武成侯的旌旗仪仗，在辽东凛冽的寒风中，踏上了返回咸阳的漫长归途。元青的座驾是八匹骏马拉动的华盖安车，符合侯爵规制，前后有虎贲卫士护卫，声势浩大。表面上看，这是一支满载荣耀的凯旋队伍，但车队中的核心人物，心中都清楚，这更是一次深入龙潭虎穴的旅程。
元青表现得极为低调和恭顺。他严格按照礼制行进，每到一处驿站或城邑，必先派人向当地官府通报，态度谦和，绝不扰民。对于朝廷安排接替他兵权和南郡事务的官员，他积极配合交接，将北征军的虎符、南郡的印信一一交割清楚，未有半分迟疑，甚至还主动将自己麾下一些有经验的属吏推荐给接任者，美其名曰“助其熟悉事务”。
这番作态，通过沿途官员和随行钦差的奏报，源源不断地传回咸阳，让原本有些紧张的秦王政和朝中重臣，稍稍松了口气。看来，这位功高盖世的武成侯，还是很识时务的。
然而，在这平静的表象之下，暗流从未停止涌动。
元青的安车之内，俨然是一个移动的指挥所。他利用每晚宿营的时间，与扮作亲随的田穰密议。
“章邯、黑獾等人，己按侯爷吩咐，明面上交出兵权，但暗中与军中各级骨干保持了联系。北征军心，仍在侯爷掌握。”田穰低声汇报。
“南郡那边，李信来信，朝廷派去的郡守虽己到任，但政令推行颇多阻碍，地方豪强和军中旧部，仍多以李信将军马首是瞻。尤其是江陵水师和工城锐士营旧部，更是针插不进，水泼不进。”
元青微微颔首，这些都在他预料之中。多年的经营，岂是朝廷一纸任命就能轻易瓦解的？他更关心的是东线的战事。
“王贲将军那边，情况如何？”
田穰面色凝重起来：“这正是属下要禀报的紧要之事。王贲将军大军陈兵齐境己有数月，然齐国丞相后胜受贿卖国，不断蛊惑齐王建，致使齐军主力始终龟缩于内地，避而不战。王贲将军几次试探性进攻，皆因齐军凭险固守，无功而返。如今战事己呈胶着状态，军中颇有怨言，咸阳方面……似乎也有些不满。”
元青眼中闪过一丝意料之中的光芒。齐国之富，甲于天下，城郭之固，亦非虚言。王贲虽是将门虎子，但缺乏奇谋，面对齐国的乌龟战术，陷入僵局是必然的。而这僵局，正是他等待的机会。
“看来，我们这位王将军，遇到了点麻烦。”元青淡淡道，“继续密切关注东线战况，尤其是咸阳对此事的反应。”
“诺！”
车队继续西行，渡过黄河，进入关中地界。离咸阳越近，气氛似乎越发微妙。沿途迎接的官员规格越来越高，但言辞举止间，那份恭敬背后，总透着一丝难以言说的审视和距离感。
这一日，车队在距离咸阳百里的一处皇家苑囿停驻休整。当晚，一位不速之客，趁着夜色，秘密求见元青。来人披着斗篷，遮住面容，但元青一眼便认出，竟是廷尉李斯的一名心腹门客！
“小人奉主上之命，特来拜见武成侯。”门客解下斗篷，恭敬行礼，递上一封密信。
元青心中一动，屏退左右，拆信观看。信是李斯亲笔所书，内容隐晦，但意思明确：东线战事不利，大王心忧，朝中己有非议。李斯在信中称赞元青平定南北之功，并隐约暗示，若东线持续无进展，大王或需借重侯爷之才，望侯爷早作准备云云。
这封信，如同一块探路石，表明了李斯乃至其背后部分势力的态度：他们希望元青能重新出山，打破东线僵局，而这需要元青在回到咸阳后，展现出合作的态度和足够的价值。
元青看完信，不动声色地将信笺就着烛火烧毁，对那门客温和地说道：“回去禀报李廷尉，元某谢廷尉挂念。身为秦臣，自当为大王分忧。一切，待面见大王后，自有圣裁。”
送走李斯的门客，元青独坐帐中，心潮起伏。李斯的示好，印证了他的判断。灭齐之功，秦王志在必得，王贲的受阻，己经让咸阳的耐心在消耗。他元青的价值，再次凸显出来。
但这也意味着，他回到咸阳后，将立刻被卷入围绕东线主帅之位的激烈争夺中。王贲及其背后的军方势力绝不会轻易放手，而像王绾、隗状等忌惮他的人，也会千方百计阻挠他再次掌兵。
前路，并非坦途，而是布满荆棘的权斗场。
然而，元青的眼中却燃起了斗志。他宁愿在这权力的中心与群雄角逐，也不愿在边地被荣华富贵慢慢消磨意志。灭齐，将是他政治生涯的终极一跃，也是他摆脱“功高震主”宿命的关键一搏。
他推开帐门，走到院中。关中的夜空，星辰寥落，远处咸阳城的轮廓在夜色中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽。那里，有至高无上的王权，有错综复杂的派系，有明枪暗箭，也有他等待己久的机遇。
归途即将结束，而真正的较量，才刚刚开始。元青深吸一口冰冷的空气，握紧了拳头。咸阳，我回来了。这一次，我将不再是那个需要谨小慎微的臣子，而是要成为决定天下归属的执棋者！
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