刘玄出身于南阳郡舂陵的汉室宗亲家庭，不过到他这一代时，家境己经衰落，和普通百姓的生活相差无几。但因着汉室宗亲的身份，在当时天下大乱、人心思汉的大背景下，还是有着一定的号召力。
刘玄为人性格相对懦弱，没有什么特别突出的才能，平日里喜好结交一些豪杰游侠，在当地也算小有名气。
西汉末年，王莽篡汉后推行的改制措施让社会陷入混乱，各地农民起义风起云涌，其中绿林军就是一支颇具规模的力量。
刘玄看到天下大乱的局势，便投身到绿林军之中，期望能在这乱世中谋得一番作为。
起初，他在起义军中只是个普通角色，并没有什么显著的地位和影响力，只是跟着队伍一起作战，参与一些攻打城池、抢夺粮草之类的活动。
公元23年，绿林军的势力不断壮大，连续攻克了不少地方，此时，起义军面临着一个重要的问题，那就是需要一个能够代表汉室正统的人来做名义上的领袖，以此来凝聚人心、号召更多人加入反莽的队伍。
在众多汉室宗亲里，刘玄相对比较容易被各方势力所控制，而且他的身份也能满足“复汉”的旗号需求。
于是，在绿林军将领王匡、王凤、张卬等人的推举下，刘玄在淯水之滨被拥立为帝，年号更始，史称更始帝。
就在刘玄被拥立为帝后不久，爆发了著名的昆阳之战。
当时王莽派大军西十多万，由王邑、王寻率领，气势汹汹地扑向昆阳，而绿林军驻守昆阳的军队仅有八九千人，双方力量悬殊巨大。
在刘秀等将领的英勇奋战下，绿林军最终以少胜多，取得了这场战役的巨大胜利，极大地打击了王莽的势力。
然而，这场胜利在让绿林军士气大振的同时，也让内部的权力斗争逐渐凸显出来。
刘玄作为皇帝，本应是最高权威，但实际上军中很多将领手握重兵，对他并不是十分服从，他也难以真正掌控全局，只能在各方势力的夹缝中努力维持着表面的统治。
刘玄称帝后，起义军内部的权力斗争愈发激烈。刘秀的兄长刘縯，性格豪爽，有勇有谋，在绿林军中有很高的威望，且麾下有不少能征善战的将士，对刘玄的皇位构成了潜在威胁。
刘玄以及他身边的一些亲信将领，如朱鲔等人，忌惮刘縯的势力，于是设计了一场阴谋，在一次会议上，以莫须有的罪名，突然将刘縯杀害。这一举措虽然暂时消除了对刘玄皇位的威胁，但也引起了绿林军内部部分将士的不满，尤其是刘縯的旧部，人心开始出现动荡，对起义军的团结产生了负面影响。
公元23年，绿林军在昆阳之战胜利的鼓舞下，继续向王莽的统治中心长安进发，一路势如破竹，很快便攻克了长安。
王莽在混乱中被杀，新朝覆灭。
刘玄带领着绿林军进入长安后，开始着手建立自己的政权。他先是大封功臣，将王匡、王凤等众多将领都封为列侯，试图以此来巩固自己的统治，稳定人心。同时，他也开始模仿汉朝旧制，设立各种官职，恢复一些礼仪制度，想要营造出一个正统汉室政权的模样。
然而，进入长安后的绿林军，很多将士开始贪图享乐，纪律逐渐松弛，将领们也忙着争权夺利，对治理地方、恢复社会秩序等事务并不上心。刘玄虽然想要整顿局面，但他自身能力有限，又缺乏足够的权威，很难真正改变这种混乱的状态。
刘秀在兄长刘縯遇害后，强忍悲痛，韬光养晦，前往宛城向刘玄谢罪，刘玄见刘秀表现得十分恭顺，便没有对他赶尽杀绝，还封刘秀为破虏大将军、武信侯等。
但刘秀心中一首铭记着兄长的仇恨，只是时机未到，隐忍不发。后来，刘玄派刘秀前往河北地区镇抚，本意是想将刘秀调离权力中心，削弱他的影响力，没想到刘秀却在河北地区凭借着自己的才能和机遇，不断发展壮大势力，逐渐成为了一支能与更始政权相抗衡的力量。
随着刘秀在河北崛起，更始政权面临的外部压力越来越大。
同时，更始政权内部的问题也越发严重，各地的将领拥兵自重，不听从中央号令，一些地方还出现了叛乱。
公元25年，赤眉军也发展壮大起来，并且也拥立了一个汉室宗亲刘盆子为帝，开始向长安进发。
更始政权的军队在与赤眉军的交战中节节败退，长安岌岌可危。刘玄无奈之下，只能弃城出逃，先是逃到了新丰，后又辗转多地。
最终，在赤眉军的追击下，刘玄走投无路，向赤眉军投降。
起初，赤眉军首领樊崇还留了他一命，封他为长沙王，但后来还是担心刘玄会被人利用，再次掀起波澜，于是便找了个借口将刘玄杀害，结束了他跌宕起伏的一生，更始政权也随之覆灭，成为了新朝末年到东汉初年这段动荡历史中的一个短暂存在。
刘玄的一生，从一个普通的汉室宗亲投身起义，到被拥立为帝，却又因自身能力不足、无法掌控局势，最终落得个身死国灭的下场，在历史的长河中留下了一段充满波折与无奈的故事。
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