“砰！”
一声清脆的枪响，撕裂了河狸溪清晨的宁静。
子弹裹挟着杰克全部的希望，呼啸着划破薄雾，精准无误地钻进了那头巨大河狸的脖颈。
那庞大的身躯猛地一僵，连一声惨叫都来不及发出，就轰然侧倒在地。
的四肢在泥地上徒劳地抽搐了两下，便彻底没了声息。
鲜血，从它脖颈的伤口汩汩涌出，迅速染红了岸边的泥土和青草。
成了！
杰克从灌木丛中一跃而起，脸上是难以抑制的狂喜。
一枪毙命！
但他没有第一时间冲过去。
他熟练地拉动枪栓，滚烫的黄铜弹壳“当啷”一声弹出，紧接着又推上一发冰凉的新子弹。他保持着举枪警戒的姿势，视线快速扫过四周。
林子里，扑棱棱惊起了一片飞鸟。
河对岸，没有任何动静。
杰克在原地等了足足一分钟，确认那个高大的猎人没有被枪声吸引回来，这才彻底松了口气，大步朝着自己的猎物跑去。
跑到近前，他才真正被这头河狸的尺寸给震撼了。
它就那么躺在那儿，活象一个小小的毛皮山包。杰克估摸着，这家伙连皮带肉，起码有八十磅重。光是这张皮，剥下来绝对能卖出一个他想都不敢想的天价！
巨大的喜悦过后，是强烈的紧迫感。
枪声肯定传出去了。
那个猎人随时都可能折返回来。他必须抓紧时间，在任何人出现之前，处理好这张珍贵的皮子。
杰克把温彻斯特步枪靠在一旁的树干上，从腰间抽出那把磨得锋利的猎刀，蹲下身，开始动手。
剥皮是个纯粹的技术活。
尤其是在没有帮手，又需要赶时间的情况下，更是对一个猎人基本功的终极考验。
但这难不倒杰克。
前世在大学里，解剖课是他的必修课。猪、牛、羊，他都亲手解剖过。虽然没剥过河狸，但动物的身体结构大同小异。
他的第一刀，从河狸的下巴开始，沿着腹部的中线，一刀到底，直划到尾巴根部。刀口开得又直又深，没有丝毫的尤豫和偏差。
然后，他以四肢的脚踝为起点，分别沿着内侧，向着腹部中线划开。
做完这一切，剥皮最关键的步骤开始了。
他一手抓住皮的边缘，另一只手里的刀锋一转，小心翼翼地将皮和肉分离开来。
他的动作不快，但每一刀都稳得可怕。刀刃精准地切在皮下的筋膜上，既不会伤到皮子分毫，也不会带下太多的脂肪和碎肉。
一张皮子的价值，很大程度上就取决于剥皮的手艺。
一张剥得干净利落的皮子，和一张坑坑洼洼、到处是刀口的皮子，价格能差出好几倍。
就在杰克专心致志地工作时，他的身后，突然传来一阵轻微的“咔嚓”声。
那声音很轻，象是有人不小心踩断了地上的枯枝。
杰克浑身的汗毛瞬间根根倒竖！
他手上的动作猛地一停，身体的反应甚至比大脑更快，一把抓起身边的步枪，霍然转身，黑洞洞的枪口直指声音传来的方向。
树林里，一片死寂。
只有风吹过三角叶杨树，发出沙沙的声响。
杰克的心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他屏住呼吸，一动不动地锁定着那片树林，手指已经搭在了冰冷的扳机上。
是他回来了吗？
还是……别的什么东西？比如被枪声和血腥味吸引过来的狼？
时间仿佛在这一刻凝固了。每一秒都漫长得象一个世纪。
就在杰克几乎以为是自己听错了的时候，一个人影，从一棵巨大的三角叶杨树后面，缓缓地走了出来。
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正是那个高大魁悟的猎人。
他手里提着那把长管猎枪，枪口自然地垂向地面。他的脸上，依旧是那副被络腮胡子遮住的、看不出任何表情的模样。
他没有看杰克，也没有看杰克手里那把对准他的枪。
他的全部注意力，都落在了地上那头已经被剥了一半的巨大河狸上。
杰克的心脏“砰砰”地擂着鼓。
他握着枪的手，已经渗出了黏腻的汗水。
他完全猜不透对方的意图。是来抢猎物的？还是纯粹过来看看？
两人就这么对峙着。
一个蹲在河边，手里握着步枪；一个站在林边，手里提着猎枪。谁都没有先开口说话。
空气中，紧张和血腥混合在一起的味道，变得越来越浓。
最终，还是那个高大的猎人先动了。
他迈开步子，朝着杰克走了过来。他的步伐很慢，但每一步都象踩在杰克的心跳上。
杰克的手指不由自主地收紧了。
他的大脑在飞速运转，如果对方真的动手，自己该怎么办？
开枪？
可一旦开了第一枪，事情就再也没有挽回的馀地了。在这片没有法律的荒野，杀死一个人，和杀死一头鹿没什么区别。
就在杰克脑中闪过无数念头的时候，那个猎人停在了距离他五六米远的地方。
一个绝对安全的社交距离，但也是一个步枪可以瞬间致命的距离。
他还是没有看杰克，只是低头看着地上的河狸尸体，和那张已经被剥下来的、还带着血肉的皮子。
他蹲下身，伸出那只布满老茧的粗糙大手，在那张河狸皮上摸了摸，又仔细看了看杰克下刀的痕迹。
然后，他抬起头，第一次正眼看向杰克。
他的眼睛是灰色的，像山里的岩石，冷硬，深邃。
杰克从那里面，没有看到愤怒，也没有看到贪婪，只看到一种他完全无法理解的……疑惑。
“你打的？”
他的声音沙哑、低沉。
“是。”杰克简短地回答，枪口没有丝毫的偏移。
那个猎人又低头看了看河狸脖子上的那个致命枪伤，那是一个很小的弹孔，周围的毛皮都没有被破坏，干净利落。
“好枪法。”他淡淡地说了一句。
这句称赞，让杰克紧绷的神经稍微松弛了一点。听起来，对方似乎没有恶意。
“你叫什么名字？”猎人又问。
“杰克。劳福德。”杰克报出了自己的名字。
猎人点了点头，站起身。“我叫阿什。”
阿什。一个很简单的名字。
“这河狸，你从哪里打到的？”阿什指了指地上的尸体。
“就在那儿。”杰克用下巴指了指那个被灌木丛掩盖的西侧出口。
阿什顺着他指的方向看过去，那双灰色的眼睛里，疑惑的神色更浓了。
他一言不发，迈步走到那个出口边，蹲下身仔细地检查着地上的痕迹，又抬头看了看杰克刚才埋伏的位置。
他似乎在脑子里，一点点地还原整个狩猎的过程。
过了好一会儿，他才重新走回来，站在杰克面前。
这一次，他没有再看地上的河狸，而是直直地看着杰克。
他沙哑地问道：
“你怎么知道它会从那里出来？”
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