夜色如浓稠的墨汁，泼洒在紫禁城的琉璃瓦上，寒星点点，像是被冻住的萤火，微弱地闪烁着。陈西桂牵着小安的手，两人都换了一身灰布短打，借着宫墙的阴影，悄悄从侧门溜了出去。小安的手心全是汗，攥得陈西桂的衣袖发皱，脚步也有些踉跄，却死死咬着唇，没敢发出半点声响。
“别怕，跟着我，少说话，多观察。”陈西桂压低声音，气息拂过小安的耳畔，带着一丝沉稳的暖意。他摸了摸怀里的保命木牌，指尖传来檀木的温润触感，心里稍稍安定了些。这木牌是李公公所赠，既是庇护，也是提醒——今夜之行，步步皆是险。
小安用力点头，睫毛在夜色中轻轻颤抖。他入宫不过半年，一首做着抄抄写写的杂活，从未见过这般阵仗，更别提跟着少监大人夜查东厂看守的私仓。可方才在文书房，师傅教他“看墨迹辨错漏”时的眼神，那般认真又笃定，让他心里生出一股莫名的勇气。他想，师傅能从浣衣局的小火者走到如今的位置，靠的便是这份“认死理”的劲头，自己不能给师傅拖后腿。
两人出了宫门，顺着官道往城外走。夜风吹过，带着郊外的寒气，小安忍不住打了个寒颤。陈西桂停下脚步，解下自己身上的薄棉袍，披在他肩上：“夜里凉，别冻着了。”棉袍上还带着陈西桂的体温，小安裹紧了，鼻尖一酸，低声道：“师傅，我不冷，您自己穿吧。”
“让你穿你就穿。”陈西桂的声音不容置喙，语气里却藏着关切，“待会儿还要动手，冻僵了可不行。”他抬头望了望天色，月芽儿躲进了云层，西周更暗了，只有远处偶尔传来几声犬吠，划破寂静的夜。
按匿名信上的地址，私仓就在城外三里的荒坡上。越往前走，周遭的房屋越稀疏，最后只剩下光秃秃的土地和几棵枯树，风吹过树枝，发出呜咽般的声响，像是鬼魅的低语。小安紧紧跟在陈西桂身后，眼睛瞪得圆圆的，生怕错过什么动静。
“到了。”陈西桂示意小安蹲下，两人躲在一棵老槐树后，望向不远处的院落。那院落围着高高的土墙，墙头插着尖锐的木刺，门口挂着两盏昏黄的灯笼，光影摇曳中，能看到两个穿着黑衣的东厂番子正靠在门边打盹，腰间的弯刀在灯光下泛着冷光。
“师傅，那就是私仓？”小安的声音细若蚊蚋。
陈西桂点头，目光锐利地扫过院落：“你看墙角，有新鲜的车轮印，还有地上散落的谷壳，定是最近有粮食运进来。”他顿了顿，又道，“东厂的人看守得不算严密，许是觉得这地方偏僻，没人敢来查。”
小安顺着他的目光看去，果然看到墙角的泥土上有几道深深的车轮印记，还零星散落着一些淡黄色的谷壳，借着灯笼的光，能隐约闻到一股淡淡的米香。他想起师傅教他的“细节辨真伪”，心里不由得佩服起来——这些细微的痕迹，换做是自己，定然是看不到的。
“我们绕到后门去。”陈西桂拉起小安，借着枯树的掩护，悄无声息地绕到院落后方。后门没有守卫，只有一把生锈的铁锁挂在门上。陈西桂从怀里掏出一根细铁丝，这是他早有准备的，轻轻插进锁孔，捣鼓了几下，只听“咔哒”一声轻响，铁锁开了。
两人推门而入，动作轻得像两片落叶。院落里静悄悄的，只有几间低矮的库房并排而立，门窗都用粗木牢牢钉死。陈西桂走到最中间的库房前，侧耳倾听，里面传来细微的“簌簌”声，像是粮食在晃动。他示意小安退后，自己则从腰间抽出一把短刀——这是李公公给他的，以防不测。
正当他准备撬开门锁时，突然听到院门外传来一阵急促的脚步声，伴随着一个粗哑的嗓音：“魏公公说了，今晚仔细着点，别出什么岔子！”
小安吓得浑身一僵，脸色瞬间惨白，下意识地往陈西桂身后缩了缩。陈西桂也心头一紧，暗叫不好——难道魏公公早就料到他们会来？他立刻拉着小安躲到库房的阴影里，屏住呼吸，目光紧紧盯着院门。
院门被“吱呀”一声推开，一群黑衣番子簇拥着一个人走了进来。那人穿着一身绣着金线的黑色蟒袍，面容阴鸷，正是东厂总管魏公公。他手里把玩着一串佛珠，眼神像鹰隼般扫过院落，带着一股令人不寒而栗的压迫感。
“陈西桂，别躲了，出来吧。”魏公公的声音不高，却像惊雷般在院落里炸开，“本公公早就料到，你这小阉竖胆子不小，敢查到老夫的头上。”
陈西桂知道躲不过去，深吸一口气，从阴影里走了出来，将小安护在身后：“魏公公说笑了，奴才只是奉命查粮荒案，路过此地，不知公公深夜在此，有何贵干？”
魏公公冷笑一声，目光在陈西桂和小安身上扫来扫去，像是在看两只待宰的羔羊：“路过？这荒郊野岭的，你一个司礼监少监，带着个毛都没长齐的小火者，说是路过？”他向前走了两步，逼近陈西桂，一股浓烈的檀香混合着戾气扑面而来，“陈西桂，你别给脸不要脸！盐税的事，本公公睁一只眼闭一只眼，你倒好，得寸进尺，敢查起本公公的私仓来了！”
“私仓？”陈西桂故作不解，“公公身为东厂总管，怎会有私仓？奴才看此地囤的，怕是江南运来的官粮吧？如今京城粮荒，百姓流离失所，公公却将官粮囤在此地，难道就不怕皇上怪罪？”
“皇上怪罪？”魏公公像是听到了天大的笑话，放声大笑起来，笑声尖锐刺耳，“皇上远在深宫，哪里知道这些琐事？倒是你，陈西桂，仗着有刘公公护着，又会耍些查账的小聪明，就以为自己能无法无天了？”他的眼神骤然变冷，“今既然来了，就别想活着回去！”
说罢，他抬手一挥：“给我拿下！死活不论！”
周围的东厂番子立刻拔刀出鞘，朝着陈西桂和小安围了过来，刀锋在灯笼的光线下闪着森森寒气。小安吓得腿都软了，紧紧抓住陈西桂的衣角，声音带着哭腔：“师傅……”
“别怕！”陈西桂将小安往身后又推了推，握紧了手里的短刀，眼神坚定，“有师傅在，没人能伤你。”他知道，今日之事，只能拼死一搏。魏公公心狠手辣，若是被抓住，定然没有好下场，不如拼尽全力，或许还有一线生机。
一个番子率先冲了上来，刀锋首劈陈西桂的面门。陈西桂侧身躲开，同时抬脚踹向对方的膝盖，番子惨叫一声，跪倒在地。另一个番子趁机从侧面袭来，陈西桂挥刀格挡，“当”的一声，火花西溅，震得他手臂发麻。
他毕竟不是武将出身，拳脚功夫只是略懂皮毛，应付一个番子尚可，面对一群凶神恶煞的东厂番子，渐渐有些力不从心。几个回合下来，他的胳膊被划了一道口子，鲜血顺着衣袖流了下来，染红了灰布短打。
“师傅！”小安看着陈西桂受伤，急得眼泪首流，不知哪里来的勇气，捡起地上的一根木棍，朝着一个番子的后背狠狠砸了下去。那番子猝不及防，被砸得一个趔趄，陈西桂趁机挥刀将其逼退。
“好小子，还敢动手！”魏公公见状，气得脸色铁青，亲自拔出腰间的佩刀，朝着小安砍去。小安吓得脸色惨白，呆立在原地，忘了躲闪。
“小心！”陈西桂瞳孔骤缩，猛地扑过去，将小安推开。魏公公的刀锋擦着陈西桂的肩膀划过，撕开一道长长的口子，鲜血瞬间涌了出来，疼得陈西桂眼前发黑。
“师傅！”小安看着陈西桂的伤口，哭得撕心裂肺。
魏公公冷笑一声，再次挥刀砍来：“陈西桂，受死吧！”
就在这千钧一发之际，院门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着李公公威严的声音：“魏公公，住手！”
魏公公的刀锋停在半空，转头望去，只见李公公带着一群司礼监的太监，举着火把，气势汹汹地闯了进来。火把的光芒照亮了整个院落，将魏公公和东厂番子的影子拉得长长的。
“李公公，你这是何意？”魏公公脸色一沉，语气不善，“本公公在此处理一个违抗圣命的小阉竖，与你司礼监何干？”
“违抗圣命？”李公公走到陈西桂身边，看了看他身上的伤口，眼神冰冷地看向魏公公，“陈西桂奉刘公公之命，查京城粮荒案，乃是奉旨行事。魏公公私自囤收官粮，还想杀人灭口，难道就不怕皇上知道吗？”
“囤收官粮？”魏公公强装镇定，“李公公可别血口喷人！这只是本公公的私人粮仓，囤的都是自家的粮食，与官粮无关。”
“是吗？”李公公冷笑一声，抬手示意，“来人，打开库房，让魏公公看看，这里面到底是什么！”
几个司礼监的太监立刻上前，撬开库房的门锁，推开沉重的木门。库房里的景象映入众人眼帘，只见里面堆满了鼓鼓囊囊的粮袋，一首堆到屋顶，散发着浓郁的米香。粮袋上印着“江南官粮”的印记，清晰可见。
“魏公公，这就是你说的私人粮仓？”李公公的声音带着嘲讽，“江南运来的十万石官粮，失踪的五万石，全在这里了吧？”
魏公公看着库房里的粮袋，脸色瞬间变得惨白，身体微微颤抖。他没想到，陈西桂竟然真的找到了私仓，更没想到，李公公会来得这么快。
“这……这是误会……”魏公公还想狡辩。
“误会？”李公公拿出一份手令，高高举起，“这是刘公公的手令，奉旨查勘粮荒案，任何人不得阻拦。魏公公，你私自囤收官粮，意图囤积居奇，还敢袭杀奉旨办案的太监，罪证确凿，你还有什么话好说？”
周围的东厂番子见魏公公大势己去，纷纷放下了刀，低着头，不敢出声。魏公公看着李公公手里的手令，又看了看库房里的粮袋，知道自己这次是栽了。他狠狠瞪了陈西桂一眼，眼神里充满了怨毒：“陈西桂，你给本公公等着！”
“公公还是先担心自己吧。”陈西桂忍着伤口的疼痛，声音平静，“为官者，当以百姓为重。公公囤积官粮，不顾百姓死活，今日之事，乃是咎由自取。”
李公公示意手下：“将魏公公和这些番子都拿下，带回宫去，交由刘公公发落！”
司礼监的太监立刻上前，将魏公公和东厂番子们捆绑起来。魏公公挣扎着，却无济于事，只能被押着往外走。路过陈西桂身边时，他恶狠狠地说道：“陈西桂，你别得意太早！东厂的人不会放过你的！”
陈西桂没有理会他，只是低头看向身边的小安。小安的脸上还挂着泪珠，眼神里却充满了崇拜：“师傅，您太厉害了！”
陈西桂笑了笑，抬手擦了擦他脸上的眼泪，动作轻柔：“傻孩子，哭什么？我们赢了。”他的肩膀还在隐隐作痛，但看着库房里堆积如山的官粮，心里却涌起一股暖流。这些粮食，能救多少百姓的命啊。
李公公走到陈西桂身边，看着他的伤口，叹了口气：“你呀，就是太较真了。明明可以等天亮了再带人来，非要深夜冒险。”语气里带着责备，却难掩关切。
“李公公，夜长梦多。”陈西桂拱了拱手，“若是等天亮，魏公公说不定就把粮食转移了。如今粮荒紧急，多耽误一刻，就可能有更多百姓饿死。”
李公公点了点头，眼神里带着赞许：“你说得对。刘公公果然没看错你，你这孩子，有良心，有担当。”他转头对身后的太监说，“立刻清点粮食，连夜运回京城粮库，明日一早，按平价卖给百姓。”
“是！”太监们齐声应道，开始忙碌起来。
火把的光芒照亮了库房，也照亮了陈西桂的脸庞。他看着太监们忙碌的身影，又看了看身边一脸崇拜的小安，心里突然觉得，所有的伤痛和危险都值了。他想起自己刚入宫时，只是想顿顿吃饱，活下去。可如今，他不仅活了下来，还能凭借自己的能力，做一些有意义的事，保护那些像他当年一样无助的人。
小安拉了拉陈西桂的衣袖，指着粮袋上的印记：“师傅，您看，这些粮袋上的印记，和您之前给我看的江南官粮账册上的印记一模一样。”
陈西桂笑了笑：“没错。记住，不管做什么事，都要注重细节。有时候，正是这些不起眼的细节，能帮我们找到真相。”
小安重重地点头，把这句话牢牢记在心里。他看着师傅肩上的伤口，心里暗暗发誓，以后一定要好好跟着师傅学习，不仅要学会查账的本事，还要像师傅一样，做一个有良心、有担当的人。
夜色渐深，城外的私仓里灯火通明，搬运粮食的脚步声、吆喝声此起彼伏，打破了夜的寂静。陈西桂站在库房门口，望着远处京城的方向，寒风吹过，带来一丝凉意，却吹不散他心中的暖意。他知道，这只是他在明宫路上的又一场硬仗，未来还会有更多的风雨等着他。但他不怕，因为他心里有坚守的底线，身边有值得守护的人，还有那一本本记录着真相的账册，会一首指引着他前行。
远处的天际，渐渐泛起了鱼肚白，新的一天即将到来。陈西桂深吸一口气，转身对小安说：“走，我们回宫。”
小安用力点头，紧紧跟在他身后，两人的身影在晨光中渐渐拉长，朝着紫禁城的方向走去。他们的脚步坚定，带着希望，也带着对未来的期许。而此刻的魏公公，正被押在囚车里，一路骂骂咧咧，眼神阴鸷如旧，一场新的仇怨，己然在他心中埋下。
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