公元154年，袁绍出生于汝南袁氏家族，那是有名的世家大族，有着“西世三公”的显赫背景。
袁绍，字本初。
袁绍生得仪表堂堂，容貌威严，又凭借家族的威望和势力，年轻时便己闻名于天下。他礼贤下士，广交天下豪杰，很多有识之士都慕名而来，聚集在他身边，比如沮授、田丰、许攸等谋士，使得他麾下人才济济，颇具影响力。而且袁绍注重名声，曾隐居洛阳，暗中结交侠义之士，反对宦官专权，由此在士人中声望颇高，俨然成为了反对宦官势力的领袖人物之一。
东汉末年，朝政日益腐败，董卓进京后，废立皇帝，倒行逆施，引发了天下公愤。
袁绍趁机逃出洛阳，在渤海郡起兵，凭借自身的号召力和家族背景，联合各地诸侯，组成了讨董联军，自任盟主。
当时各路诸侯纷纷响应，像曹操、孙坚等都加入其中，声势浩大。
然而，袁绍虽为盟主，但实际上难以真正掌控各路诸侯，联军内部各怀心思，相互猜忌，在讨伐董卓的过程中行动迟缓，缺乏统一有效的指挥，最终导致这次联盟并未取得实质性成果，董卓不久后便挟持汉献帝迁都长安，讨董之事不了了之。
讨董联盟解散后，袁绍开始着力发展自己的势力。
他先是利用计谋，从韩馥手中夺取了冀州，冀州土地肥沃、人口众多，是一块十分重要的根据地，由此袁绍站稳了脚跟。
之后，他又相继击败了公孙瓒等周边的割据势力，逐渐占据了青州、幽州、并州等地，统一了河北地区，势力达到了鼎盛，麾下军队众多，文臣武将如云，成为当时天下最强大的割据势力之一，威震一方。
公元200年，袁绍己经兵强马壮，决心与曹操一决雌雄，于是发动了官渡之战。当时，袁绍占据着绝对的兵力优势，军队多达十万之众，粮草充足，并且有田丰、沮授等众多谋士出谋划策，颜良、文丑等猛将冲锋陷阵。相比之下，曹操的兵力只有两万左右，粮草也相对匮乏。战争初期，袁绍凭借优势，大军压境，取得了一些小胜，比如颜良、文丑先后斩杀曹操的将领，让曹军士气受挫。
但袁绍为人优柔寡断，不能很好地采纳谋士的正确建议，内部还存在着权力斗争和矛盾。例如，沮授建议他采取持久战消耗曹操，他却急于求成；许攸因内部矛盾叛投曹操，并向曹操献计火烧乌巢，袁绍的粮草辎重被焚毁，大军顿时陷入混乱。
最终，袁绍在官渡之战中大败而归，军队损失惨重，元气大伤，麾下的许多谋士和将领或死或降，曾经的优势几乎丧失殆尽。
官渡之战的惨败让袁绍深受打击，回到冀州后，他仍试图重振旗鼓，恢复元气，可不久后便一病不起。
公元202年，袁绍在忧愤中去世。他去世后，几个儿子袁谭、袁熙、袁尚等人因争夺继承权，相互攻伐，内部纷争不断，原本就己残破的势力更是分崩离析。
曹操趁机各个击破，先后消灭了袁氏兄弟，彻底吞并了袁绍曾经占据的地盘，河北地区自此纳入曹操的统治范围，袁绍辛苦建立起来的庞大势力最终烟消云散。
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