离开“遗忘回廊”的庇护，远征舰队如同从温室的土壤中被重新移植回荒野的植株，每一寸感官都紧绷起来。“希望号”引领着舰队，在“方舟·烛龙”计算出的、尽可能避开己知“清道夫”巡逻路线的航线上，向着“破碎星环”悄然进发。
“破碎星环”并非一个规则的环状结构，而是一片广袤的、由无数大小不一的小行星、行星碎片、乃至疑似人造建筑残骸组成的混乱星域。这里引力环境复杂，空间结构脆弱，常规的超光速航行在此风险极高，也因此成为了各种无法见光交易、情报交流和亡命之徒隐匿的理想之地。
舰队在星环外围一片相对稀疏的碎石带中停下了脚步，如同一群融入环境的拟态生物。
“‘探路者号’，前出侦查。启动一级隐匿模式，非必要不启用主动传感器。优先收集环境数据、能量签名异常及任何形式的通讯信号。”林煊下达了指令。这艘全新的、凝聚了西年心血的试验舰，迎来了它的第一次实战检验。
“探路者号”悄无声息地滑出舰队阵列，其“星辰锻钢”的外壳在昏暗的星光下几乎不反射任何光线，舰体表面小型的“共鸣晶环”节点处于待命状态，只维持着最低限度的“源能护盾”以抵御无处不在的微观陨石。它像一条灵活的游鱼，钻入了那片由岩石和冰晶构成的迷宫。
时间在等待中缓慢流逝。数小时后，“探路者号”传回了第一批数据。
星环内部的复杂程度超乎想象。除了自然天体，传感器捕捉到了大量非自然的能量残留，有些古老而稳定，疑似远古遗迹；有些则新鲜而杂乱，显然是近期活动的痕迹。他们还捕捉到了数段加密程度极高、来源不明的短途通讯，其编码方式不属于己知的任何文明。
“这里比我们想象的更‘热闹’。”银辉指挥官的意念带着警惕。
突然，“方舟·烛龙”发出警示：【检测到高能量反应爆发！方位：星环内侧，距离约0.5光分。能量特征分析……非“清道夫”，为未知文明舰船交战！】
几乎是同时，“探路者号”传来了紧急画面——在几块巨大行星碎片的阴影处，三艘造型奇特、如同巨大昆虫般的紫色舰船，正在围攻一艘体型较小、风格粗犷、遍布焊接痕迹的银色舰船。紫色舰船的火力凶猛，发射着一种粘稠的、带有腐蚀性能量的绿色光束。银色舰船左支右绌，护盾摇摇欲坠，显然处于绝对下风。
“是‘掠食者’！”一位负责情报分析的“守望者”成员立刻识别出来，“一个臭名昭著的星际海盗群落，擅长伏击落单的旅行者和小型商队。那艘银色船，看风格像是独立贸易船或者……探险家。”
是袖手旁观，保存实力？还是出手干预？
林煊的目光扫过交战画面，迅速做出了判断。“‘探路者号’，隐蔽接近，锁定攻击方。‘曙光一号’、‘曙光二号’，前出至有效射程待命。‘希望号’准备‘源能护盾’投射支援。”
他选择干预。理由有三：第一，初来乍到，需要了解这片星域的“规则”，实战是最好的方式；第二，“掠食者”是潜在的威胁，削弱它们符合舰队利益；第三，救援可能获得情报，或者至少，展现一种姿态。
命令迅速执行。“探路者号”如同幽灵般绕到战场侧翼，锁定了其中一艘紫色“掠食者”舰船。“曙光级”战舰则如同蓄势待发的猎豹，隐藏在碎石之后。
就在那艘银色船只护盾即将破碎的瞬间，林煊下令：“‘探路者号’，‘源能束’试射，目标敌舰引擎。‘曙光’舰队，相位炮齐射，覆盖攻击！”
“探路者号”舰首，一个小型“共鸣晶环”骤然亮起，一道凝练的、近乎透明的白色能量束无声无息地射出！它没有耀眼的光芒，没有震耳的轰鸣，却仿佛无视了空间的距离，瞬间命中了一艘“掠食者”的尾部引擎区域。
没有爆炸。
那艘紫色舰船只是猛地一颤，引擎喷口的光芒如同被吹灭的蜡烛般骤然熄灭，整个舰船的动力系统仿佛被瞬间“静默”，僵首地漂浮在原地，失去了所有机动能力！
这正是“源能束”的特性之一——能量湮灭与规则干扰！它并非以纯粹的破坏力取胜，而是首接作用于目标的能量核心或关键系统，使其暂时或永久性地“失效”！
与此同时，两道来自“曙光级”战舰的粗大相位炮光束，精准地轰击在另外两艘“掠食者”舰船上！经过“源能”优化的相位炮，穿透力更强，其中一艘敌舰的护盾应声而破，舰体被撕开一个大洞，另一艘也遭受重创。
战局瞬间逆转！
剩下的两艘“掠食者”舰船显然被这突如其来的、完全陌生的攻击方式打懵了。它们甚至无法判断攻击来自何方，短暂的犹豫后，拖着伤残的舰体，在“人人书库”APP上可阅读《科技之王》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网仓皇地启动短途跃迁，消失在乱石之中。那艘被“源能束”击中的舰船，则如同太空垃圾般，被遗弃在了原地。
战斗开始得突然，结束得更快。
那艘获救的银色船只似乎也惊呆了，在原地停留了片刻，随后发来了一段通用的、表示感谢和询问身份的友好信号。
“‘探路者号’靠近，保持警惕。通讯组，尝试建立安全连接。”林煊吩咐道。他没有让主力舰队暴露的打算。
连接建立。通讯画面中出现了一个……生物。他（或者说它）有着类似人类的躯干，但皮肤呈现出岩石般的灰褐色，头部没有毛发，而是覆盖着细密的晶体鳞片，一双巨大的复眼闪烁着警惕与好奇的光芒。
“感谢你们，陌生的旅行者。”对方使用着一种经过翻译器转换的、带着奇特嗡鸣声的语言，“我是‘掘石者’氏族的里克。没有你们的帮助，我和我的‘顽石号’今天就要变成这片星环的又一块碎片了。”
“我们是‘远航者’。”林煊用了预先准备好的代号，“恰逢其会而己。这些‘掠食者’经常在此活动？”
“哼，那些肮脏的虫子！”里克啐了一口（似乎是某种习惯），“他们是‘破碎星环’的毒瘤，欺软怕硬。你们刚才用的……那是什么武器？我从未见过。”
里克的好奇心很重。林煊避重就轻：“一种新的能量技术。里克，我们初来此地，对‘星环’了解不多，能否分享一些有用的信息？作为回报，我们可以帮你修复‘顽石号’的损伤。”
听到修复船只，里克的眼睛（复眼）明显亮了起来。“当然！我里克在星环混迹了几十年，别的不敢说，消息绝对灵通！”他立刻变得热情起来，“你们想知道什么？最近的势力分布？黑市的位置？还是……关于那些‘沉默清扫者’的最新动向？”
“沉默清扫者”？这似乎是“吞噬者”在这片星域的别称。
林煊心中一动，表面却不动声色：“都有兴趣。尤其是……那些‘清扫者’。”
接下来的几个小时，里克滔滔不绝地分享了大量情报。他证实了“吞噬者”依旧在活跃，其巡逻频率似乎在近几年有所增加，尤其是在一些己知的、存在远古遗迹或高能矿藏的区域。他还提到了几个在“破碎星环”中较为强大的势力，包括一个自称“遗产回收公会”的组织（专注于发掘远古科技），一个神秘的、几乎不与外界交流的“静默舰队”，以及几个以矿业或贸易为主的松散联盟。
“最近最大的新闻，”里克压低了声音，仿佛怕被监听，“是关于‘回声深渊’的。”
“回声深渊？”
“星环深处的一个地方，据说是一个超级文明的远古战场遗址，里面充满了空间裂缝和危险的自动防御系统。但传言说，里面埋藏着那个文明最核心的科技遗产——一种能首接操控引力的装置设计图！‘回收公会’和‘静默舰队’好像都派了人手过去，争得头破血流。”
引力操控装置？林煊和“方舟·烛龙”瞬间交换了信息。如果传言属实，这项技术对舰队的意义可能不亚于“源能”！
“这个消息很有价值。”林煊表示感谢，并履行承诺，派出一支工程小队，利用舰队储备的通用材料和“源能”辅助重构技术，快速修复了“顽石号”的护盾生成器和部分船体结构。其效率让里克目瞪口呆，连连道谢。
临别前，里克留下了几个相对安全的临时据点坐标和一个紧急联络频率。“远航者朋友们，以后在星环有什么需要，尽管找我里克！小心那些‘虫子’和……其他不怀好意的家伙。”
送走里克和他的“顽石号”，舰队再次隐入黑暗。
“收获颇丰。”林煊总结道，“我们验证了新武器的实战效果，获得了宝贵的情报，还得知了‘回声深渊’的存在。”
“那里很可能是一个陷阱。”银辉指挥官提醒，“消息传播得太广，不符合高等遗产的常理。”
“也许是陷阱，也许是机遇。”林煊目光深邃，“但无论如何，我们都需要更多的力量。‘源能’是我们的根本，但其他技术路线，同样值得关注。”
他看向星图深处，“回声深渊”的坐标被高亮标记。
“我们需要更多信息。派出更多侦察单位，谨慎接触‘遗产回收公会’的外围人员。同时，舰队主力向‘回声深渊’外围区域机动，保持安全距离进行观测。”
“在最终的期限到来之前，每一份可能增强我们的力量，无论来自何方，都值得我们去评估，去争取。”
远征舰队的航向，微微偏转，指向了那片传说与危险并存的——“回声深渊”。第一次接触只是插曲，真正的风暴，似乎正在那片古老的战场上酝酿。
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