冬日天光短，晚饭用罢，外头已墨黑一片。
北风吹刮枯枝，发出呜呜咽咽怪响。
徐清风提着灯笼走进牲口棚子，他要趁着晚课开始前的空隙，给马匹驴子拌料喂食，清理地面粪便，听得蒋教习在外头叫他。
“清风，先别忙了，你出来一下。”
“来了，来了。”
徐清风放下手头活计，拍掉身上草屑，快步跑出。
蒋教习塞给他一个硕大包袱，低声嘱咐几句，便匆匆离去。
提着灯笼返回杂物房，打开包袱，里面是一件厚实的青布绵袍。
他拿起包袱内一只小瓶，倒些散发草木清香的黏稠药液，搓匀后细细涂抹在脸上，顿觉肌肤微紧，又粘贴两撇颇为逼真的胡须，将头发重新挽了个髻，以一枚半旧铜簪固定，换上绵袍新行头。
对着水盆照去，俨然一副陌生人的模样。
他出门低头穿过演武场时，与范启几位熟人擦肩而过。
天色晦暗，几人竟未认出，只疑惑地频频回头打量面生的“师兄”。
武馆门外街边，停着一辆不起眼的乌篷马车。
厢帘子掀开一角，露出蒋教习半张改扮过的脸孔，招呼道：“这里，人来齐了，走吧。”
徐清风弯腰钻进车厢，刚坐定下来，马车便轱辘着开走。
车内三人，皆如他一般换过衣服，容貌和肤色做了调整改变。
仔细观察，还是能认出其中两人分别是邱师兄和田师兄，比他大两三岁，在武馆待了近五年，所有学徒当中实力公认的数一数二。
听范启那个大嘴巴透露，邱、田两位师兄的家里，已经打点好门路，他们来年便要进衙门和城卫当差。
蒋教习低声道：“我带你们去城西‘斗武阁’，恰逢每月一次的大赌斗，远较平日激烈凶险，你们好生观摩台上各路高手搏杀，许多关起门来学不到的东西，生死间才摸得着，够得到。”
“习武之人不光要苦练，还要‘善演为用，敢打为真’，平日里同门间对练切磋，都是收着力的小打小闹，算不了什么。”
“唯有触及血腥残忍，见识酷烈生死绝望，方能萌发骨子深处的杀性，以后你们会懂的，今日带着眼睛看就是了。”
他蜻蜓点水大致提了提，没往深入细说。
武馆正暗中遴选人手，老馆主和副馆主皆属意邱、田两位，准备二选一，教几手压箱底手段，以便十天后与飞星谷的陆适之上场拼斗。
洪教头则有不同意见，强烈推荐徐清风，认为徐清风性子沉稳冷静，脑瓜好使，活学善用悟性强，战斗意识过人，往往举一反三，能打破常规将不起眼的招式发挥出惊人效果。
要不是限于所学内功心法初浅，时日尚短，说不定已经摸进了暗劲门坎。
即便如此，洪教头也认为徐清风以明劲实力，能发挥出不一样的战力，与陆适之的胜负在五五开，若是加以有针对性点拨，胜算将会大增。
后面便把徐清风名字添加到预备人选之列，明日老馆主要分别找他们谈话。
想让学徒为武馆拼杀，光有荣誉虚名还远远不够。
老馆主是久经江湖的人精，会拿出令参加之人不容拒绝的大好处，比如钱财、秘笈等等。
今夜前往斗武阁观摩的人手，当然不只有蒋教习一路。
洪教头、郝宝连等人改换装扮已提前去了。
徐清风以前听说过斗武阁的大名，类似于前世蓝星的地下格斗场，不过斗武阁是明面上的赌斗窝子，和邱、田两位师兄自是听出蒋教习的言外之意，事情没有明确之前，谁也不会胡乱探问。
约刻钟后，马车停在一座灯壁辉煌的楼阁大门前。
蒋教习领着三人拾阶而上，穿过人声鼎沸、赌徒呼喝的喧嚷大堂，步入一条昏暗甬道，塞给守门伙计一把铜钱后，厚重黑门拉开。
震耳欲聋的喊杀嘶吼，与金铁交鸣声轰然扑面。
四盏灯笼高悬，照亮下方十丈见方斗台。
台上两道身影追逐搏杀激烈，缠斗正酣，刀光剑影交织，“叮当”之声密如骤雨，间或还有血点飞溅台上。
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“宰了那穿黑衣服的杂碎，没吃饭吗？”
“你特娘的没卵子啊，劈山刀法使得软绵绵的，看得老子急死了。”
“白衣服的兔儿爷，给你爷爷争口气。”
“砍他，砍他下盘！”
“……”
周遭看客面目狰狞，嘶声吼叫，污言秽语不绝于耳。
蒋教习熟视无睹，拍了拍看得目定口呆的三位学徒，示意跟着他走，沿信道空隙七弯八拐，至靠近斗台右侧的几处空位坐下。
有人凑近前与蒋教习交头接耳几句，又迅速没入昏暗之中。
徐清风目光似专注台上，实则用眼角馀光留意四周。
他对斗台上的厮杀没太多兴趣，看出势均力敌还受伤挂彩的双方，是在“演戏”，凶险之下暗藏着不明显蛛丝马迹，总在关键时刻收力避让。
谁胜谁负是场子里说了算，不可能真的分生死。
这也是赌场惯常用来赚钱的钓鱼法子。
约半炷香后，台上情势骤变。
“噗”的一声，黑衣汉子右胸中剑，血光迸现，他跟跄后退，以手捂伤，鲜血自指缝汩汩而下，衣衫破碎，狼狈不堪。
对面白衣男子中了一掌，也咚咚倒退数步，嘴角溢血，狞笑一声再度挥剑扑上。
黑衣汉子勉力掷出手中钢刀，却被对方用剑格开，随即咬牙跃下高台，一跤跌倒在地无力爬起。
“呸，懦夫！”
白衣男子居高临下啐出一口血沫。
在一片怪叫喝彩声中，场中医师跑上前，给输了的黑衣汉子止血疗伤。
几名伙计迅速上台，用抹布、毛巾飞快清洗擦拭血迹，动作麻利，显是惯做此事。
“可惜了，黑衣汉子本事更高些，怎的就输了呢？”
“白衣男子一直在示弱藏拙，这不瞅准机会，便给了冒进的家伙一记狠的，没刺死他，算他命大。”
“黑衣汉子那一掌，差一点就赢了。”
“差一点就是差了很多，谁叫他不小心来着。”
坐在另一边的邱、田二人激烈地争论起来，在这喧闹环境里不得不提高嗓门。
徐清风在纷扰热闹中默默当一个事不关己看客，黑衣汉子的伤并不严重，看着鲜血淋漓吓人，实则仅破皮入肉，刺穿了提前准备的血包，视觉冲击效果极佳。
他目力非同一般犀利，看出了其中蹊跷。
坐在身边的蒋教习，应当早就知晓其中的小把戏，嘴角流露出一抹讥诮，没能逃过徐清风的观察。
有些事心照不宣，看破不说破，否则断人钱财，恐怕将难以善了。
能在桂花城开如此规模场子的势力，背景必定不简单。
正当此时，台上那白衣男子吞下药丸，草草包扎伤口，竟然不下台去，反而以血淋淋的长剑环指四周，面色狰狞，嚣张咆哮全场。
“还有谁？”
“敢上台来送死？！”
剑锋扫过人群，最终定格在东面看台，直指一名神色倨傲，抱臂而观的青衣少年。
“看甚么看，毛都没长齐的小杂碎。”
“安敢上来与你爷爷一战！”
……
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