沈清韵依旧在前开路，更加仔细地观察着周遭环境。她注意到，脚下的地势似乎在缓缓降低，植被也开始发生变化，出现了更多被踩踏过的痕迹，虽然模糊，但显然非野兽所为。
“兄长，你看这些痕迹。”沈清韵蹲下身，指着一处被踩倒的草丛，“像是人走过的，而且不止一两次。”
沈墨轩仔细辨认，点头道：“不错，虽被雨水冲刷过，但依稀可辨。或许附近真有路径。”
这个发现让众人精神一振。他们顺着痕迹的方向继续前行，越往前走，人类活动的迹象越明显——折断的树枝、丢弃的破烂草鞋碎片，甚至在一处低洼地发现了熄灭己久的篝火堆残迹。
希望如同黑暗中的灯塔，越来越亮。
中午时分，当他们艰难地翻过一道长满灌木的土坡时，眼前的景象让所有人顿住了脚步！
一条被车轮和脚印压得略显泥泞、但明显是人工开辟的小路，蜿蜒向前，消失在远处的山林中！
是路！真的是路！
“是路！我们找到路了！”沈墨轩激动地声音发颤，几乎要喜极而泣。苏婉清和周氏也相互搀扶着，眼中闪烁着泪光，连日来的艰辛跋涉，似乎在这一刻都有了回报。
沈清韵心中亦是波澜起伏，但她克制住激动，仔细观察着这条路。路面不算宽阔，车辙深浅不一，看来并非繁忙官道，更可能是通往某个村镇或者连接官道的支线。但无论如何，这标志着他们终于走出了纯粹的荒野，靠近了人烟！
她蹲下身，仔细查看车辙和脚印的新旧程度，判断近期有人马经过。“顺着这条路走，一定能找到人家。”她站起身，语气中充满了确定。
希望给了大家无穷的力量。疲惫似乎一扫而空，脚步也变得轻快起来。他们沿着小路前行，沈清韵依旧谨慎，但眉宇间的凝重舒缓了不少。
走了约莫半个时辰，走在最前的沈清韵忽然停下脚步，示意大家安静。她侧耳倾听，随即伸手指向前方树林缝隙处，压低声音，带着难以抑制的喜悦：
“看那边！”
众人顺着她指的方向望去，只见在林梢的尽头，一缕极细极淡的灰白色炊烟，正袅袅升起，融入天际。
炊烟！
那是人间的烟火！是生命的迹象！
一瞬间，所有的苦难、恐惧和疲惫，仿佛都被那缕微弱的炊烟抚平了。苏婉清捂住嘴，泪水无声滑落。周氏双手合十，默念佛号。沈墨轩更是激动地握紧了拳头。
沈清韵望着那缕代表希望的炊烟，长长地、缓缓地吐出了一口积压在胸中的浊气。绝境跋涉，终见人烟。这意味着，他们活下来了，并且，真正踏上了通往云朔边关，也是通往未知未来的道路。发现人烟，不仅仅是找到了暂时的救助，更是标志着他们荒野求生的阶段告一段落，即将面对的是一个全新的、复杂的人间世界。
望见炊烟，如同在无边的黑暗中看到了灯塔的光芒。沈家西人疲惫不堪的身体里仿佛又被注入了新的力气，他们沿着那条泥泞的小路，朝着炊烟升起的方向加快步伐。
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