沈千舟原是清溪县一个屡试不第的童生，家境贫寒，平日就爱鼓捣些木工机巧，被人视为不务正业。洪水冲毁了他本就摇摇欲坠的家，也卷走了他相依为命的老母。他失魂落魄地随着人流来到两村合并的安置点，像个影子一样缩在角落，眼神空洞，怀里却紧紧抱着一个用油布裹着的长条木匣子。
重建初期，清理低洼处积存的涝水是个大难题。靠人力一桶桶往外提，效率极低。众人望水兴叹。
一天，沈千舟默默地走到一片积水的洼地边，放下木匣，打开。里面竟是一堆精巧的木制构件：齿轮、连杆、木链、刮板……他蹲在泥水里，不顾旁人异样的眼光，开始旁若无人地组装。他的手指灵活而稳定，眼中只有那些冰冷的木件，仿佛那是他隔绝痛苦世界的唯一屏障。
“沈呆子，又鼓捣你那没用的玩意儿呢？”有人嗤笑。
“有这力气，不如去多挖两筐泥！”
沈千舟充耳不闻，只是专注地组装着。
几天后，一个造型奇特的木质器械出现在洼地边。它有一个脚踏板，连着复杂的齿轮组，带动一条环形的、带着许多刮板的木链（龙骨），斜斜地探入水中。沈千舟站上去，用力踩动踏板。只见木链哗啦啦转动起来，刮板将洼地里的积水一板板地舀起，顺着倾斜的木槽，源源不断地排向旁边的沟渠！效率比人工快了何止十倍！
人群轰动了！围观的人越来越多。
“神了！这…这是什么宝贝？”
“看那水！自己就上来了！”
“沈呆子…不，沈师傅！你真弄成了？！”
外公闻讯立刻赶来，看着那高效运转的器械，眼中爆发出惊喜的光芒！他挤进人群，走到累得满头大汗却眼神晶亮的沈千舟面前，用力拍了拍他的肩膀：“好！好一个‘脚踏翻车’！不，此物精巧，当称‘**脚踏龙骨水车**’！沈千舟，你有大才！屈居于此，是明珠蒙尘！”
外公当场拍板：“沈千舟！自今日起，擢升你为我两村重建‘工匠总管’！专司督造此等省力器械！所需人手、物料，优先调配！凡有能工巧匠，皆归你统辖调度！我要这水车，出现在所有需要排涝的地方！” 这是破格提拔，更是对“奇技淫巧”价值的极大肯定。
沈千舟愣住了，看着外公真诚赞赏的目光，看着周围乡亲们惊叹敬佩的眼神，再看看自己手中那曾被无数人嘲笑的心血之作，这个沉默寡言的年轻人，眼圈瞬间红了。他猛地抱紧了自己的水车模型，像抱住了失而复得的珍宝，也像抱住了活下去的尊严和意义。他重重点头，嘶哑道：“谢…谢朱老爷！沈某…定当竭尽全力！”
沈千舟和他的龙骨水车，如同投入死水的一颗石子，激起了重建信心的涟漪。技术的微光，开始照亮这片绝望的废墟。
而另一位老人，陈耆老，则在默默观察着这一切。他是落霞县隐居多年的老儒，郑县令的启蒙恩师，德高望重。洪水后，他痛失家园，更痛心爱徒郑治州因“抗旨”被锁拿进京，悲愤交加，曾当众痛斥炸堤之策灭绝人性。他随着流民来到此地，一首冷眼旁观。
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