可皇后的这一巴掌，如利刃划开迷障，将他狠狠扯回冰冷宫闱。
太子那抹冷笑尚未散尽，舌尖轻舔嘴角，似在回味酒意，又似咂摸这巴掌后的苦涩。
“母后，”他开口，嗓音因酒而沙哑暗沉，透着从未在母后面前展露的疏冷，“这一巴掌，是怪儿臣醉倒失仪，还是恼儿臣未能如您所愿，规规矩矩做那任人摆弄的提线木偶？”
皇后气得指尖轻抖，怒目圆睁，“你看看你如今模样，哪有半分储君风范？朝堂波谲云诡，你却借酒消愁、自甘堕落，如何承继大统！”
太子踉跄着后退几步，倚在雕花柱上，仰天大笑，“承继大统？哼！在这四方红墙里，儿臣连醉一场都成了奢望，要这储君之位又有何用？”
说罢，他抬手拂开额前乱发，眼中醉意渐消，取而代之的是倔强和不甘的灼灼光芒。
皇后闻言，先是猛地一怔，像被人当胸戳了一枪，身子下意识绷紧，脸上的怒容瞬间凝注，只剩下满脸的震惊。
那双眼，平时里满是母仪天下的威严，此刻却因儿子这番忤逆且悲凉的话语，瞪大得眼眶泛红，满是难以置信。
须臾，她缓过神来，胸口剧烈起伏，大口喘着粗气，像是要把愤怒与痛心一同咽下肚。
手中紧握的丝帕被狠狠摔在地上，她一步跨上前，指尖几乎戳到太子鼻尖，声音因盛怒而拔高、发颤。
“你......你这孽障！本宫含辛茹苦，一心为你筹谋，你竟说出这般大逆不道的话！”言罢，眼眶中积蓄的泪夺眶而出，顺着布满细纹的脸颊滑落，那泪里既有恨铁不成钢的怨，更有不被理解的委屈。
她猛地一甩宽大的袖袍，衣诀在空中划出一道决然的弧线，像是要斩断此刻母子间剑拔弩张的纠葛。
转身跨出门槛时，她的身形顿了一下，余光瞥见依旧歪斜立着的太子，嘴角抽搐，终是没有再回头，径直没入长廊阴影之中，唯有渐远的脚步声在空旷大殿外久久回荡。
太子徒留于原地，被死寂和清冷笼罩。
......
白将军府
祁怀瑾专门来找周桐，问了问他今日第一天去大理寺报道的情况，嘱咐他多多留意内部官员之间的关系，勤勉工作之类的。
周桐都一一应下。
祁怀瑾这才从袖口中抽出一张纸递给周桐，周桐打开只见上面写的是一个地址。
他不明所以地看向王爷。
祁怀瑾清了清嗓子道，“这是本王闲置的一处宅子，三进三出，闲着也是闲着，你不如搬进去住吧，顺便帮本王打理打理，总闲置着也不好。”
她说一边说着一边打量身边的人。
周桐这么一张清俊的面孔，天天在白将军府住着，白芨只要回娘家就能见到，这可怎么能行！且听闻他之前在杏花村时家人还曾提过想娶白芨为妻，亏了白将军多年未归，他又忙于科考之事，这事才一直拖着没有成。
万幸！
先把人打发出去再说！
周桐低头咬着唇，没有言语。
祁怀瑾莫名焦躁，没看上？还是我这么做伤他自尊了？
难道他别有居心，想赖在白芨娘家不成？
周桐抬起头，眼眸中波光涌动，他薄唇轻颤，欲言又止。
良久，他终于鼓足勇气般点了点头，将纸条塞入袖口。
“多谢王爷关照！来京城叨扰叔父家已有月余，本就内心有愧。这些时日，在下四下奔走，倒也寻了几处宅子，只盼能搬出去，有个自在独居之所。奈何囊中羞涩，初入职场，俸禄微薄，购置房产之事，实在遥不可及。”
祁怀瑾伸手拍了拍他的肩，“罢了！罢了！全当你是帮本王个忙，本王人手不够，宅子空置也是可惜，其余的不要多想。好好为朝廷尽心才是！”
周桐使劲的点了点头，“在下定当尽心竭力！”
祁怀瑾偷偷的松了口气，以后芨儿回娘家，自已就不用担惊受怕了。
“对了，还有一事！”祁怀瑾说。
周桐：“王爷请讲。”
祁怀瑾环顾四下无人，低声道，“在大理寺帮本王留意一件事，看看有没有关于林相的案子，有的话告诉本王。”
要想推翻林相不是件容易的事情，他一向谨慎，做事滴水不漏，想抓到他的错处实在困难。
周桐诧异得看向王爷，得到的是一个肯定的颔首。
周桐心下了然，应了声是。
祁怀瑾离开白将军府并未回王府，而是直奔楚丞相府。
楚相和林相在朝堂上互相牵制，也是陛下默认的制衡结果，防止其中任何一方独大。
祁怀瑾笃定，楚相手中肯定有扳倒林相的证据。
马车在楚丞相府门前停下，小厮前去通传。
楚相一时间有些诧异，平日与七王爷并无交集，如今竟主动登门！
他并未声张，吩咐请瑾王进府，自已则在一进门处恭候。
楚相径直将王爷引至书房。
王爷身着蟒袍，神色冷峻中透着几分急切，率先打破沉默：“楚相，本王也不与你兜圈子，如今朝堂，林相结党营私，肆意妄为，长此以往，国将不国！你向来清正，手中可攥着他的把柄？你我联手除之，正朝纲、清君侧，此乃大义之举。”
楚相捻须，目光沉稳，不疾不徐道：“王爷忧国之心，臣自是知晓。那林相行事确有不妥，只是朝堂风云诡谲，牵一发而动全身。陛下圣明，向来制衡朝堂，即便扳倒 林相，臣也担忧这相位更迭，不知王爷心中，可有后续合适之人选？臣不过想保朝堂安稳，免落得个兔死狗烹、一家独大之嫌呐。”
王爷眉梢一挑，略作思忖，旋即道：“丞相多虑，这相位人选，自是德才兼备、忠心朝堂之士，断不会再引奸佞。你我此刻齐心，先除眼前大患，后续之事，本王自会在陛下跟前，荐举贤能，稳朝堂秩序，断不会让丞相陷入困局。”
丞相抬眸，与王爷对视，似要瞧出这话几分真几分假。
片刻，才拱手笑道：“王爷既有此考量，臣自当全力配合，且待寻个时机，将那林相的罪证呈于陛下，还朝堂清明。”
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