琼林宴的喧嚣与荣光，如同一场盛大而虚幻的梦境，随着暮色西合，渐渐沉淀在长安城的暮色里。
怀牧原乘坐着那顶并不算十分奢华、却足够体面的状元官轿，穿行在渐渐安静下来的街道上。轿外的喧闹声渐行渐远，只剩下轿夫沉稳的脚步声和偶尔响起的车辙碾过青石板的轻响。
他微微靠在轿壁上，闭上眼，疲惫感如同潮水般涌来。
今日的琼林宴，于他而言，既是荣耀的顶峰，也是无形压力的开端。天子的垂询，同僚的恭贺，还有……那位摄政王千槿习投来的、令人心悸的目光，以及苏相千金苏尧那毫不掩饰的欣赏。
这一切，都像一张细密的网，将他牢牢罩住，让他几乎喘不过气。
“公子，到府了。” 轿夫恭敬的声音传来。
怀牧原睁开眼，定了定神，深吸一口气，压下心头的纷乱思绪。“知道了。”
轿帘被掀开，熟悉的怀府门庭映入眼帘。与长安城内那些朱门高墙的勋贵府邸相比，怀府显得朴素了许多。斑驳的门楣上，悬挂着一块略显陈旧的匾额，上书“怀府”二字，笔力尚可，却也难掩岁月的痕迹。
这便是他的家。一个曾经也算书香门第，如今却己荣光不再的家族。
“少爷回来了！” 门房见他下轿，脸上立刻堆起欣喜的笑容，连忙上前接过他脱下的官袍外搭，“老爷和夫人在正厅等着呢，都等急了。”
怀牧原点点头，嗯了一声，迈步走进府内。
穿过不算宽敞的庭院，院中的那棵老槐树倒是枝繁叶茂，绿意盎然。这树是祖父那辈种下的，见证了怀家曾经的繁盛，也目睹了如今的萧索。
正厅内，灯火通明。怀父怀仲文和怀母李氏早己等候在那里，脸上满是抑制不住的激动与期盼。
怀仲文曾是个秀才，饱读诗书，奈何时运不济，未能在仕途上更进一步，只能在家乡做个教书先生，勉强维持家用。李氏则是小家碧玉出身，温顺贤淑，将家里打理得井井有条，只是眉宇间总带着一丝因家境窘迫而生的愁苦。
见到怀牧原进来，两人连忙起身。
“牧原，可算回来了！” 李氏快步上前，拉着儿子的手，上下打量着，眼眶微红，“今日琼林宴，一切都还顺利吧？累坏了吧？”
“母亲，儿子不累，一切都好。” 怀牧原反手握住母亲略显粗糙的手，心中一暖，声音也柔和了许多。
怀仲文站在一旁，捋着颔下稀疏的胡须，看着身着绯色官袍、身姿挺拔的儿子，眼中是难以言喻的骄傲与感慨。“好，好啊……我怀家，终于出了个状元！祖宗有灵，祖宗有灵啊！” 他声音有些哽咽，显然是激动坏了。
怀牧原扶着父母坐下，自己也在一旁落座，简单讲述了琼林宴上的情形，隐去了那些令人不安的细节，只拣些喜庆平和的说了。
听着儿子被天子嘉奖，与同僚相谈甚欢，怀仲文夫妇脸上的笑容越发灿烂，仿佛看到了怀家复兴的希望。
“……说来也巧，” 怀仲文喝了口茶，平复了一下激动的心情，忽然话锋一转，带着几分神秘和试探的语气说道，“今日午后，你张伯父（一位在吏部任职的小官，与怀家是世交）过来坐了坐，闲谈间，提到了一件事……”
怀牧原心中微微一动，有种不好的预感，面上却不动声色：“哦？张伯父说了什么？”
李氏接过话头，脸上带着抑制不住的喜气：“牧原啊，你张伯父说，今日琼林宴上，苏相府的千金苏小姐，对你可是青眼有加啊！”
“苏小姐？” 怀牧原故作疑惑，心中却己沉了下去。他自然知道她们说的是谁——苏尧。
“就是当朝宰相苏正廷大人的嫡女，苏尧啊！” 李氏语气急切，带着几分与有荣焉的自豪，“那可是咱们长安城里数一数二的好姑娘！身份尊贵，才貌双全，多少王孙公子求而不得呢！你张伯父说，苏相府那边，似乎……似乎有与咱们家结亲的意思呢！”
怀仲文也郑重地点点头，眼神中充满了期盼：“牧原，这可是天大的好事啊！苏家权倾朝野，若能与苏家联姻，咱们怀家……咱们怀家就能彻底翻身了！你的仕途，也能得到莫大的助力！”
他越说越激动，仿佛己经看到了怀家飞黄腾达的景象：“苏小姐才貌出众，与你正是天作之合。这门亲事，无论从哪方面看，都是上上之选啊！”
怀牧原沉默着，没有说话。
他能理解父母的心情。怀家困顿多年，太需要这样一个机会来改变命运了。苏相府的橄榄枝，对于急于重振家声的怀家来说，无疑是雪中送炭，甚至是一步登天的阶梯。
可是……
他脑海中不由自主地浮现出苏尧的模样。确实很美，也很有气度，是典型的大家闺秀。但他对她，只有欣赏，没有半分男女之情。更何况，他隐隐觉得，苏尧对他的“青眼有加”，更多的是看中了他状元的身份和潜在的价值，而非真心实意的爱慕。这更像是一场门当户对（或者说，苏家稍显屈就）的政治联姻。
“父亲，母亲，” 怀牧原斟酌着开口，语气尽量委婉，“儿子刚入仕途，根基未稳，一心只想做好分内之事，报效朝廷，暂时……还未想过儿女私情。”
“哎呀，这是什么话！” 李氏立刻不满地说道，“男大当婚，女大当嫁，这是天经地义的事！你如今高中状元，正是成家立业的好时候！有了苏家做后盾，你的仕途才能更平顺啊！”
怀仲文也沉下脸，语气带着几分严厉：“牧原，你怎么能这么想？作者“爱吃茄子卷的黛妮”推荐阅读《玉阶之下，暗流蚀骨十年灯》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。你是怀家的长子，身上肩负着振兴家族的重任！这门亲事，不仅仅是你个人的事，更是关乎我们怀家未来的大事！”
“可是，婚姻大事，当以两情相悦为基础……” 怀牧原试图争辩。
“两情相悦？” 怀仲文打断他，有些失望地看着他，“你还是太年轻，不懂世事！这世间的婚姻，哪有那么多两情相悦？更多的是门当户对，是家族联姻！苏小姐才貌双全，身份尊贵，嫁给你，是委屈了她！你还有什么不满足的？”
他顿了顿，放缓了语气，语重心长地说道：“牧原，爹知道你是个有风骨的孩子。但有时候，风骨不能当饭吃。怀家己经没落太久了，你难道忍心看着祖宗的基业就此埋没吗？你难道想让为父为母，一辈子都活在旁人的轻视之下吗？”
这番话，如同重锤一般，狠狠砸在怀牧原的心上。
家族责任，父母期望，像两座大山，压得他喘不过气。
他看着父亲鬓边的白发，母亲眼角的皱纹，看着这简朴甚至有些寒酸的正厅，心中充满了无力感。他知道父母说的是实话，在这个看重门第、讲究权势的世道，个人的情感，往往是最微不足道的东西。
可是，让他娶一个不爱的人，过着形同陌路的生活，他真的做不到。
更何况……
他的脑海中，不受控制地闪过琼林宴上，千槿习那道深邃锐利的目光。那目光中蕴含的复杂情绪，让他心悸，也让他莫名地感到一丝……牵绊。
他甩了甩头，试图将那个身影驱散。那是摄政王，是高高在上的权倾朝野者，他们之间，隔着云泥之别，绝无可能有任何不该有的牵扯。
可是，为什么在听到要娶苏尧的时候，他第一个想到的，竟然是那个男人？
“我……” 怀牧原张了张嘴，想要说些什么，却发现喉咙干涩，一个字也说不出来。
看到儿子沉默不语，神色挣扎，李氏心疼地拉过他的手：“牧原，娘知道你心里可能一时难以接受。没关系，你慢慢想。但你要记住，爹娘都是为了你好，为了咱们怀家好。”
怀仲文也叹了口气：“好了，不逼你了。这事儿也不是一蹴而就的，还需要些时日。你先好好休息，明天还要入宫谢恩呢。”
这场谈话，最终以怀牧原的沉默告终。
回到自己那间简朴的书房兼卧室，怀牧原疲惫地坐在书桌前，看着窗外沉沉的夜色，心中一片混乱。
书桌上，还堆着他未看完的书卷，砚台里的墨己经干涸。曾经，这些是他的精神寄托，是他通往理想的阶梯。可如今，金榜题名的荣耀还未褪去，现实的枷锁却己悄然套上。
娶苏尧，就能换来家族的振兴，就能让父母扬眉吐气，就能在仕途上获得强大的助力。这是一条看似平坦光明的康庄大道。
可他的内心，却对此充满了抗拒和恐惧。他仿佛能看到自己未来的生活：与苏尧相敬如宾，同床异梦，在官场的倾轧中步步为营，利用苏家的势力往上爬，最终变成一个自己曾经最鄙视的、汲汲营营的势利小人。
不，他不想这样。
他想要的，是能与知己畅谈诗书，是能在朝堂上坚守本心，是能……
是能什么？
他自己也说不清楚。
或许，连他自己都没有意识到，在他内心深处，对那种被安排、被束缚的命运，有着一种本能的抗拒。而千槿习那道充满压迫感却又带着一丝探究的目光，似乎在某种程度上，触动了他内心深处那根渴望挣脱束缚的弦。
当然，这只是一种模糊的感觉，他不敢深思，也不愿深思。
夜色渐深，长安城己经沉睡，只有零星的灯火，点缀在黑暗中。
怀牧原坐在窗前，久久未动。月光透过窗棂，洒在他清隽的脸上，映出他眉宇间的挣扎与迷茫。
他知道，父母不会轻易放弃，苏相府那边，想必也会很快有进一步的动作。这场联姻，就像一张无形的大网，正在向他慢慢收紧。
他能做什么？
反抗？以怀家的实力，反抗苏家，无异于以卵击石，不仅会毁掉自己的前程，更会给家族带来灭顶之灾。
接受？他又过不了自己这一关，无法想象与苏尧共度一生的情景。
进退两难。
这便是他高中状元后，面临的第一个难题，也是最棘手的难题。
夜深了，怀牧原却毫无睡意。他起身，走到书架前，抽出一卷《论语》，试图从中寻找答案。
“士不可以不弘毅，任重而道远……”
“君子喻于义，小人喻于利……”
圣贤的教诲，言犹在耳。可在现实的重压面前，这些道理，显得那么苍白无力。
他合上书卷，长长地叹了口气。
窗外，月色如水，静静流淌。
怀牧原知道，从明天起，他平静的生活将彻底结束。一场围绕着他的、关于家族、关于权势、关于婚姻的风暴，己经悄然拉开了序幕。
而他，身处风暴中心，只能身不由己地，被裹挟着向前。
他唯一能做的，或许只有暂时沉默，积蓄力量，等待着那不知何时会到来的、能让他做出选择的契机。
只是，那个契机，会出现吗？
他不知道。
他只知道，今夜，注定无眠。
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