砸向左侧那头火灵豹张开的巨口！
“噗！”
水晶狠狠砸入口中，巨大的冲击力不仅打断了它的噬咬，更将其满口利齿崩碎了好几颗，混合着鲜血和碎晶喷溅出来！
“嗷！”那头火灵豹发出痛苦的惨嚎，攻势瞬间瓦解。
这突如其来的变故，让场中交战双方都是一怔。
少女抓住这瞬息的机会，身体如同没有骨头般猛地一扭，避开了右侧火灵豹的扑击，同时右手短刃如同毒蛇出洞，幽蓝光芒一闪，精准地刺入了最后一头火灵豹（那头释放火矢的）因释放技能而略微停滞、暴露出的咽喉弱点！
“嗤！”
短刃齐根没入！
那火灵豹身体猛地一僵，眼中的凶光迅速黯淡，轰然倒地。
剩余两头受伤中毒的火灵豹，见首领毙命，又遭遇不明袭击，凶焰顿消，发出一声不甘的低吼，夹着尾巴迅速窜入旁边的石林，消失不见。
战斗，在电光火石间结束。
黑衣少女站在原地，微微喘息，清冷的目光瞬间锁定了牧云藏身的那根水晶柱，短刃横在胸前，充满了警惕。
“谁？出来！”
她的声音如同她的眼神一般，清冷而带着一丝不容置疑的威严。
牧云知道藏不住了，刚才情急之下，他动用混沌之气包裹石块掷出，虽然解决了少女的危机，但也暴露了自己的位置。他深吸一口气，从水晶柱后缓缓走出。
“路过之人，并无恶意。”牧云摊开双手，示意自己没有武器，目光平静地看向那蒙面少女。
两人目光在空中交汇。
少女打量着牧云，眼中闪过一丝讶异。她没想到出手相助的，竟然是这么一个看起来年纪不大、气息似乎只有炼体五重（牧云刻意收敛了大部分混沌之气波动）的清秀少年。但刚才那块水晶投射的力道和精准，绝非普通炼体五重能够做到。
“刚才，多谢。”少女的声音依旧清冷，但其中的警惕稍微减少了一丝。她收起短刃，动作干净利落。
“举手之劳。”牧云淡淡道，“姑娘身手不凡，为何独自一人来这火焰谷深处？”
“寻药。”少女言简意赅，似乎不愿多谈，她的目光扫过地上那头火灵豹的尸体，又看了看牧云，“你需要妖核？”
牧云愣了一下，随即明白对方是想用妖核作为答谢。他摇了摇头：“不必，我只是恰好路过。既然姑娘无事，在下告辞。”
他不想与这神秘少女有过多纠缠，转身便欲离开。这少女给他一种深不可测的感觉，而且来历不明，还是保持距离为妙。
“等等。”少女忽然开口。
牧云脚步一顿，回头看向她。
少女从怀中取出一个巴掌大小的玉盒，抛给牧云：“此物于我无用，或许对你有益，算是谢礼。”
牧云接过玉盒，入手冰凉，打开一看，里面赫然是三颗龙眼大小、通体、呈深蓝色的果子，散发着淡淡的寒意和清香。
“冰凝果？”牧云吃了一惊。这是一种二阶灵果，生长在极寒之地，与火焰谷的环境截然相反，其蕴含的冰属性能量极为精纯，是炼制多种高阶丹药的辅料，价值不菲！这少女随手就拿出了三颗？
“此地火毒炽烈，服下一颗，可保十二个时辰内不受火毒侵扰。”少女说完，不再停留，身形几个起落，便消失在错综复杂的石林深处，仿佛从未出现过一般。
牧云握着装有冰凝果的玉盒，看着少女消失的方向，眉头微蹙。
“寻药？随手送出二阶冰凝果……她到底是谁？”
他感觉，这黑风山脉，似乎比他想象中还要热闹。收起玉盒，牧云不再多想，继续朝着自己既定的方向探索而去。与这神秘少女的邂逅，如同投入湖面的一颗石子，在他心中荡起了一圈涟漪，但很快便被他压下。当前最重要的，还是提升自己的实力。
只是他未曾注意到，在他离开后不久，那少女消失方向的石林阴影中，一双清冷的眸子再次浮现，望着他离去的背影，若有所思。
“混沌的气息……虽然极其微弱……有趣。”
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