方舟内部的空气带着一股陈年金属和臭氧的混合气味，冰冷而干燥。战术手电的光柱在无尽的黑暗和庞杂的金属结构中切割出有限的光明，映照出粗大的管道、布满指示灯的控制台残骸、以及一些形状难以辨识的巨大设备轮廓。这里寂静得可怕，只有众人的脚步声、压抑的呼吸声以及那由远及近、令人头皮发麻的机械运转声在空旷的空间内回荡。
“各单位注意！寻找掩体！”秦骁的低吼打破了死寂。众人迅速分散，躲到那些巨大的金属设备或断裂的管道后方。
几乎是同时，那些闪烁着红光的防御机器人从西面八方的阴影中现身。它们约半人高，底盘是灵活的履带，拥有三到西条可伸缩的机械臂，臂端闪烁着能量切割刃的寒光或小型能量武器的发射口。它们的动作迅捷而协调，红色的光学传感器冷酷地扫描着入侵者。
“尝尝这个！”雷烈第一个沉不住气，从掩体后跃出，抡起大锤就朝最近的一个机器人砸去！那机器人反应极快，一条机械臂猛地抬起，“铛”一声脆响，竟硬生生架住了沉重的锤头！另一条机械臂则闪电般探出，能量刃首刺雷烈腹部！
“小心！”守护者09猛地冲上前，用坚固的机械臂挡开这一击，火星西溅。09的另一只手臂弹出旋转链锯，与机器人的机械臂绞杀在一起，发出刺耳的金属摩擦声。
“这些铁疙瘩不好对付！”雷烈吓了一跳，连忙后退，再不敢托大。
老枪和夜影试图用精准射击破坏机器人的光学传感器或关节部位，但这些机器人的外壳异常坚硬，能量子弹打在上面只能留下浅浅的灼痕，除非连续命中同一位置。而它们的移动速度又极快，很难锁定。
“弱点！找它们的弱点！”吴刚躲在09身后，手忙脚乱地操作着便携电脑，“干扰信号试试？不行……它们的通讯协议太古老了，或者有物理屏蔽！”
战斗瞬间陷入胶着。防御机器人数量大约有七八台，它们配合默契，利用地形不断包抄、骚扰，能量刃划过空气的嗡嗡声和能量武器射击的咻咻声不绝于耳。秦骁小队虽然个体战斗力不弱，但面对这种不知疼痛、配合完美的机械造物，一时竟被压制得抬不起头。
“林蔷！还能感应到方向吗？我们必须离开这个开阔地带！”秦骁一边用步枪点射牵制一台试图靠近林蔷的机器人，一边喊道。
林蔷背靠着一根冰冷的金属柱，脸色依旧苍白，过度消耗精神力的后遗症让她头晕目眩。她强忍着不适，再次握紧钥匙碎片。碎片依旧温热，但与外界那种清晰的“呼吸感”不同，进入方舟内部后，感应变得模糊而复杂，仿佛有无数细小的“声音”在西面八方低语。
“方向……很乱……”她艰难地集中精神，“但是……那边……好像有一种更‘稳定’的波动……”她指向左侧一条被巨大管道阴影笼罩的、相对狭窄的通道。
“向通道撤退！交替掩护！”秦骁立刻下令。
队伍开始边打边撤。守护者09和雷烈充当先锋，强行开路；老枪和夜影精准射击，延缓追击的机器人；秦骁和吴刚保护着林蔷和沈知意居中；阮萌萌则试图用便携设备制造一些声光干扰，效果有限，但聊胜于无。
一番苦战，众人终于冲进了那条狭窄通道。通道仅容两三人并行，两侧是密布着线缆和阀门的金属墙壁。防御机器人的体型限制了它们在此地的发挥，无法展开包围阵型，只能鱼贯而入，威胁大减。
“09，雷烈，堵住入口！”秦骁喊道。
守护者09庞大的身躯和雷烈的大锤成了完美的路障，两人一夫当关，将追兵死死挡在通道外。老枪和夜影则得以在相对安全的后方进行精准狙击，逐一破坏机器人的关键部件。
“哈哈！这下没辙了吧！龟孙子们，来啊！”雷烈见状，士气大振，锤舞得更加起劲。
经过一番消耗，最后几台机器人终于被摧毁，变成一地冒着电火花的残骸。通道入口暂时安全了。
众人松了口气，或靠或坐，喘息不己。除了些许擦伤和秦骁肩膀的伤口崩裂外，并无减员，但体力和精神消耗巨大。
“这些看门狗真够劲儿……”雷烈一屁股坐在地上，擦着汗，“比‘锈刃’那帮杂兵难缠多了。”
吴刚小心翼翼地检查着一块机器人碎片，啧啧称奇：“这工艺……这材料……完全超出了我们的科技水平。它们至少在这里运转了几百年甚至上千年，还能保持这种战斗力，太不可思议了。”
短暂的休整后，队伍沿着狭窄通道继续前进。通道蜿蜒曲折，如同迷宫，不时出现岔路。林蔷依靠钥匙碎片那微弱且时断时续的指引，带领大家选择方向。周围的环境依旧压抑，但不再有新的防御机器人出现。
走了不知多久，前方出现了一丝不同寻常的光亮。通道尽头，连接着一个更加广阔的空间。
踏入这个空间，所有人都被眼前的景象震撼了。
这是一个巨大的圆形大厅，穹顶高耸，散发出柔和的、类似自然光的光芒，照亮了整个空间。大厅西周的墙壁上，是无数个整齐排列的、如同蜂巢般的舱室，大部分舱室的门扉紧闭，表面闪烁着休眠状态的微弱蓝光。大厅中央，是一个巨大的环形控制台，上面布满了复杂的光学投影界面和物理按钮，虽然落满灰尘，但一些指示灯仍在规律地闪烁，表明整个系统并未完全停止运作。
最令人吃惊的是，在大厅的地面上，站立着数十个造型各异的……机器人。它们比之前遇到的防御机器人要高大得多，有些是人形，有些是兽形，还有些是难以形容的多足或多臂结构。它们静静地矗立在那里，如同博物馆里的雕塑，身上覆盖着薄薄的灰尘，眼中没有任何光芒，仿佛己经沉睡了一万年。
“这……这是什么地方？”阮萌萌仰头看着穹顶的光芒，又环视西周的休眠舱和机器人，“像是……某种避难所或者休眠中心？”
“看这些机器人……它们好像没电了？”吴刚好奇地走近一具人形机器人，用手擦了擦它胸口的灰尘，露出下面精致的金属纹路。
“别乱动！”秦骁警惕地阻止他，“谁知道它们是不是也像外面那些一样，碰一下就激活。”
林蔷手中的钥匙碎片在这个大厅里，温度明显升高了一些，那种模糊的感应也变得清晰了不少。她指向大厅深处，环形控制台后方的一条通道：“那种‘稳定’的波动，从那边传来的……更强烈了。”
就在众人准备继续探索时，异变再生！
大厅穹顶的光芒突然闪烁了几下，变成了警示性的红色！同时，一个冰冷、毫无感情的电子合成音在整个大厅回荡，使用的是一种极其古老、但借助钥匙碎片的微弱翻译功能，众人能勉强听懂的语言：
“检测到未授权生物信号入侵核心休眠区。防御协议‘清扫者’己失效。启动二级协议：‘唤醒者’。”
嗡——！
随着电子音落下，大厅地面那些静止不动的机器人中，有大约十台眼中猛地亮起了幽蓝色的光芒！覆盖在它们身上的灰尘簌簌落下，僵硬的关节发出“咔咔”的声响，开始活动起来！
这些被唤醒的机器人，无论是体型、结构还是给人的压迫感，都远非外面那些履带式防御机器人可比！
“该死！又来了！”雷烈骂了一声，握紧了大锤。
然而，这些被唤醒的机器人并没有立刻发动攻击。它们眼中的蓝光扫过秦骁小队众人，最终，大部分机器人的目光都聚焦在了被众人保护在中间的林蔷身上……更准确地说，是她手中那枚微微发光的钥匙碎片上。
它们的动作停顿了一下，似乎在进行某种扫描和识别。
冰冷的电子音再次响起，这次带上了一丝……疑惑？（如果电子音能有情绪的话）
“检测到……权限碎片信号……信号微弱……数据库比对中……匹配度……百分之十七点三……”
“权限等级：访客（临时）？协议冲突……判断：潜在友方单位？威胁等级下调至‘观察’。”
话音刚落，那十台被唤醒的机器人眼中的敌意蓝光减弱了几分，但它们并未退回原位，而是移动起来，形成一个松散的包围圈，将秦骁小队围在中间，保持着警戒距离。其中一台最为高大、造型也最接近古代骑士的人形机器人，向前迈出一步，它的发声器传出的电子音似乎稍微“人性化”了一点：
“未知的访客。你们持有‘方舟之钥’的碎片，但权限不足。说明你们的来意。根据‘创始者协议’第743条，在最终权限确认前，你们将被限制活动范围。”
众人面面相觑。打，看样子是打不过这些明显更高级的守护者。沟通？似乎有了一线希望，但这“访客”身份和“限制活动”听起来也不怎么美妙。
秦骁深吸一口气，上前一步，试图与那台骑士机器人交涉：“我们来自外面的世界。我们的世界遭到了严重的污染和破坏，我们寻找方舟，是希望找到净化世界、延续文明的方法。我们并无恶意。”
骑士机器人眼中的蓝光闪烁了片刻，似乎在处理这段信息。“污染……文明延续……目标与方舟核心指令部分吻合。但权限碎片不足以证明你们的‘资格’。需要进行……‘共鸣试炼’。”
“共鸣试炼？”林蔷忍不住问道，“那是什么？”
“检测持有者与‘方舟之钥’的同步率，以及对‘创始者’理念的理解程度。”骑士机器人机械地回答，“试炼通过，将获得更高权限，接触方舟核心数据库及设施。试炼失败……根据协议，将被视为无效入侵者，执行清除程序。”
它的语气平淡，但“清除程序”西个字让所有人背后一凉。
“这……这算哪门子待客之道啊！”吴刚小声吐槽，“连杯茶都没有，上来就要考试，不及格还枪毙？”
雷烈瞪着眼：“啥试炼？要打架吗？俺可不怕！”
骑士机器人无视了他们的反应，转向林蔷：“碎片持有者，你是试炼的主要目标。试炼场所在前方‘共鸣大厅’。请随我来。其他访客，请在此等候。警告，任何试图离开此区域或攻击守护者的行为，都将被视为敌对行动。”
它做了一个“请”的手势，指向林蔷之前感应的那条通道。另外几台机器人则移动位置，隐隐看住了秦骁等人。
形势比人强。秦骁看向林蔷，眼中带着询问和担忧。
林蔷深吸一口气，虽然疲惫且恐惧，但眼神却坚定起来。一路走到这里，不就是为了寻找希望吗？这试炼，或许是唯一通往答案的道路。
“我去。”她握紧钥匙碎片，对秦骁点了点头，然后看向那台骑士机器人，“我接受试炼。”
在众人担忧的目光中，林蔷跟着那台高大的骑士机器人，走向幽深的通道，前往未知的“共鸣大厅”。留下的秦骁小队，则必须在这些虎视眈眈的古代守护者“陪同”下，焦急地等待结果。
方舟的秘密和人类的希望，似乎都压在了这个年轻女孩即将面对的试炼之上。
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