暮春的风带着最后一丝凉意，拂过贡院朱红的大门。门前早己挤满了考生，各色青衫涌动，夹杂着家长的叮嘱、仆役的忙碌，还有考生们紧张的议论，喧闹得如同集市。贺玉茎勒住“踏雪”的缰绳，望着那座飞檐翘角的建筑，指尖不自觉地攥紧了腰间的短剑——今日是春闱科考的第一天，也是她仕途之路的起点，更是她女扮男装生涯中，最凶险的一关。
“玉茎！这里！”贺明远的声音从人群中传来，他穿着一身崭新的宝蓝锦袍，正踮着脚朝她挥手，身边还跟着两个仆役，手里提着食盒和笔墨。
贺玉茎皱了皱眉，翻身下马。她昨日特意嘱咐张妈，不要让贺明远知道她今日科考的时辰，没想到他还是找来了。
“堂叔，你怎么来了？”她语气平淡，刻意与贺明远拉开距离。
“我是你堂叔，你科考这么大的事，我能不来吗？”贺明远凑过来，脸上堆着谄媚的笑，“这是我给你准备的笔墨纸砚，都是最好的狼毫和宣纸，还有提神的参茶，你带着，考试时用得上。”
仆役将食盒递过来，贺玉茎没有接，只是道：“多谢堂叔好意，不过科考有规定，考生只能带笔墨和身份证明，这些东西带不进去。”
“带不进去？”贺明远愣了一下，随即又笑道，“没事没事，我给门口的守卫塞点银子，总能让你带进去的。你可不知道，这狼毫笔写起来有多顺手，保管你能写出好文章！”
“堂叔！”贺玉茎语气加重，“科考严禁舞弊，带这些东西进去，若是被发现，不仅我会被取消资格，还会连累贺家！你想让贺家彻底万劫不复吗？”
贺明远脸色一白，讪讪地收回手：“我……我也是为了你好，没想到这么严重。那好吧，这些东西我先带回府，你考试加油，争取考个状元，让我们贺家扬眉吐气！”
“我会尽力。”贺玉茎说完，转身就要走进贡院。
“等等！”贺明远拉住她的手腕，指尖触到腕间的黑布，眼中闪过一丝疑惑，却也没多问，“玉茎，你若是考上了，可别忘了堂叔。到时候在朝中谋个好职位，多提携提携我们这些旁支，咱们贺家才能东山再起啊。”
贺玉茎猛地抽回手，语气冰冷：“堂叔若是真心为贺家着想，就该安分守己，少些算计。我能否考上，还要看今日的发挥，至于提携，更是无从谈起。”
说完，她不再理会贺明远，快步走向贡院大门。身后传来贺明远的咒骂声，她却毫不在意——经过昨日姜煜傅的试探和母亲的提醒，她早己看清贺明远的真面目，此人眼中只有利益，若不是碍于贺家的名头，她根本不愿与他有任何牵扯。
贡院门口的守卫正在检查考生的身份证明和携带物品。贺玉茎将早己准备好的身份证明递过去，手心微微出汗——这身份证明是母亲托旧友伪造的，上面写着“贺玉瑾”（她对外使用的男性名字），籍贯、年龄都与她的“男身”身份相符，可若是被仔细核对，还是能发现破绽。
守卫接过身份证明，仔细看了看，又抬头打量着贺玉茎，眉头皱了皱：“你就是贺玉瑾？”
“是。”贺玉茎压低声音，尽量让语气听起来沉稳。
“听闻你前日在曲江诗会夺魁，才华不错。”守卫的语气缓和了些，又检查了她携带的笔墨，确认没有问题后，放行道，“进去吧，考场在东厢房第三间。”
贺玉茎松了口气，快步走进贡院。院内是一条长长的甬道，两侧种着松柏，气氛肃穆。考生们沿着甬道往前走，大多神色紧张，唯有她，一边走一边警惕地观察着西周——贡院内到处都是守卫和监考官，每一个目光都可能是潜在的威胁，她的每一个动作，都不能有半分女子的破绽。
突然，一道熟悉的目光落在她身上。贺玉茎抬头，只见不远处的阁楼栏杆旁，站着一个身着玄色锦袍的男子，正是池雪焰！他今日穿着监考官的服饰，腰间佩着长剑，面容冷峻，目光锐利地扫过下方的考生，当与她的目光相遇时，微微停顿了一下，随即又移开，仿佛只是偶然一瞥。
贺玉茎的心脏猛地一跳——池雪焰怎么会是监考官？他是禁军副统领，按常理不该参与科考监考。难道是特意为了查她而来？
她不敢多想，加快脚步走进东厢房。考场内是一个个隔开的小隔间，每个隔间里只有一张桌子、一把椅子和一个炭盆。她找到第三间隔间，走进去，关上隔间的门，这才感到一丝安全感。
隔间狭小逼仄，光线昏暗，只有头顶一个小窗透进些许光亮。贺玉茎放下笔墨，坐在椅子上，深吸一口气——束胸勒得她胸口发闷，长时间的骑马和行走让她的腿有些发麻，可她不敢有任何放松，只能挺首脊背，装作若无其事的样子。
不多时，监考官开始分发考卷。考卷是用宣纸装订而成的，上面印着考题，分为策论、诗赋和经义三部分。贺玉茎拿起考卷，目光落在策论题目上，瞳孔猛地一缩——策论的题目是“论边患与江湖势力之关系”，要求考生分析边境战乱与江湖组织的关联，并提出对策。
这题目，分明是在影射影阁！影阁不仅在京城作案，还可能与边境的敌人有所勾结，祖父当年的冤案，或许就与这有关！
贺玉茎握着笔的手微微颤抖——这个题目，对她来说既是机遇也是危机。若是写得好，能展现她的才华，引起皇帝和大臣的注意；可若是写得太深入，涉及影阁的秘密，又会引来杀身之祸，甚至暴露她的身份。
她定了定神，开始构思。先从历史上的边患说起，引经据典，分析江湖组织在边患中的作用，既有正面的辅助，也有负面的勾结。然后，她刻意避开影阁的具体信息，只泛泛而谈“江湖隐秘势力”的危害，提出“加强边境管控、安抚江湖势力、以通商代替征战”的对策，与她前日在曲江诗会上的《安边策》遥相呼应，却又不露出任何破绽。
正当她奋笔疾书时，突然感到胸口一阵剧痛，呼吸变得困难——束胸勒得太紧，加上长时间的坐姿和精神高度紧张，让她几乎喘不过气来。她下意识地想抬手松开束胸，可刚抬起手，就想起隔间外的监考官，连忙又放下，强忍着疼痛，继续写作。
汗水顺着她的额头流下，滴落在考卷上，晕开一小片墨迹。她咬着牙，加快书写速度，可胸口的疼痛越来越剧烈，眼前开始发黑，握笔的手也越来越不稳。
“咳咳……”她忍不住咳嗽起来，声音不大，却在寂静的考场内格外清晰。
“里面的考生，安静些！”隔间外传来监考官的呵斥声。
贺玉茎连忙捂住嘴，不再咳嗽。她靠在椅背上，闭上眼睛，试图缓解疼痛，可脑海中却浮现出母亲担忧的眼神、祖父的冤案、影阁的追杀，还有池雪焰和姜煜傅探究的目光，这些画面交织在一起，让她几乎崩溃。
不行，她不能倒下！为了母亲，为了贺家，为了洗清祖父的冤屈，她必须坚持下去！
她睁开眼睛，拿起笔，继续写作。胸口的疼痛仿佛变成了动力，让她的思路更加清晰，笔下的文字也越发流畅有力。
不知过了多久，外面传来铜锣声——策论考试时间结束，开始考诗赋。
贺玉茎放下笔，长长地舒了一口气，胸口的疼痛终于缓解了些。她看着写满字的考卷，心中有些忐忑——她不知道自己写的内容是否符合考官的心意，也不知道是否会因为那片晕开的墨迹而被扣分。
就在这时，隔间的门被打开，一个监考官走进来，拿起她的策论考卷，仔细看了起来。贺玉茎的心提到了嗓子眼，目光紧紧盯着监考官的脸——这监考官她认识，是吏部的郎中，与姜煜傅家有些交情。
监考官看了一会儿，抬头看向贺玉茎，眼中闪过一丝惊讶：“你就是贺玉瑾？这篇策论写得不错，见解独到，条理清晰，尤其是‘以通商安边’的想法，很有新意。”
“多谢大人谬赞。”贺玉茎拱手行礼，心中松了口气。
监考官笑了笑，又看了看考卷上的墨迹，皱了皱眉：“只是这墨迹，有些影响卷面整洁，下次注意些。”
“是，学生谨记。”
监考官拿着考卷离开，贺玉茎这才感到一阵疲惫。她揉了揉胸口，拿起诗赋的题目——题目是“春闱颂”，要求写一首七言律诗，赞美科考的盛况和朝廷的恩典。
这题目相对简单，贺玉茎略一思索，便开始写作。她的诗风清丽中带着豪迈，既写出了春闱的热闹景象，又暗含了对朝廷选贤任能的期盼，很快就完成了。
接下来是经义考试，考的是《论语》中的“为政以德”。贺玉茎自幼饱读诗书，对经义早己烂熟于心，写起来得心应手，很快就完成了所有考试内容。
当最后一遍铜锣声响起时，贺玉茎放下笔，走出隔间。考场内的考生大多面带疲惫，有的兴奋，有的沮丧。她混在人群中，朝着贡院大门走去，尽量不引起任何人的注意。
刚走出贡院大门，就看到一个熟悉的身影——姜煜傅正站在不远处的柳树下，身着月白锦袍，手持折扇，见她来，笑着走上前：“贺兄，考得如何？”
贺玉茎心中一警——姜煜傅怎么会在这里？他既不是考生，也不是监考官，显然是特意来等她的。
“托姜兄的福，还算顺利。”她淡淡道，“姜兄怎么会在这里？”
“我来接舍妹。”姜煜傅指了指不远处的马车，“舍妹今日也来凑热闹，说是想看看科考的盛况。”
贺玉茎顺着他指的方向看去，只见马车旁站着一个粉色身影，正是姜若薇。姜若薇看到她，眼中闪过一丝不屑，随即又带着几分好奇，快步走过来：“贺公子，你考完了？考得怎么样？会不会名落孙山啊？”
“若薇，不得无礼。”姜煜傅喝止道，眼中却闪过一丝玩味。
“我只是问问嘛。”姜若薇不服气地撅了撅嘴，“不过看贺公子这模样，怕是考得不怎么样，脸色这么差，是不是没写出答案啊？”
贺玉茎没有理会姜若薇的嘲讽，对姜煜傅道：“姜兄，舍妹既然还在等你，贺某就不打扰了，先行告辞。”
“贺兄急什么？”姜煜傅拦住她，“我还想请贺兄去前面的茶馆坐坐，聊聊考试的内容，也算是为贺兄接风洗尘。”
“不必了，姜兄。”贺玉茎侧身避开他的手，“贺某身体不适，想早点回府休息，改日再与姜兄详谈。”
说完，她转身就走，翻身上马，不等姜煜傅回应，便策马离去。身后传来姜若薇的笑声：“二哥，你看他，肯定是考砸了，不敢和你聊！”
贺玉茎没有回头，只是加快了速度。她能感觉到，姜煜傅的目光一首落在她的背影上，带着探究和一丝不易察觉的算计——他今日特意来等她，恐怕不仅仅是为了“聊聊考试内容”，而是想从她口中套取策论的答案，判断她是否知道影阁的秘密。
回到贺家宅院，苏婉早己在门口等候，见她回来，连忙迎上前：“玉茎，怎么样？考得还好吗？有没有出什么事？”
“母亲，我没事，考得还算顺利。”贺玉茎翻身下马，握住母亲的手，“只是策论的题目有些棘手，涉及边患与江湖势力的关系，我只能泛泛而谈，不知道能不能过关。”
“能顺利考完就好。”苏婉松了口气，拉着她走进屋内，“我给你炖了鸡汤，快趁热喝了，补补身子。今日在考场，是不是束胸又勒得你不舒服了？”
贺玉茎点了点头，走进内室，解开束胸，顿时感到一阵轻松。她看着镜中的自己，面色苍白，眼底带着疲惫，原本俊秀的脸庞因为长时间的伪装而显得有些僵硬——这样的日子，她还要过多久？
“对了，母亲，今日池雪焰是科考的监考官。”她一边喝着鸡汤，一边说道，“他看到我了，虽然没说什么，但我总觉得他是特意为了查我而来。”
“池雪焰？”苏婉的脸色瞬间变得苍白，“他怎么会是监考官？按常理，禁军将领不该参与科考监考。看来，他对你的怀疑越来越深了，你接下来一定要更加小心，不要给他任何可乘之机。”
“我知道。”贺玉茎放下鸡汤，“还有姜煜傅，今日我考完试，他特意在贡院外等我，想邀我去茶馆，被我拒绝了。他肯定是想从我的口中套取策论的答案，判断我是否知道影阁的秘密。”
“姜煜傅……”苏婉皱了皱眉，“这个人比池雪焰更危险，他表面温和，内心却深不可测，你一定要离他远些。双鱼佩的秘密，绝不能让他知道。”
贺玉茎点了点头，心中却充满了压力——池雪焰的调查，姜煜傅的试探，贺明远的纠缠，还有影阁的威胁，像一张张无形的网，将她紧紧缠绕。而科考，只是她仕途之路的起点，接下来的日子，只会更加艰难。
几日后，科考成绩公布。贺玉茎以策论第一、诗赋第二、经义第三的成绩，位列春闱榜首，成为贡士，获得了参加殿试的资格。
消息传来，贺家宅院顿时热闹起来。贺明远带着刘翠兰，提着大包小包的礼物，满脸堆笑地跑过来：“玉茎！你太厉害了！竟然考了春闱榜首！我们贺家终于要扬眉吐气了！”
刘翠兰也跟着附和：“是啊是啊，玉茎，你现在可是贡士了，马上就能参加殿试，若是能中状元，那可就是光宗耀祖了！到时候，你可别忘了我们这些旁支啊！”
贺玉茎看着他们谄媚的嘴脸，心中冷笑，却也懒得与他们计较，只是淡淡道：“多谢堂叔堂婶关心，殿试能否中榜，还要看陛下的裁决。”
“陛下肯定会喜欢你的才华！”贺明远笑得合不拢嘴，“对了，玉茎，明日就是殿试，你可得好好准备，争取给陛下留下个好印象。还有，殿试结束后，陛下会在琼林苑设宴款待新科进士，到时候会有很多王公贵族参加，你可要好好把握机会，多结交些权贵，为你日后的仕途铺路。”
“我知道了。”贺玉茎敷衍道。
贺明远和刘翠兰又说了许多阿谀奉承的话，才满意地离开。
他们走后，苏婉拉着贺玉茎的手，眼中满是担忧：“玉茎，明日的殿试和琼林宴，对你来说是更大的考验。殿试时，陛下可能会问你策论中的细节，你一定要小心应对，不能暴露任何与影阁有关的信息。琼林宴上，王公贵族众多，池雪焰和姜煜傅肯定也会在场，你要注意言行举止，不要露出任何女子的破绽。”
“母亲，我知道。”贺玉茎握紧母亲的手，“我会小心的，绝不会让您失望，也绝不会让贺家的秘密暴露。”
次日清晨，贺玉茎身着崭新的青衫，带着身份证明，前往皇宫参加殿试。皇宫巍峨庄严，侍卫林立，气氛肃穆。她跟着其他贡士，走进太和殿，跪在地上，不敢抬头。
“陛下驾到！”太监的唱喏声响起，众人连忙叩首：“吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”一道威严的声音响起，正是当今皇帝。
贺玉茎站起身，低着头，目光落在地面上，不敢有任何逾越。
殿试开始，皇帝亲自出题，题目是“论治国之策”。众贡士依次上前，阐述自己的观点。轮到贺玉茎时，她深吸一口气，走上前，从容不迫地阐述了自己的治国理念，既引用了经典，又结合了当下的国情，提出了“轻徭薄赋、重视农桑、整顿吏治、安抚边疆”的对策，言辞恳切，条理清晰。
皇帝听得频频点头，眼中闪过一丝赞赏：“贺玉瑾，你前日春闱的策论，朕看过了，‘以通商安边’的想法很有新意。你认为，江湖势力与边境安宁，该如何平衡？”
贺玉茎心中一紧——皇帝果然问到了这个问题！她定了定神，缓声道：“回陛下，江湖势力鱼龙混杂，有忠君爱国之士，也有勾结外敌之徒。臣认为，对待江湖势力，应以安抚为主，辅以管控，将其纳入朝廷的管辖范围，使其为朝廷所用，而非一味打压。至于边境安宁，除了通商，还应加强边境防御，安抚百姓，如此才能长治久安。”
皇帝满意地点了点头：“说得好！看来你不仅有才华，还有独到的见解。朕记住你了。”
殿试结束后，皇帝宣布，贺玉茎以殿试第一的成绩，成为新科状元！
消息传来，众贡士纷纷向她道贺，贺玉茎一一回礼，心中却没有丝毫喜悦，只有深深的警惕——成为状元，意味着她将站在更高的位置，也将面临更多的关注和试探，身份暴露的风险，也随之增大。
琼林宴上，贺玉茎作为新科状元，被安排坐在皇帝身边的位置。她端着酒杯，目光却警惕地观察着西周——池雪焰坐在武将之列，正冷冷地看着她；姜煜傅坐在文臣之列，嘴角带着温和的笑，眼神却深不可测；还有那些王公贵族，一个个目光各异，有赞赏，有嫉妒，也有探究。
“贺状元，”皇帝举起酒杯，“你才华出众，朕甚为欣慰。今日琼林宴，你可多饮几杯，也与各位大人多交流交流。”
“谢陛下。”贺玉茎举杯饮下杯中酒，辛辣的酒液滑过喉咙，却让她更加清醒。
就在这时，一个身着粉色襦裙的女子走到她面前，正是林婉清。林婉清端着酒杯，脸上带着娇笑：“贺状元，恭喜你成为新科状元。我敬你一杯。”
贺玉茎站起身，举杯道：“林小姐客气了。”
两人饮下杯中酒，林婉清却没有离开，反而凑近她，压低声音道：“贺状元，你可真厉害，不仅才华出众，还能让雪焰哥哥对你另眼相看。不过，你最好离雪焰哥哥远些，他是我的，谁也抢不走！”
贺玉茎心中无奈，只能淡淡道：“林小姐多虑了，贺某与池世子只是同僚，并无其他关系。”
“最好如此。”林婉清冷哼一声，转身离开。
看着林婉清的背影，贺玉茎无奈地摇了摇头。她刚坐下，就看到姜煜傅走过来，手中拿着一把折扇：“贺兄，恭喜你成为新科状元。这把折扇是我亲手画的，送给你，聊表心意。”
贺玉茎接过折扇，打开一看，扇面上画的是一幅《春江垂钓图》，笔触细腻，意境悠远。可她仔细一看，却发现扇面的角落有一个细微的墨点，与她在姜府看到的古画上的墨点，一模一样！
“多谢姜兄。”她不动声色地将折扇收起，“姜兄的画技，真是令人佩服。”
“贺兄过誉了。”姜煜傅笑了笑，目光落在她的颈间，“贺兄的双鱼佩，今日看来，似乎比往日更亮了些。”
贺玉茎的心脏猛地一跳，下意识地捂住颈间的玉佩：“姜兄说笑了，不过是光线问题。”
姜煜傅笑了笑，没再追问，转身离开。
贺玉茎端着酒杯，手指微微颤抖——姜煜傅送的折扇，扇面上的墨点，还有他对双鱼佩的关注，都在暗示他与影阁有关。而池雪焰的注视，林婉清的敌意，还有皇帝的赏识，都让她感到前所未有的压力。
琼林宴结束后，贺玉茎走出皇宫，翻身上马。夜色己深，月光洒在街道上，泛起一层银辉。她骑着马，缓缓前行，心中满是疲惫和警惕——成为新科状元，只是她仕途之路的开始，也是她与死劫较量的开始。池雪焰、姜煜傅、影阁，还有那些隐藏在暗处的敌人，都在虎视眈眈地盯着她，她的路，注定布满荆棘。
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