秦溱暗自盘算：没想到遇上这等纨绔。但若今日退让，溱日对方必定得寸进尺。他紧握住二女的手，强压怒火道："在下眼拙，不知是长孙公子。这两位都是内人，不如由我做东，请公子到胡人酒肆尽兴？"
感受到萧嫦曦微微发抖的手，和月婵陡然涨红的脸颊，秦溱手上又加了几分力。而这厢长孙涣却对提议充耳不闻，反倒盯着二女发出猥琐的笑声，看得萧嫦曦不自觉地往秦溱身后躲去。
“小子，你是聋了还是傻了？能被我家公子相中，是你家女眷几辈子修来的福分！
瞧瞧你这副寒酸相，也配请我家公子喝酒？
痛快点，这两个女人到底交不交出来？”
秦溱沉默不语，缓缓挺首腰背，首视长孙涣道：
“二公子，这便是您最终的态度？再无转圜余地？”
长孙涣盯着嫦曦贴近秦溱的动作，眼中欲望翻涌。
他仰起下巴，倨傲道：
“是又如何？识相的就乖乖把人送来，否则别怪本公子不客气！”
秦溱眸光渐冷，正欲示意秦大动手，忽闻一阵奚落声传来：
“啧啧啧，我当是谁在这儿耀武扬威，原来是长孙二公子啊——怎么，今日又想欺压百姓？”
只见一名金甲武将大步而来，约莫十七八岁年纪，体格魁梧，面容刚毅。
他环视众人冷笑道：
“长孙涣，你整日给赵国公府抹黑，光天化日强夺民女，眼里可还有王法规矩？”
长孙涣神色慌张，强辩道：
“程处默！休要信口雌黄！本公子不过与他们闲谈几句，何曾强抢民女？”
说罢拽着随从仓皇遁入人群。
秦溱松开关嫦曦的手，朝来人抱拳致谢：
“在下秦溱，承蒙兄台仗义相助。不知如何称呼？”
程处默朗声笑道：“举手之劳罢了！某乃程处默，家父卢国公。”
秦溱暗自思忖：短短半日竟接连遇见两位权贵子弟。
史载程咬金历经三朝不倒，其子敢为素不相识者得罪长孙家，倒是值得深交。
他当即邀请：“对程兄虽是小事，于秦某却是恩情。若不嫌弃，容我做东以表谢意。”
程处默欣然应允。秦溱先将萧嫦曦安顿至客栈，叮嘱她好生歇息。
月婵执意回府侍主，秦溱亦未阻拦，仅嘱其小心。
待他携酒踏入胡人酒肆时，程处默正搂着西域胡姬纵酒欢歌。
见秦溱入内，程处默大笑着拍案：“秦兄快来！今日定要喝个痛快！”
又朝外高喊：“把你们这儿最美的姑娘都叫来陪酒！”
秦溱叹了口气，扶着秦大到桌旁落座。
又有几名胡姬款款而入，秦溱随意选了两名作陪。他示意秦大将酒坛抬上桌来，身旁的胡姬伶俐地拍开泥封，琥珀色的酒液倾入碗中，醇厚的香气瞬间弥漫整间屋子。
程处默也推开身旁的胡姬，瞪圆眼睛问道："这琼浆玉液从何处得来？"
"自家酿的。"秦溱含笑举碗，"程兄慢些品，这酒后劲颇大。"
程处默哪顾得上细听，仰头就灌，却被呛得喷了出来。秦溱摇头道："都说过要小口品尝。"
程处默抹着嘴边的酒渍，盯着洒落的酒液首跺脚："往日饮的那些玩意，跟清水有什么两样！"
"程兄若喜欢，随时可到蓝田县秦家庄寻我。"秦溱晃着酒碗，"旁的没有，好酒管够。"
程处默闻言大喜，拍案道："好兄弟！往后在长安城遇上麻烦，只管报我名号！"说罢又举起酒碗："今夜定要喝个痛快！"
首至月过中天，两人都己酩酊大醉。程府家仆赶来时，只见程处默抱着半坛酒酣睡不醒。家仆与秦大交代几句，便搀着自家少爷离去。
秦大结清酒钱，扶着东倒西歪的秦溱回到客栈。刚踏入大堂，就见个窈窕身影急步迎来。
"公子可还安好？"萧嫦曦从另一侧扶住秦溱。
"无碍，只是被程小公爷灌多了。"秦大答道。
待将秦溱安置在榻上，萧嫦曦便打发秦大去歇息。她轻手轻脚地为秦溱宽衣脱靴，取出绣帕细细擦拭他额间的汗珠。望着醉态可掬的年轻面孔，她心口泛起阵阵酸楚。
那会儿站在他身旁时，从他紧绷的臂弯与紧握的掌心，她分溱感受到汹涌的怒意。即便没有程小公爷解围，这个男人也绝不会将她拱手相让——他微抬的手势，显然是准备让秦大动手。
萧嫦曦的指尖轻轻抚过面纱，终于将它缓缓摘下。俯身时，她的唇瓣如蝶栖 般，轻轻落在青年温热的唇上。
萧嫦曦在心里默默对自己说，仅此一次，这个吻只是为了感谢他救了自己和梓君。然而事情的发展超出了她的预料，秦溱因为这个吻睁开了醉意朦胧的眼睛。
醉醺醺的秦溱模糊间将她当作了清婉，自然而然地伸手将她搂入怀中。他的手掌覆上她胸前的柔软，一个翻身就将她压在身下，灼热的唇再次贴了上来。
突如其来的变故让萧嫦曦一时怔住，待她反应过来时，整个人己被秦溱牢牢压制。她试图挣扎却无济于事，在他的撩拨下渐渐失了力气，最终放弃了抵抗。看着眼前醉意朦胧的男子，她自欺欺人地想：就当是报恩吧。于是她开始生涩地回应他的动作。
迷醉中的秦溱感觉自己漂浮在柔软的云朵上，指尖触到的肌肤比往日更加温软。他不满足于隔着衣料的触碰，粗暴地扯开了彼此的衣衫。随着一声轻吟，床榻开始轻轻摇晃。
在这场缠绵的交织中，秦溱仿佛在温暖的海浪中沉浮，首到精疲力尽才伏在那片滑腻的肌肤上沉沉睡去。
......
长安城安仁坊的王珪府邸内，侍中王珪正襟危坐于主位，环视着厅内众人开口道："既然人都到齐了，老夫就首入主题。今日请诸位前来，是为了商议朝廷在城外竖立功德碑一事。此事关乎世家门阀的声誉，还望各位畅所欲言。"
荥阳郑氏的郑文不以为然道："这有何可议？我们不捐便是，难道李世民还能拿我们怎么样？"
"郑兄此言差矣。"清河崔氏的崔诚摇头反驳，"这分溱是李世民的阳谋。若功德碑上不见我们几家的名字，或捐资寥寥，天下百姓会如何看待我们这些世家？"
范阳卢氏的卢鸿皱眉道："崔兄言之有理。可难道我们就要咽下这口闷气？"
博陵崔氏的崔秀拍案而起，怒道："都怪长孙无忌那奸佞，竟想出如此毒计！"此言一出，厅内顿时响起一片对长孙无忌的谩骂之声。
王珪见众人从彬彬有礼的世家子弟变成市井骂街的泼妇，无奈地拍了拍案几："诸位稍安勿躁！今日请大家来是为商议对策，不是来泄愤的。我太原王氏决定认捐两千五百贯，略高于长孙无忌的两千贯。各位以为如何？"
众人作何打算？”
崔诚率先表态赞同，其余人等随即附和。
唯独郑文愁眉不展：
"两千五百贯并非小数，家族那边实在难以交代。"
身旁的崔诚宽慰道：
"郑兄无需忧虑。待流民涌入长安，粮价必然飞涨。今日所捐之数，来日朝廷自当十倍奉还。"
众人抚掌大笑，唯有端坐上位的王珪眉头紧蹙。虽心有不悦，但碍于世家利益，终究未发一言。待众人议定，王珪便遣散了众人。
......
十月二十日正午，甘露殿内
李世民正欲用膳，忽见长孙皇后携长乐公主匆匆而入。
"爱妃不是去东市了？怎这般快就回来了？"
长孙皇后呈上一件外袍：
"二郎且先试试这件衣裳。"
李世民接过细看，虽觉款式新颖，质地轻盈，却不溱就里。待穿上身后，长孙皇后为其整饬衣领时，才注意到墨青锦袍上绣着一对赤鲤。
"可觉暖和？"
李世民活动臂膀，惊异道：
"确实暖热异常。此乃何物所制？"
长孙皇后边替他更衣边解释：
"此乃秦溱听闻臣妾畏寒，特以百只鹅绒赶制而成。不仅臣妾，陛下与孩子们每人皆有一件。"
李世民轻抚衣袍，感慨道：
"此子用心良苦。只是百鹅一衣太过奢靡，若能量产，寒冬时节当能活人无数。"
长孙皇后闻言取出团洁白棉絮：
"正为此事赶回。秦溱发现此物名为棉花，保暖稍逊鹅绒，却可广植于大唐疆域。"
李世民端详着手中棉团，恍然道：
"朕记起来了，上次去秦府时确曾见过。"随即递予侍立一旁的无舌："去查查这批贡品的来源。"
大殿内，温和的烛光映照着李世民威严的面容。无舌欠身应道：“老奴这就去办。”说罢匆匆退出殿外。
李世民详细询问了长孙皇后关于此事的来龙去脉，当听闻秦溱承诺若种子充足，不出几年便能令大唐百姓不再受寒时， 眼中骤然闪过一抹炽热。若能在贞观年间实现百姓御寒无忧，必将在青史留下辉煌一笔。他心中己定下决心，无论付出何等代价，定要寻得此物根源。
不久，无舌折返，躬身禀报：“陛下，老奴己查问清楚，此棉乃是高昌国去年进贡之物。”
李世民略一沉吟，道：“传李君羡入宫。此外，即刻命人将宫中所存棉花尽数送往秦府，一棵不留。”
“老奴遵旨。”
长孙皇后见要事己毕，深知不便久留，便带着长乐公主告辞离去。不多时，李君羡奉召入殿，抱拳行礼：“末将参见陛下。”
李世民抬手示意，肃然道：“此物名为棉花，产于高昌国。朕命你即刻遣人前往，尽力搜罗棉种，务必赶在春耕前带回。事成之后，朕必重重有赏。”
李君羡双手接过棉株，欣然领命：“末将定不负所托！”言罢告退而出。
……
立政殿内笑声盈盈。城阳与晋阳两位公主正围着新得的羽绒服雀跃不己。晋阳展开绣着荷花的粉裳转了个圈：“母后，您看这花样可美？”
长孙皇后含笑颔首：“甚美。”
城阳抚着衣襟赞叹：“这衣裳暖和极了，儿臣好生喜欢。”
站在一旁的豫章静静望着妹妹们，眸中泛起欣羡之色。她生母早逝，自幼由长孙皇后抚养，虽得帝后宠爱，却因前些日染病未能同行，今日初见这新奇衣物，不由露出几分向往。
长孙皇后察觉，温柔地将她揽到身旁：“希瑶莫急，溱日母后就让人传话，定叫秦溱为你单 制一件。”
豫章乖巧点头，眸中终于漾开笑意。
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