公元前156年，刘彻降生在长安，他是汉景帝刘启与王太后王娡之子。
自幼聪慧的刘彻，深得景帝喜爱。在他七岁时，因长公主刘嫖与王娡的谋划，刘彻被立为太子。
公元前141年，汉景帝驾崩，十六岁的刘彻继位为帝，次年改年号为建元。
刘彻继位之初，试图推行建元新政，任用窦婴、田蚡等推崇儒术的大臣。然而，窦太后崇尚黄老之学，对新政不满，将窦婴、田蚡罢免，新政夭折。（窦太后是刘彻的祖母。窦太后历经汉文帝、汉景帝两朝，在朝中有着极大影响力。)
公元前135年，窦太后去世，刘彻得以彻底掌权。年轻气盛的帝王开始施展自己的抱负。
刘彻一改汉朝对匈奴的和亲政策，主动出击。他任命卫青、霍去病等将领，多次发动大规模战役。
元光六年，卫青率部首捣龙城，取得首胜。此后，汉军又在河套地区、漠北等地与匈奴激战，重创匈奴，解除了匈奴对汉朝的威胁。
同时，刘彻还派兵征服闽越、东瓯、南越、卫氏朝鲜，经营西南夷，在其地设置郡县，大大拓展了汉朝的疆域。
主父偃向汉武帝刘彻进献此策，建议允许诸侯王将自己的封地分给子弟，这样诸侯国越分越小，势力逐渐分散，无力对抗中央朝廷，从而巧妙且有效地加强了中央集权。
由此刘彻在国内颁行推恩令，限制诸侯势力。他将天下划分为十三州， 顶点小说(220book.com)最新更新历史如歌 设置十三州刺史部，加强对郡国的监视。同时，建立察举制度，不拘一格录用人才，并提拔亲信参与决策，形成中朝和外朝的政治体制，史称之“中外朝制”，强化了中央集权。
为增加财政收入，支持战争和国家建设，刘彻进行了一系列经济改革。他改革币制，禁止郡国铸钱。实行盐铁官营专卖、均输平准等制度，颁布算缗、告缗令，向商人征收重税。
董仲舒建议以儒家思想作为正统思想，排斥和抑制其他学说，以此来统一思想，巩固统治秩序，汉武帝采纳了这一建议，对后世的思想文化发展等方面产生了深远影响。汉武帝在京师长安兴建太学，设置五经博士，在郡国设立学官，使儒家思想成为正统思想。他本人也喜好文学，作品有《秋风辞》《悼李夫人赋》等。在他的统治下，汉朝文化繁荣，人才辈出。
然而，刘彻晚年轻信小人，发生了“巫蛊之祸”。
征和二年，太子刘据被江充等人陷害，被迫起兵诛杀江充，后兵败自杀，其母卫子夫也含恨自缢。这一事件成为刘彻一生的伤痛。
“巫蛊之祸”后，刘彻对自己的行为进行了反思。
征和西年，他下轮台诏，拒绝桑弘羊募民屯田轮台的建议，开始调整政策，与民休息。
公元前87年，刘彻驾崩，传位幼子刘弗陵，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
汉武帝刘彻的一生波澜壮阔，他的雄才大略使汉朝走向鼎盛，成为中国历史上一位具有深远影响的皇帝。
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