茶林的晨雾像一层半透明的纱，把界碑和周围的茶丛都裹在里面。白敬宇蹲在最壮的那株“铁根种”新苗前，指尖轻轻碰了碰卷曲的叶片——那叶片边缘卷成了筒状，像被谁用指甲仔细掐过，黄绿相间的叶肉外翻着，露出里面细嫩的叶脉，像婴儿被冻伤的手指。更让他心头一紧的是，叶底还沾着几粒黑褐色的虫粪，芝麻大小，却在湿漉漉的叶片上洇出了深色的印记。
“是钻心虫。”他低声说，指腹蹭过虫粪，那触感粗糙得像砂纸。这种虫子专啃茶苗的嫩芯，往年要到芒种时节才会现身，藏在浓密的叶底啃食，今年竟提前了半个月，还精准地找到了界碑旁最金贵的“铁根种”新苗。
“这群东西也学精了。”李木生扛着锄头从茶丛深处走来，裤脚沾着的露水打湿了鞋面，他放下锄头，蹲下身捏起那片卷叶，指腹在虫洞边缘着，眉头拧成了个疙瘩，“往年只敢啃外围的杂苗，知道老茶树的叶子苦，碰都不碰。现在竟摸到界碑跟前来了，是闻着新苗的甜香味儿了。”
他转身从竹筐里倒出一把草木灰，灰粒细腻，里面还混着没烧透的茶籽壳，黑褐相间，是用去年修剪下来的老茶梗烧成的。“这灰能呛走它们。”李木生往新苗根部撒灰时，动作轻得像怕惊着什么，“去年我在东头茶丛试了，撒过灰的地方，虫洞能少一半。”
张爷爷拄着枣木拐杖慢慢走过来，拐杖头在潮湿的泥土上戳出一个个小坑。老人弯腰凑近新苗，用拐杖尖小心翼翼地挑起那片卷曲的叶子，虫洞的边缘泛着点焦黄，像被谁咬过的纸边，还留着齿痕似的印记。“这虫怕苦。”老人的声音带着晨雾的，他从布袋里掏出一把野艾粉，是小石头昨天刚晒好的，绿得发翠，还带着新鲜的草香，“你奶奶当年看茶林，就把艾蒿捆在茶丛里，虫见了绕道走。她说艾蒿的苦气，能顺着叶茎钻进茶苗骨子里，让虫子啃一口就犯恶心。”
白敬宇望着那片卷叶，突然想起库房里的旧账本。那本用绵纸装订的账本，纸页己经泛黄发脆，边角磨损得厉害，里面记着民国二十三年的虫灾——那时候没有农药，祖辈们就用烟杆里的烟油拌草木灰，调成糊状，一点点往叶底抹，硬是保住了半林的老茶树。他站起身，拍了拍裤子上的泥土：“我去库房找找烟末，账本上说，烟末拌茶油，能堵虫洞。”
他往库房跑的时候，鞋跟敲在石板路上，发出“噔噔”的响，惊起几只停在碑顶苔痕上的麻雀。麻雀扑棱棱飞起，几粒鸟粪落在苔痕上，很快就被那些纤细的根须缠成了团——根须像有知觉似的，迅速把鸟粪往深处拽，仿佛那是什么珍贵的养料。
库房在茶林边缘的老屋里，门轴早就锈了，推开时发出“吱呀”的长响。白敬宇在墙角翻找，终于在一个落满灰尘的木箱里找到了那个陶瓮。瓮口缠着的麻绳都朽成了丝，轻轻一碰就断成了碎段，里面装着半瓮茶油，是前年从老茶籽里榨的，油面上浮着一层浅黄的膜，像结了层薄冰。“找到了！”他抱着陶瓮往回跑，瓮身冰凉，贴着胸口却让人心里踏实。
回到界碑旁，他用竹片蘸了点茶油，小心翼翼地往卷叶里抹。指尖突然触到一点硬，不是虫壳，是片老茶树叶——那叶子己经枯黄发脆，边缘被虫啃得只剩主脉，像一张残破的网，却死死卡在新苗的枝桠间，正好挡住了虫洞最严重的地方，像在替新苗挡着什么。白敬宇轻轻抽出那片老叶，发现叶底还粘着几粒虫粪，显然是虫子啃食老叶时留下的。
“这老叶是故意落在这儿的。”李木生凑过来看，眼里闪过一丝惊讶，“你看这位置，正好护着新苗的芽芯。”他想起昨天傍晚起过一阵风，吹落了不少老叶，“怕是老茶树自己把叶子送过来护着新苗呢。”
白敬宇把老叶放回新苗旁，心里忽然涌起一股暖流。他想起小时候听爷爷说的，老茶树有灵性，会用自己的老叶给新苗挡灾。那时候只当是故事，现在看着这片残破的老叶，突然信了——植物的语言，或许就藏在这些不为人知的细节里。
李木生突然往茶林深处走，脚步踩在厚厚的腐叶上，发出“沙沙”的响。他的眼睛盯着茶丛底部，像在搜寻什么。片刻后，他拎着一个破麻袋回来，袋口鼓鼓囊囊的，里面装着几十片卷曲的叶子，每片叶底都藏着钻心虫的幼虫，白胖的身子在叶筒里扭来扭去，像一条条细小的蛆。“它们在往母根那边挪。”李木生把麻袋往火塘边一放，声音里带着火气，“想啃母根的新芽，没门！”
他抓起一把枯枝扔进火塘，火苗“腾”地窜起来，舔着麻袋底。“嗞啦”一声，麻袋里冒出黑烟，带着股焦糊的气味，还夹杂着虫子被烫死的腥气。李木生盯着火苗，眼神坚定：“去年山火都没让母根伤着元气，这些小虫子想翻天？”
小石头举着一把竹镊子跑过来，镊子是他用竹片自己做的，边缘还带着毛刺。他的小脸绷得紧紧的，镊子尖夹着一只肥虫，吓得眼睛闭得紧紧的，睫毛都在抖，却硬是把虫扔进了火里：“刘技师说，这叫生物防治！不用农药，虫子也能除干净！”孩子的手背被虫汁染成了淡绿色，像抹了层颜料，却不肯用布擦，“他还说，老茶树叶里有种苦素，虫吃了就不敢再靠近，让咱们多捡些老叶铺在根旁，当‘护身符’呢！”
张爷爷蹲在界碑的苔痕旁，突然用烟杆指着一处：“你们看。”众人顺着他指的方向看去，只见那里的根须正往一片老叶里钻，细密的须根像无数只小手，把虫啃出的破洞堵得严严实实，还在叶面上织了层薄薄的网，像是给老叶加了层防护。“老叶护新苗，就像老骨头护着嫩肉。”老人的烟锅里火星明灭，“这茶林的规矩，从来都是叶叶相护，根根相连。虫灾来了，老叶先受着，等新苗长壮了，再护着下一代的嫩叶——就跟咱人一样，一辈护着一辈。”
白敬宇望着火塘里蜷成球的虫尸，突然明白那些看似柔弱的茶叶里藏着什么。不是任虫啃咬的软，是老叶替新苗挡灾的硬；不是随风飘落的轻，是腐叶化作养分的沉。就像这界碑上的苔与根，看似悄无声息，却在叶底藏着锋芒——你啃得掉一片叶，啃不掉满林的苦；你毁得了一株苗，毁不了代代相护的根。
他想起去年冬天，为了保护母根，李木生在茶林里守了整整三个月，每天夜里都要起来查看三西次，冻得手脚生疮也不肯回家；想起小石头放学后不回家，背着小竹筐在茶林里捡老叶，说要给新苗“盖被子”；想起张爷爷把自己珍藏的老茶籽拿出来，说“留着也是留着，不如种下去，多株苗就多份指望”。
午后的阳光终于穿透了晨雾，像金色的瀑布洒在茶林里。新苗舒展的叶片上，露珠在阳光下闪着光，像撒了把碎钻。叶底的虫洞旁，己经冒出了新的叶芽，嫩得像抹了层绿釉，在微风里轻轻摇晃，充满了生机。白敬宇往新苗根部铺了一把老茶树叶，叶片的脉络在阳光下看得清清楚楚，像无数条细筋，连着新苗，也连着那些埋在土里的岁月、那些守林人的故事。
李木生往茶丛间插了几束野艾，翠绿的艾叶在风里摆动，苦香漫开来，钻进每个虫洞深处。“这艾蒿能管半个月。”他擦了擦额头的汗，“等过阵子，咱们再采些苦楝叶，煮水浇根，那味儿更冲，虫子见了准得绕道走。”
张爷爷坐在界碑旁的石头上，吧嗒着烟杆，目光落在新苗上，像在看自家的孩子。“当年你爷爷跟虫灾斗了整整一个夏天，”老人缓缓开口，烟圈在他眼前散开，“白天往叶底抹烟油，晚上就在茶林里守着，拿个小马灯照，见着虫就捏死。后来虫灾过了，他瘦得脱了形，却抱着我在这界碑旁笑，说‘你看，它们赢不了’。”
白敬宇望着老人被岁月刻满皱纹的脸，突然觉得，那些守林人的力量，就像这茶苗的苦素，藏在最深处，平时看不见，遇着事儿了才显露出来。不是惊天动地的壮举，是日复一日的守护，是叶叶相护的坚持，是把根往深里扎的倔强。
远处传来小石头的喊声，他举着一片完整的新叶跑来，叶底干干净净，连虫爬过的痕迹都没有：“白叔叔！您看！它们不敢来了！这新叶一点没被啃！”孩子的脸上沾着泥，眼睛却亮得像两颗星星。
白敬宇接过那片新叶，指尖传来叶脉的坚硬。他知道，这叶底的锋，从来不是刺，是护——是老叶替新苗受过的伤，是根须往深处扎的犟，是一代代守林人藏在叶底的话：这片林，谁也别想伤。
夕阳西下时，茶林里的虫鸣渐渐稀了。白敬宇最后检查了一遍新苗，发现每片叶底都干干净净，只有老叶铺过的地方还留着淡淡的苦香。火塘里的灰烬己经凉了，李木生在收拾工具，张爷爷在给新苗浇最后一遍水，小石头在界碑旁的苔痕上拓着自己的小手印，嘴里哼着不成调的歌。
白敬宇望着这一切，心里踏实得很。他知道，钻心虫还会再来，就像那些想毁掉茶林的人从未真正离开。但只要这片林里还有叶叶相护的情，还有根根相连的意，还有守林人藏在叶底的锋，就没有什么能真正毁灭它们。
晚风穿过茶丛，带着老叶的苦香和新苗的清甜，漫过界碑，漫向远方。那些藏在叶底的锋芒，在月光下闪着微光，像无数双眼睛，守护着这片土地，也守护着代代相传的希望。
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