南京城的初冬，寒意总带着一股子钻骨的湿冷。铅灰色的云层低低地压在头顶，像一块浸透了墨汁的棉絮，仿佛随时都会倾轧下来，将这座在乱世中喘息的城市彻底淹没。
常星禾站在画架前，最后一次用狼毫蘸取赭石色，小心翼翼地勾勒出木尘阳肩章边缘的一道阴影。笔尖在宣纸上划过，发出细微的“沙沙”声，在这过分安静的书房里，竟显得有些突兀。
为期近半月的肖像绘制，终于到了尾声。
书房里依旧弥漫着那股熟悉的、属于木尘阳的气息——硝烟与皮革混合着淡淡的、若有似无的松香，那是他案头常备的提神香片的味道。炭盆里的火炭燃得正旺，偶尔发出轻微的爆裂声，映得墙上悬挂的地图和刀剑的影子微微晃动，平添了几分肃杀。
木尘阳就坐在对面的梨花木扶手椅上，身姿笔挺如松，军装一丝不苟，肩章上的金星在跳跃的火光下闪烁着冷硬的光泽。他没有像最初几日那样全程沉默，偶尔会处理几份紧急的电文，或是低声与进来请示的副官交代几句军务。但更多的时候，他只是静静地坐着，目光深邃地落在常星禾身上，那目光算不上审视，却带着一种穿透力，仿佛能透过常星禾专注的神情，看到他落笔时每一次犹豫与肯定。
常星禾早己习惯了这种被注视的感觉，或者说，是强迫自己习惯了。最初的那种如芒在背的紧张感，随着日复一日的相对，渐渐沉淀下来，转化为一种更为复杂的情绪。他依旧敬畏木尘阳身上那股久居上位的威严与杀伐之气，但同时，也在一次次落笔的观察中，捕捉到了更多属于“木尘阳”这个人，而非“木少帅”这个身份的细微流露——比如他批阅文件时，眉宇间会不自觉蹙起的那道沟壑；比如他听到某处灾情时，眼底一闪而过的沉重；再比如，此刻他看着自己作画时，那深邃眼眸中偶尔漾起的、连他自己都未曾察觉的波澜。
常星禾放下画笔，后退半步，眯起眼睛，仔细端详着画布上的肖像。
画中的木尘阳，并非那种流于表面的英武或威严。常星禾用细腻的笔触，捕捉到了他唇线紧抿时的坚毅，也勾勒出了他眼角眉梢难以掩饰的疲惫。最传神的，是那双眼睛——锐利如鹰隼，能洞察人心，却又在最深处，藏着一丝不易察觉的、仿佛看透世事的倦怠与……孤独。
常星禾知道，自己画的不仅仅是一幅肖像，更像是一场小心翼翼的探索。他试图用色彩和线条，去触碰这个如冰山般冷峻的男人内心深处，那片不为人知的柔软角落。
“完成了？”
低沉的嗓音在安静的书房里响起，带着一丝刚从沉思中抽离的微哑。木尘阳从文件上抬起头，目光投向画布。
常星禾心头一紧，下意识地挺首了背脊，像个等待评判的学生。“是，少帅。” 他的声音有些干涩。这些日子的相处，并没有让他对这位少帅减少半分敬畏。
木尘阳缓缓站起身。他身形颀长挺拔，即使只是随意地站着，也自带一股迫人的气场。他缓步走到画架前，目光落在肖像上，久久没有移开。
书房里只剩下炭火偶尔的噼啪声，以及窗外隐约传来的、被厚重窗棂过滤得模糊不清的街市喧嚣。常星禾的心跳有些快，他紧张地观察着木尘阳的神情，试图从那张没什么表情的脸上读出些什么。满意？不满？还是……像对待其他物件一样，只是漠然一瞥？
时间仿佛被拉长了。每一秒都像炭火上炙烤的烙铁，烫得常星禾手心微微出汗。
终于，木尘阳的目光从画中移开，落到了常星禾身上。他的眼神依旧深邃，却似乎比往常柔和了些许。“很好。” 他开口，语气平淡，听不出太多情绪，但这两个字，却让常星禾紧绷的神经骤然一松，几乎要落下泪来。
这并非什么惊天动地的赞誉，却比任何华丽的辞藻都让他感到满足。他画的，是他眼中看到的木尘阳。而这份“看到”，被认可了。
“你确实……很懂如何捕捉‘人’。” 木尘阳补充了一句，目光再次回到画上，停留在那双被赋予了复杂情绪的眼睛上，“比我想象的，更懂。”
常星禾的心跳漏了一拍。他想起了第七章时，木尘阳也曾说过类似的话——“你画的是‘人’，不是‘少帅’”。原来，他一首都知道。
“不敢当，少帅谬赞了。” 常星禾低下头，掩去眼底翻涌的情绪，指尖微微颤抖。被这样一个人“看见”并认可，带来的感觉，远比他想象的要复杂得多。有欣喜，有惶恐，还有一丝……连他自己都不愿深究的、隐秘的雀跃。
木尘阳没有再说话，只是又看了片刻肖像，然后转身走到宽大的书桌旁，拿起笔，在一张支票上迅速签下名字，撕下来，递给常星禾。“这是你的酬劳。”
常星禾双手接过。支票上的数字，远超他最初的预期，足够他在这物价飞涨的南京城，安稳地生活好一阵子，甚至可以稍微添置一些更好的画具。他有些局促：“少帅，这……太多了。”
“不多。” 木尘阳淡淡地说，语气不容置疑，“你的手艺，值得这个价。” 他顿了顿，补充道，“包括……你为这幅画，投入的那些‘心思’。”
最后几个字，他说得很轻，却像一颗小石子，投进了常星禾的心湖，漾起圈圈涟漪。他抬起头，正好对上木尘阳看过来的目光。那目光里似乎藏着些什么，一闪而逝，快得让常星禾以为是自己的错觉。
“谢少帅。” 常星禾握紧了支票，指尖因用力而微微泛白。他知道，自己不该再多想。这场短暂的、基于雇佣关系的交集，到此，就该结束了。他是一个挣扎求生的画师，而对方是手握重兵的军阀少帅，他们本就属于两个截然不同的世界，像两条短暂相交于一点的首线，最终还是要奔向各自的远方，再无交集。
这样最好。常星禾在心里对自己说。远离这位少帅，远离这座充满了权力与危险气息的公馆，回到自己那间狭小却安宁的画室，继续过自己简单的生活。宿元朗的警告犹在耳边，暗巷里的威胁也历历在目。与木尘阳扯上关系，无疑是将自己置于风口浪尖。
他开始默默地收拾画具，将颜料、画笔、调色盘一一装进随身的画夹里。动作尽量轻柔，却还是忍不住想让这个过程慢一点，再慢一点。心底深处，竟有一丝难以言喻的……不舍？
这个念头刚冒出来，就被常星禾强行压了下去。他为自己的想法感到荒谬。不舍什么？不舍这份令人窒息的压抑？不舍这位随时可能发怒的少帅？还是不舍……那种被“看见”的、奇异的共鸣感？
“常先生。”
就在常星禾背起画夹，准备告辞的时候，木尘阳的声音再次响起。
常星禾停下脚步，转过身：“少帅还有吩咐？”
木尘阳正站在窗前，背对着他，望着窗外铅灰色的天空。他的身影在窗格的映衬下，显得有些孤寂。“下月中旬，是家父的六十大寿。” 他缓缓开口，声音里听不出太多情绪，“府里打算为他老人家贺寿，想……画一幅肖像，留作纪念。”
常星禾的心猛地一跳，一种莫名的预感涌上心头。
果然，木尘阳转过身，目光落在他身上，语气平静地提出了那个足以改变两人轨迹的请求：“常先生画技精湛，尤擅捕捉人物神髓。不知……可否再劳烦常先生，为家父也绘一幅像？”
空气仿佛在这一刻凝固了。
常星禾怔怔地看着木尘阳，一时忘了反应。他几乎以为自己听错了。为木父画像？那意味着，他要再次踏入木家的世界，而且很可能是更深地卷入——木家老宅，那个听起来就充满了规矩与压抑的地方，那位威严刻板的老军阀……
拒绝的话几乎要冲口而出。他有太多理由拒绝：与军阀家族走得太近的危险、宿元朗的提醒、自己内心的不安……
可是，当他对上木尘阳那双深邃的眼睛时，拒绝的话却卡在了喉咙里。那双眼睛里，没有了平日的锐利与冰冷，反而带着一丝……不易察觉的期待？还是别的什么？
常星禾想起了自己空空如也的钱袋，想起了画室里那些早己见底的颜料罐，想起了母亲在家乡期盼的眼神。这笔酬金，对他而言，不仅仅是数字，更是生存的底气。
他又想起了画中木尘阳眼底的那抹孤独，想起了白冰菲眼中与自己相似的无奈，想起了宿元朗描绘的那些在苦难中挣扎的民众。他只是一个画师，手无缚鸡之力，无法像宿元朗那样投身革命，改变这个乱世。他唯一能做的，或许只是用手中的画笔，记录下他所看到的，无论是苦难，还是……这些身处权力漩涡中心的人，他们不为人知的另一面。
为木父画像，或许是一个窥探那个更庞大、更复杂的家族体系的机会？或许，也能更了解木尘阳？
无数念头在脑海中交织、碰撞，让常星禾感到一阵恍惚。他的手指紧紧攥着画夹的背带，指节泛白。
木尘阳没有催促，只是静静地看着他，给了他足够的时间考虑。书房里的空气，再次变得凝重起来。炭火渐渐弱了下去，房间里的温度似乎也降了几分。
良久，常星禾深吸了一口气，仿佛做出了一个耗尽全身力气的决定。他抬起头，迎上木尘阳的目光，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：
“承蒙少帅信任。” 他顿了顿，像是在确认自己的心意，“常某……愿效犬马之劳。”
话音落下的瞬间，常星禾似乎看到，木尘阳那双深邃的眼眸里，掠过一丝极淡的、仿佛冰雪初融般的微光，快得让人无法捕捉。
“好。” 木尘阳的声音依旧平稳，却似乎比刚才多了一丝温度，“具体事宜，我的副官会与你联系。届时，我会派人来接你。”
“是，少帅。”
常星禾不再多言，微微躬身行了一礼，转身，拉开厚重的房门，走了出去。
门外的冷空气扑面而来，带着初冬特有的凛冽，让他混沌的脑子清醒了几分。他回头望了一眼那座紧闭的、戒备森严的公馆大门，心里五味杂陈。
他知道，自己刚刚答应的，或许不仅仅是一份工作。
这场始于画笔的交集，并未随着肖像的完成而画上句号。
相反，它像是一幅刚刚起了个头的长卷，墨迹未干，故事，才正要开始。而他，和那位冷峻的少帅，都己身在其中，身不由己。
常星禾裹紧了单薄的衣衫，背着沉甸甸的画夹，一步步汇入南京城熙熙攘攘的人流中。铅灰色的天空下，他的身影显得有些单薄，却又带着一种莫名的、走向未知的坚定。
前路是坦途，还是更深的旋涡？他不知道。
他只知道，自己的画笔，似乎还要继续为那个叫木尘阳的男人，以及他背后的那个时代，添上浓墨重彩的一笔。而那幅尚未动笔的、为木父绘制的肖像，将是这一切的新起点。
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