苏州府的秋雨连下了三日，“复盛号”总号的书房里，炭盆烧得正旺，驱散了潮湿的寒意。朱复铺开一张岭南舆图，指尖落在“广州府”的位置——那里是薛家的根基所在，也是他第二步计划的起点。
“当家的，薛家的底细都查清楚了。”柳津津推门进来，将一份厚厚的卷宗放在桌上，“薛三更早年是王十三的心腹，王十三登基后，他借朝廷势力垄断岭南盐铁贸易，如今薛家不仅掌控着广州府八成的码头，还私养了三千‘护院’，说是护院，实则是装备火器的私兵，各官员都给他三分薄面。”
朱复拿起卷宗，翻到薛三更家人的记载，目光停在“薛芷若，年方十八，善骑射，喜读兵书，尚未婚配”这一行，眼中闪过一丝算计：“？还未婚配？倒是省了不少麻烦。”
柳津津心中一动：“当家的，您是想……联姻？”
“不错。”朱复将卷宗放在桌上，语气带着不容置疑的笃定，“薛家是王十三的旧部，又是岭南霸主，若能成为薛三更的女婿，一来能借助薛家的势力彻底洗白身份，接触朝廷核心；二来能暗中掌控薛家的私兵和码头，为日后对抗王十三埋下伏笔。等时机成熟，以我的才略，拿下薛家，不过是迟早的事。”
他顿了顿，又道：“让狄化朝准备一份厚礼——十匹云锦、一对和田玉璧、还有从苏禄国运来的那批赤金首饰，再让他以‘复盛号’掌柜的名义，给薛三更写一封信，说我是他的远房表弟，想带着厚礼去广州府拜访，商议南洋贸易合作的事。”
柳津津点头应道：“我这就去安排。只是薛三更老谋深算，又是皇帝的心腹，未必会轻易接纳您这个‘远房表弟’，更别说把女儿嫁给您了。”
“他会的。”朱复笑了笑，眼中满是自信，“薛家虽强，却有一个软肋——薛芷若。传闻薛芷若眼高于顶，寻常世家子弟根本入不了她的眼，而我既有‘复盛号’的财富，又懂南洋贸易，还能为薛家提供助力，薛三更没有拒绝的理由。更何况，他不会知道，我要的不是他的女儿，是他的薛家。”
三日后，朱复带着阿卜杜勒和十名马穆鲁克杀手，乔装成商人，乘坐“复盛号”的商船，朝着广州府驶去。商船的货舱里，装满了准备送给薛三更的厚礼，还有一批从非洲运来的象牙和犀角——这些，都是朱复用来打开薛家大门的“敲门砖”。
半个月后，商船抵达广州府码头。刚靠岸，就看到薛家的管家带着一队家丁在码头等候——显然，狄化朝的信起了作用，薛三更对这个“能垄断南洋贸易的远房表弟”来了兴趣。
薛府位于广州府的核心地段，府邸占地百亩，门口两座石狮子威风凛凛，府内亭台楼阁错落有致，比苏州府的狄家大宅还要气派。朱复跟着管家走进客厅，只见一个穿着锦袍的老者坐在主位上，面容威严，眼神锐利——正是薛三更。
“朱贤侄远道而来，一路辛苦。”薛三更开门见山，目光扫过朱复，带着几分审视，“听闻你年纪轻轻，就掌控了江南的南洋贸易，真是英雄出少年啊。”
朱复躬身行礼，语气谦逊却不失底气：“薛世伯过奖了。晚辈不过是运气好，得了狄表哥的相助，才在南洋贸易上有了些起色。这次来广州府，一是想拜访世伯，二是想跟薛家合作——薛家掌控岭南码头，‘复盛号’有远洋商船，咱们联手，定能垄断整个东南沿海的贸易。”
薛三更眼中闪过一丝惊讶，他没想到朱复如此直接，还敢提出“垄断”的想法。他沉吟片刻，笑道：“朱贤侄倒是有魄力。只是合作的事，急不得，不如先在府中住下，咱们慢慢商议。”
接下来的几日，朱复在薛府住了下来。他每日陪着薛三更谈论贸易、时局，时而提出独到的见解，时而展现出对南洋诸国的了解，很快就赢得了薛三更的好感。更让薛三更惊喜的是，朱复居然还懂兵法——一日，薛芷若在府中演武场练箭，朱复恰巧路过，指出了她箭法中的不足，还亲自示范了一套骑射技巧，箭箭命中靶心，看得薛芷若眼中满是崇拜。
薛芷若自小就不喜女红，偏爱骑射兵书，寻常男子根本入不了她的眼。可朱复不仅文武双全，还谈吐风趣，对南洋诸国的风土人情了如指掌，很快就俘获了她的芳心。每日饭后，她都会主动找朱复谈论兵书，或是一起在府中散步，两人的关系越来越近。
薛三更将这一切看在眼里，心中渐渐有了主意。他知道，朱复不仅有财富，还有才略，若是能招他做女婿，既能巩固薛家的地位，又能借助“复盛号”的势力拓展贸易，简直是两全其美。
这日，薛三更在客厅设宴，单独邀请朱复。酒过三巡，薛三更放下酒杯，语气郑重：“朱贤侄，老夫有一事想跟你商议。小女芷若对你有意，老夫也觉得你是个可塑之才，不知你愿不愿意娶芷若为妻，做我薛家的女婿？”
朱复心中一喜，脸上却故作惊讶：“世伯，这……这会不会太委屈芷若小姐了？晚辈不过是个商人，怎能配得上薛家？”
“你不必妄自菲薄。”薛三更摆了摆手，“老夫看人不会错，你日后定能有大作为。只要你答应，薛家的码头、私兵，日后都能交给你打理，‘复盛号’和薛家的合作，也由你全权负责。”
朱复立刻起身，对着薛三更躬身行礼，语气诚恳：“多谢世伯厚爱！晚辈愿意娶芷若小姐为妻，日后定当好好待她，为薛家效力！”
薛三更满意地点了点头，端起酒杯：“好！既然如此，咱们就尽快定下婚期，让你和芷若早日完婚！”
朱复端起酒杯，与薛三更碰了一下，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他知道，自己的第二步计划，成功了。成为薛三更的女婿，只是第一步，接下来，他要借助薛家的势力，一步步渗透岭南，掌控薛家的私兵和码头，让薛家，成为他复国大业的又一枚重要棋子。
而此时的薛芷若，正在屏风后偷偷听着两人的对话，脸上满是羞涩的笑容。她不知道，自己倾心的夫君，心中藏着一个惊天的秘密。
广州府的清晨，薄雾还未散尽，薛家后厨的后门就传来了车轮滚动的声响。一队穿着青色短打的伙计推着食车，车上盖着绣着“福记”二字的棉帘，里面是刚从城外农庄送来的新鲜蔬果和肉食——这是薛家每日定点采购的食材，寻常人绝不会多想，可没人知道，队伍末尾那个低着头、帽檐压得极低的伙计，正是潜伏了三年、誓要向朱复复仇的黑海。
三年前，黑鲨被朱复放到荒岛，年幼的黑海加入了大海盗团“铁钩海盗团”。铁钩海盗团的老大铁钩是个狠辣角色，麾下养着数十个义子，个个都是从刀山火海里爬出来的狠人，在一次围剿中，替铁钩挡了致命一箭，从此被铁钩视为心腹，不仅收为义子，还让他当了“义子团”的团长，掌管铁钩海盗团最精锐的五十名死士。
这三年里，黑海从未放弃寻找朱复的踪迹。直到半年前，他偶然听说江南出现了一个叫朱复的商人，靠着“复盛号”垄断南洋贸易，还与岭南薛家往来密切——他立刻派人去查，当看到朱复的画像时，那双眼眸、那柄宝石弯刀，瞬间点燃了他心中的仇恨。更让他咬牙切齿的是，朱复居然要娶薛三更的薛芷若，借着薛家的势力步步高升！
“绝不能让他得逞！”黑海在心中发誓。他动用了铁钩海盗团在广州府的所有眼线，花了半个月时间，才打通关节，伪装成“福记”的伙计，混进薛家送菜的队伍——他要亲眼看看朱复的模样，更要找到机会，破坏这门亲事，甚至取朱复的性命。
食车被推进薛家后厨，伙计们忙着卸货，黑海则借着整理食材的机会，悄悄打量着四周。薛家的庭院深阔，侍卫往来巡逻，个个身手矫健，显然都是练家子。他压了压帽檐，手指悄悄按在腰间——那里藏着一把淬了麻药的短匕，是他为朱复准备的“礼物”。
“新来的，愣着干什么？把这筐荔枝送到前院的露台上，小姐在那里看书呢！”后厨的管事突然喊道，语气带着几分不耐烦。
黑海心中一动——薛芷若！这正是他想找的人。若是能先接触薛芷若，或许能从她口中套出朱复的行踪，甚至可以设计让她对朱复产生怀疑。他应了一声，扛起装着荔枝的竹筐，朝着前院走去。
穿过几座假山和花廊，前方突然出现一座临水的露台。一个穿着月白色长裙的女子正坐在露台的石桌旁，手中捧着一本书，阳光洒在她的发梢，像是镀了一层金边。微风拂过，裙摆轻轻晃动，连水中的锦鲤都仿佛被吸引，围着露台游动。
黑海的脚步猛地顿住，呼吸瞬间停滞。他见过不少女子，有海盗船上的粗野婆子，有广州府的青楼艳妓，却从未见过这样的女子——眉如远山，目若秋水，连低头翻书的动作都带着说不出的清雅，仿佛一朵生长在云端的雪莲，不染尘埃。
“你是后厨新来的？”薛芷若似乎察觉到了他的目光，抬起头，声音清脆如铃。
黑海猛地回过神，心脏“砰砰”直跳，连忙低下头，将竹筐放在石桌上：“是……是管事让小的送荔枝来。”他刻意压低了声音，怕泄露了自己的身份，可握着竹筐边缘的手，却因为紧张而微微发抖。
薛芷若的目光落在他身上，眉头微微蹙起。眼前的伙计穿着粗布短打，却身姿挺拔，不像是常年干苦力的人。更让她在意的是，他身上似乎带着一丝若有若无的杀气——那是常年在生死边缘挣扎的人才有的气息，绝不是一个普通的送菜伙计该有的！
“你以前是做什么的？”薛芷若放下书，语气带着几分试探，“看你的模样，倒像是练过武。”
黑海心中一紧，额角渗出冷汗。他知道，自己已经引起了薛芷若的怀疑。若是再停留下去，恐怕会暴露身份。他连忙躬身，语速极快地说道：“小的……小的以前在乡下跟着武师学过几天粗浅的功夫，后来家里遭了灾，才来广州府做活。小姐若是没别的吩咐，小的就先回后厨了，免得管事责骂。”
说完，他不等薛芷若回应，转身就走，脚步快得几乎像是在逃。他不敢回头，不敢再看薛芷若的眼睛——那双清澈的眸子，像是能看穿他的伪装，看穿他心中的仇恨和慌乱。
直到走出前院，回到后厨，黑海才敢停下脚步，靠在墙角大口喘气。他的心脏还在狂跳，不是因为害怕，而是因为刚才那惊鸿一瞥——薛芷若的模样，像一颗石子，投进了他满是仇恨的心中，激起了一圈从未有过的涟漪。
“该死！”黑海用力捶了一下墙壁，眼中闪过一丝挣扎，“我是来复仇的，怎么会想这些！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来——薛芷若再美，也是朱复的未婚妻，是他复仇路上的障碍。他绝不能因为一个女人，忘记了杀父之仇！
他整理了一下衣服，跟着送菜的队伍离开了薛家。走出薛府大门时，他回头望了一眼那高高的院墙，心中暗暗发誓：朱复，你等着！我不仅要杀了你，还要让你失去一切，包括你看重的薛家，看重的未婚妻！
而露台上，薛芷若看着黑海匆匆离去的背影，眉头皱得更紧了。她走到竹筐旁，拿起一颗荔枝，指尖却无意识地着石桌的边缘——那个伙计的眼神太奇怪了，带着仇恨，带着慌乱，还有一丝她看不懂的复杂情绪。他绝不是普通的送菜伙计，难道是冲着朱复来的？
“来人！”薛芷若对着远处喊道。一个侍卫立刻跑了过来：“小姐，有何吩咐？”
“去查一下‘福记’送菜的队伍，特别是那个新来的伙计，看看他的底细。”薛芷若语气严肃，“另外，告诉朱公子，让他最近小心些，我总觉得刚才那个伙计不对劲。”
侍卫躬身应道：“是，小的这就去办！”
薛府的侍卫统领赵烈拿着刚送来的密报，快步走进前院露台。此时薛芷若正坐在石凳上，手中虽捧着书卷，目光却落在湖面，显然还在琢磨上午那个送菜伙计的异常。
“小姐，查到了！”赵烈单膝跪地，将密报递了上去，语气凝重，“‘福记’粮行根本没有这个伙计！我们抓了粮行的掌柜审问，他招了——是前几天有人拿五百两银子找他，让他帮忙安排一个人混进送菜队伍，说是想进薛府看看，找机会谋个差事。至于那人的真实身份，掌柜也不清楚，只说对方说话声音压得很低，看不清样貌。”
薛芷若猛地合上书卷，眼中闪过一丝厉色。果然和她猜测的一样，那个伙计是故意混进来的！她接过密报，快速扫了一遍——上面除了粮行掌柜的供词，还有侍卫们查到的踪迹：那伙计离开薛府后，就进了城西的“昌来客栈”，可等侍卫赶过去时，房间已经空了，只留下一套沾着泥土的粗布短打，还有一根刻着“铁钩”二字的铁牌。
“铁钩？”薛芷若皱起眉头，“铁钩海盗团？”她虽常年待在薛府，却也听过铁钩海盗团的名号——那是个大的海盗团，老大铁钩心狠手辣，麾下有不少亡命之徒，连官府都不敢轻易招惹。
赵烈点头道：“正是铁钩海盗团！那铁牌是铁钩海盗团义子团的信物，能调动铁钩海盗团的人脉混进薛府，这人在铁钩海盗团的地位肯定不低。”
薛芷若站起身，走到露台边，望着远处的广州府城郭，心中思绪翻腾。铁钩海盗团的人为什么要混进薛府？是冲着薛家来的，还是冲着朱复来的？若是冲着朱复，那朱复在江南是不是结下了什么仇家？
“不行，得尽快找到这个人！”薛芷若语气坚定，“他既然能混进薛府一次，就能混进第二次。若是他想对朱复不利，或是对薛家不利，后果不堪设想。”
她转身对赵烈道：“传我的命令，立刻严查出入城的人员，特别是身材高大、带着兵器的男子。另外，让府里的侍卫分成十队，在城里的客栈、赌场、码头这些地方搜查，一旦发现可疑人员，立刻带回薛府审问！告诉城里的商户，若是有人提供线索，赏银五百两！”
“是！”赵烈立刻起身，快步离去安排。
很快，薛府的侍卫就分散到了广州府的各个角落。城门处，侍卫们逐个检查出入城的人，连马车的车厢都要掀开查看；客栈里，侍卫们拿着黑海的画像，逐个房间比对；码头上，侍卫们盯着来往的商船，防止黑海乘船逃走。
一时间，整个广州府都动了起来。商户们听说薛府在搜捕可疑人员，还悬赏五百两银子，纷纷主动配合，有的甚至自己组织人手，在店铺附近巡逻；百姓们也议论纷纷，猜测这个被薛府搜捕的人到底犯了什么事，居然能让薛家如此兴师动众。
而此时的黑海，正躲在城西的一处破庙里。他离开“昌来客栈”后，就察觉到了不对劲——街上突然多了很多穿着黑色劲装的侍卫，四处打听一个“身材高大、穿粗布短打的伙计”，显然是薛府的人在搜捕他。
“没想到薛芷若居然这么快就查到了！”黑海靠在破庙的柱子上，心中又惊又怒。他原本以为混进薛府送个菜，不会引起注意，却没想到薛芷若如此警惕，还立刻调动侍卫全城搜捕。
他摸了摸腰间的短匕，又看了看外面巡逻的侍卫，心中暗暗盘算：现在城门被封，城里到处都是搜捕的人，想要硬闯出去，根本不可能。只能先躲在这里，等天黑了再想办法。
可他刚坐下没多久，就听到破庙外传来脚步声。黑海立刻屏住呼吸，躲到了神像后面，手中紧紧握着短匕。
“队长，这破庙看着没人，要不要进去看看？”一个侍卫的声音传来。
“进去看看！仔细点，别放过任何角落！”另一个声音回应道。
脚步声越来越近，黑海的心提到了嗓子眼。他知道，一旦被发现，肯定会被薛府的侍卫团团围住，到时候别说复仇，就连活命都难。
就在这时，破庙外突然传来一阵喧哗声。
“队长！不好了！码头那边发现可疑人员，好像就是我们要找的人！”一个侍卫跑了进来，语气急促。
“什么？！”带队的侍卫队长立刻转身，“快！跟我去码头！”
侍卫们匆匆离去，破庙里又恢复了平静。黑海松了口气，额角的冷汗却已经湿透了衣襟。他知道，这是有人误报，给了他喘息的机会。但他也清楚，薛府的搜捕不会停止，他必须尽快离开广州府，否则迟早会被抓住。
夜幕渐渐降临，广州府的街道上亮起了灯笼，侍卫们的搜捕还在继续。黑海趁着夜色，悄悄离开了破庙，朝着城南的方向摸去——那里有一条偏僻的小河，可以通过小船逃出城去。
而薛府的露台上，薛芷若还在等着消息。赵烈匆匆赶来，语气带着几分沮丧：“小姐，码头那边是误报，不是我们要找的人。城里搜了一天，也没找到那人的踪迹，恐怕他已经躲起来了，或是找机会逃出城了。”
薛芷若皱了皱眉，眼中闪过一丝担忧：“没找到？难道他真的逃出城了？”她走到石桌旁，拿起那根刻着“铁钩”二字的铁牌，心中越发不安。铁钩海盗团的人混进薛府，到底有什么目的？
就在这时，朱复从外面走了进来，脸上带着笑容：“芷若，我回来了。听说你今天调动侍卫全城搜捕，出什么事了？”
薛芷若看到朱复，连忙迎上去，将今天的事一五一十地告诉了他，包括那个神秘伙计的异常、铁钩海盗团的铁牌，还有全城搜捕的结果。
朱复听完，脸上的笑容渐渐消失，眼中闪过一丝冷厉。铁钩海盗团？他在江南从未和铁钩海盗团有过交集，对方为什么要派人混进薛府？难道是冲着他来的？还是冲着薛家来的？
“看来，有人不想让我们顺利成婚啊。”朱复握住薛芷若的手，语气带着几分安抚，“不过你放心，有我在，不会让你有事的。明天我让阿卜杜勒带着马穆鲁克杀手，帮着薛府一起搜捕，一定要把这个人找出来，查清楚他的目的！”
广州府城南的小河夜色如墨，黑海忍着左肩的剧痛，一头扎进冰冷的河水里。鲜血在水中晕开，引来几条饥饿的鱼，却被他挥刀赶开——那柄淬了麻药的短匕还在手中，是他此刻唯一的依仗。
他顺着水流往下游游，不敢浮出水面换气，只能靠着多年海上练就的憋气功夫，在水下潜行。直到听不到身后的追兵声，才敢悄悄探出头，大口喘着气。此时的他浑身湿透，伤口被河水浸泡得火辣辣地疼，视线也开始模糊，只能强撑着爬上河岸，躲进一片芦苇丛中。
天快亮时，黑海终于撑不住，晕了过去。再次醒来时，发现自己躺在一间简陋的农舍里，身上的伤口被敷上了草药，用布条包扎好。一个穿着粗布衣裳、头发花白的老妇人正坐在床边，手里拿着一个陶碗，碗里盛着褐色的药汤。
“你醒了？”老妇人看到他睁眼，脸上露出一丝笑容，“昨天早上在河边看到你晕倒，就把你救回来了。这药是治伤的，你快喝了吧。”
黑海警惕地看着她，没有接药碗。他在江湖上摸爬滚打多年，深知人心险恶，不敢轻易相信陌生人。
老妇人似乎看出了他的顾虑，叹了口气：“小伙子，我一个孤老婆子，能对你做什么？只是看你可怜，才救了你。不过……”她话锋一转，眼神里多了几分试探，“我救了你，你能不能给我一些钱？我这房子漏雨，想修修房子，还想给我那生病的孙儿抓点药。”
黑海松了口气，原来是想要钱。他摸了摸身上，才想起自己的银子都藏在“福记”的伙计衣服里，早就弄丢了。他皱了皱眉：“我现在没带银子，等过些日子，我派人把银子送来给你。”
老妇人眼中闪过一丝失望，却还是点了点头：“好，我信你。你先好好养伤，我去给你做点吃的。”说完，她端着药碗，走出了房间。
黑海靠在床头，心中却总觉得不安。这老妇人看似和善，可眼神里的贪婪却藏不住。他挣扎着坐起身，走到窗边，悄悄掀开窗帘的一角——只见老妇人站在院子里，对着一个穿着短打的年轻人低声说着什么，还指了指他所在的房间。那年轻人听完，眼睛一亮，立刻转身快步跑出了院子，方向正是广州府城的方向。
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“不好！”黑海心中一沉。他瞬间明白，老妇人根本不是想救他，而是想把他卖了！说不定薛府还在悬赏捉拿他，这老妇人和年轻人是想拿着他去领赏！
他不敢再停留，忍着伤口的疼痛，悄悄爬上房梁，揭开几片瓦片，躲到了房顶的夹层里。这里狭窄昏暗，正好能隐藏身形，还能听到院子里的动静。
天快亮时，院子里传来了脚步声。黑海透过瓦片的缝隙往下看，只见那个年轻人带着四个壮汉走了进来，每个人手里都拿着一根粗麻绳，腰间还别着刀。
“张婆婆，人呢？还在房间里吗？”年轻人问道，语气带着几分急切。
老妇人连忙点头：“在呢，还没醒呢！你们快进去把他绑了，送到薛府去，那五百两赏银可不能让别人抢了！”
壮汉们立刻冲进房间，却发现房间里空无一人。“没人！”一个壮汉喊道，语气带着几分惊讶。
年轻人和老妇人也慌了，在房间里四处寻找，却连个人影都没找到。
“难道跑了？”年轻人皱起眉头，目光扫过院子，突然看到房顶上的瓦片有松动的痕迹，“在房顶！他在房顶！”
壮汉们立刻举起刀，朝着房顶喊道：“小子，快下来！不然我们放火烧房了！”
黑海冷笑一声，从房顶的夹层里跳了下来，稳稳地落在院子里。他拔出腰间的短匕，眼神冰冷地看着眼前的几人：“就凭你们，也想抓我？”
年轻人和壮汉们没想到他居然敢下来，还如此镇定。一个壮汉率先冲了上来，举刀就朝着黑海砍去。黑海侧身避开，短匕一挥，正好划在壮汉的手腕上。壮汉惨叫一声，刀掉落在地，鲜血顺着手腕流了下来。
其他壮汉见状，也纷纷冲了上来。可他们只是些寻常的地痞无赖，哪里是黑海的对手？黑海在海上杀人无数，刀法狠辣，招招致命。不到片刻，四个壮汉就都倒在了地上，有的被划伤了胳膊，有的被刺穿了大腿，再也爬不起来。
年轻人吓得腿一软，瘫坐在地上，浑身发抖：“别……别杀我！是张婆婆让我来的，不关我的事！”
黑海没有理他，而是一步步走向老妇人。老妇人吓得连连后退，瘫坐在地上，双手合十，对着天喊道：“老天爷呀，救救我吧！我只是个老婆子，我不是故意的！”
黑海停下脚步，看着她，眼神里没有丝毫怜悯：“求人不若求己。你救我，本是好事，可你贪心不足，想拿我去领赏，就该想到会有今天的下场。”
他顿了顿，声音冰冷：“下辈子记住，做人别太贪，不然，只会害了自己。”
说完，黑海转身就走。他没有杀老妇人和年轻人——不是心软，而是不想在这里浪费时间。薛府的人肯定很快就会知道这里的动静，他必须尽快离开，回到铁钩海盗团，再做打算。
老妇人看着黑海的背影消失在院门外，才敢放声大哭。年轻人也连忙爬起来，扶着老妇人，不敢再多说一句话。院子里，四个壮汉还躺在地上呻吟，鲜血染红了地面，让这座简陋的农舍，多了几分血腥和恐怖。
而黑海离开农舍后，一路朝着铁钩海盗团的方向跑去。他的伤口又开始流血，每走一步都疼得钻心，可他不敢停下。他知道，这次广州府之行虽然失败了，却让他更加坚定了复仇的决心——朱复不仅害了他的父亲，还想娶薛芷若为妻，借助薛家的势力步步高升。他绝不能让朱复得逞，哪怕付出再多的代价，也要杀了朱复，为父亲报仇！
此时的广州府城里，朱复正和薛三更商议着婚期的事。阿卜杜勒突然走了进来，脸色凝重：“当家的，城南的农舍发生了打斗，据说是有人想抓一个受伤的男子，结果反被那男子打伤了。根据描述，那受伤的男子，很可能就是我们要找的黑海！”
朱复的脸色瞬间沉了下来：“黑海？他居然还在广州府！看来，我们得加快速度了，不能让他再坏了我们的事。”
薛三更也皱起眉头：“铁钩海盗团的人真是胆大包天，居然敢在广州府闹事！我这就派人去查，一定要把黑海找出来，绝不能让他影响到芷若的婚事！”
岭南的夏日总是湿漉漉的，连喜庆也裹着一层水汽。
薛府张灯结彩，红绸从大门一路铺到内堂，檐下悬着的灯笼在晚风中轻轻摇晃，映得每个人脸上都泛着红光。宾客的贺喜声与丝竹之声交织，觥筹交错间，无人察觉新郎官朱复眼底那一闪而过的冷光。
他穿着大红喜服，身姿挺拔，面如冠玉，任谁看了都要赞一声薛家好眼光，招了这般俊朗有为的女婿。他拱手回礼，笑容温润，唯有在目光掠过堂前端坐的岳父薛三更时，才会微不可察地收紧一分。
薛三更今日难得穿了绛紫色锦袍，花白头发梳得一丝不苟。他拄着一根紫檀木拐杖，接受着众人的道贺，脸上带着矜持的笑意。即便坐着，也能看出他左腿不甚便利，岭南之地，无人不知薛三更——医术能起死回生，“无影针”出神入化，“蚀骨散”令人胆寒，更是薛家这庞大家族的掌舵人，岭南实际上的掌控者。
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“贤婿，”薛三更向朱复招手，待他走近，拍了拍他的手背，“日后，芷若就交与你了。”
朱复躬身，语气恭顺至极：“小婿定不负岳丈所托，善待娘子，尽心薛家。”
薛三更满意地点头，那双能洞察脏腑病灶的眼睛，此刻却只看到女婿表面的恭谦。
婚礼的喧嚣持续至深夜。
新房内，红烛高烧。新娘薛芷若顶着红盖头，端坐床沿，指尖微微绞着衣袖。
朱复轻轻挑开盖头，露出一张明媚娇艳的脸。她抬眼看他，又迅速低下头，颊边飞红。
“娘子。”朱复温声唤道，依礼喝了交杯酒，行了诸多仪式。
待侍女退下，屋内只剩二人时，薛芷若轻声道：“官人，日后…请多指教。”她声音细软，带着岭南口音特有的糯。
朱复笑了笑，笑意却未达眼底：“娘子言重了。夜已深，安歇吧。”
他吹灭了烛火，在黑暗中褪去外袍
与薛家的婚事，是他复国大业的第一步棋，至关重要的一步。薛芷若，不过是这盘棋中必要的棋子。他闭上眼，将那一丝因欺骗而产生的微弱愧疚压入心底最深处。
次日清晨，朱复便以薛家女婿的身份，开始介入薛家庞大的远洋贸易。
薛家船队号称“百舸千帆”，航线遍及四海。即便在人皇王十三“大中华”朝的铁腕统治下，薛家依然享有半独立的贸易特权，经营着通往西洋、南洋乃至更遥远国度的海上命脉。这正是朱复所需要的——资金、航线、以及隐藏在巨舰往来间的信息传递与人员流动。
他做得极好。勤勉，谦逊，天资过人。不过半年，便能将错综复杂的货品名录、航道季风、港口规矩梳理得清清楚楚。又半年，他已能替薛三更处理部分核心账目。岳父对他愈发赏识，逐渐将更多权柄交付。
薛芷若温柔娴淑，对他体贴入微。她时常在书房陪他至深夜，默默为他添茶研墨。偶尔她会问起他的过去，他总是用早已编造好的、颠沛流离却努力向学的寒门学子故事搪塞过去。她信以为真，眼中常流露出怜惜之情。
朱复并非铁石心肠，有时也会恍惚。但他总会立刻警醒，提醒自己肩负的血海深仇和复国重担。他的温存，他的笑意，皆是面具。
每隔旬日，他便会以巡查码头或拜访商友为由，前往城西一家名为“归茗苑”的茶楼。雅间内，总有不同的人等候着他——表面上是茶商、账房先生或船匠，实则是前朝旧臣的后裔与死士。
“殿下，山东刘家已通过薛家商号，将三百副兵甲混入药材，运抵预定岛屿。”
“江南旧部筹措的白银十万两，已存入南洋‘丰隆’票号，凭殿下印信即可支取。”
“关于京畿禁军布防图的最新消息”
一条条信息，一项项部署，通过薛家这庞大而高效的商业网络，悄无声息地运转着。朱复将复国的根须，一点点植入薛家的土壤，贪婪地汲取着养分，等待破土而出的那一天。
chapter_();
他做得极为隐秘，每一次会面，每一笔异常账目，都经过层层伪装。他确信无人察觉。
但他忽略了薛三更。
薛三更并非起疑，只是出于习惯。他掌控岭南多年，靠的不仅是医术、毒术和武力，更是细节。他像一名高明的医者诊脉，指尖总能感知到最细微的跳动。
一个午后，薛三更拄着拐，缓缓踱步至账房。朱复正与几位掌柜议事，见他进来，立刻起身相迎。
“岳丈大人。”
“坐，你们继续。”薛三更摆摆手，自顾自坐在一旁的黄花梨木圈椅上，看似闭目养神。
朱复继续与掌柜们商讨一批运往暹罗的瓷器与丝绸，条理清晰，指令明确。薛三更听着，手指无声地在膝上敲击。
忽然，薛三更睁开眼，缓缓道：“贤婿，方才你说，这批货走‘爪哇线’，绕过满剌加新设的税卡？”
朱复心头微凛，面色不变：“是。人皇在满剌加新征的关税高达三成，绕行爪哇，虽多耗五日，但算下来仍节省颇多。”
一位掌柜附和：“姑爷算得极是，此举能为家里省下不少”
薛三更却微微摇头，目光如常地看着朱复：“账面上确是节省。但爪哇海域近来时有风暴，折损风险增高。且绕行需补充更多淡水粮秣，船员薪饷亦需额外计算。最重要的是，暹罗王室要货甚急，延误五日，恐损薛家信誉。这背后的损耗，贤婿可曾算入？”
账房内顿时安静下来。
朱复背后渗出细微的冷汗。他并非算漏，而是那批货中，夹带着一批需要尽快送达暹罗港口的特殊“物资”，绝不能经过满剌加严密的盘查。绕行爪哇是不得已之举。
他立刻躬身：“岳丈明察，是小婿考虑不周。只着眼于明面关税，未计其余风险损耗，险些误了大事。请岳丈责罚。”
薛三更看着他诚惶诚恐的模样，脸上的严厉缓缓化开，笑了笑：“年轻人，锐意进取是好事。下次多想一层便是。这批货，还是走满剌加，缴纳关税，薛家信誉重于千金。”
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“是。”朱复恭敬应下，垂下的眼帘掩住眸中翻涌的情绪。
薛三更拄着拐杖站起身，踱到朱复身边，拍了拍他的肩膀：“勿要紧张。你已做得极好，薛家日后还要倚重你。”说完，便缓缓离开了账房。
此事看似过去，却在薛三更心中留下一个极浅的印记。像名医指尖触到的一丝不易察觉的异常脉动，虽微弱，却真实存在。
又过数月，薛家大小姐薛芷若染了一场风寒，久咳不愈。朱复侍奉汤药，体贴入微。薛三更亲自开了方子，却总觉得女儿气色恢复得不如预期。
某夜，他忽觉心神不宁，拄拐至女儿女婿居住的院落。夜深人静，他未让下人通报，悄然行至窗下，却见女婿并未安睡，房中灯烛仍亮，映出两个身影——朱复和一名心腹小厮正低声交谈。
窗纸朦胧，他看不真切，却隐约听到几个零碎的词：“旧港货物名单”
薛三更眉头微蹙。旧港的货物名单，为何需深夜核对？
他正欲细听，屋内灯烛忽灭，谈话声戛然而止。片刻后，朱复的脚步声走向内室。
薛三更默立片刻，悄无声息地离去。夜风拂过他花白的头发，那丝异常的“脉动”，似乎又清晰了些许。
他开始留意。并非怀疑女婿有二心，或许只是年轻人急于表现，暗中经营些自己的小勾当。这在大家族中并不罕见。但他薛三更的眼里，揉不得沙子。
他召来了府中老仆，亦是负责暗中监察内外动静的心腹。
“仔细留意姑爷平日往来之人，经手之账目，事无巨细，报与我知。”
“是，老爷。”老仆迟疑一下，“是否要启用‘针眼’？”
薛三更沉吟片刻，“蚀骨散”和“无影针”的名号令人胆寒，但他真正倚重的，是那张名为“针眼”、遍布岭南乃至沿海各埠的隐秘监察网络。这是他效忠人皇、坐镇岭南的底气之一。
“暂不必。”薛三更摇摇头，“先看看。或许是我多虑了。”
老仆领命而去。
调查悄无声息地展开。朱复行事极为谨慎，数月下来，并无任何明显破绽。他经手的账目清晰，往来之人看似皆为正经商贾。连那些前朝旧臣的联络点，表面身份也毫无瑕疵。
然而，薛三更毕竟是薛三更。
一份关于码头货物抽检的例行报告被送至他案头。其中提及，近半年来，由姑爷朱复批示放行的药材、茶叶、瓷器等货物，抽检比例略有下降，且抽检时间似乎总在特定船只完成装卸之后。差异微乎其微，几乎可以忽略不计。
另一份报告则提到，归茗苑茶楼的账房先生，近日常与姑爷“偶遇”闲谈，内容多为茶市行情，并无异常。但薛三更记得，朱复并不嗜茶。
这些细节，单独看去，皆无问题。但串联起来，却勾勒出某种刻意回避检查、建立固定联络模式的痕迹。
薛三更的手指在案几上轻轻敲击着，目光渐深。
他提起笔，在一张素笺上写下几行字，封入密函。
“送至京城，直呈人皇御前。”他吩咐心腹，语气平静，“告知陛下，岭南诸事安好，臣薛三更循例奏报。”
他最终没有发出这封可能引发惊天波澜的密函。并非犹豫，而是出于绝对的自信。他相信即便女婿有些许不老实，也绝无可能翻出他的掌心。他更相信自己对王十三的忠诚，足以处理任何疥癣之疾，无需劳动圣听。
但他决定亲自去印证一下。
他选了一个朱复前往码头督办货运的日子，吩咐备轿。
“去‘归茗苑’喝茶。”他对下人说道，语气寻常。
半个月后的一天夜晚，朱复接到密报——王十三已注意到薛家船队的异常扩张，派出的锦衣卫已抵达岭南。
危险临近，但朱复反而笑了。乱局才是他最好的舞台。
第二天，他向薛三更提出一个大胆计划：组建特遣船队，经新航路直航波斯，带回的利润将是往常的十倍。
“但需要投入薛家半数的船只和资金。”朱复最后说，“风险巨大，但回报惊人。”
薛三更犹豫了。这是薛家半壁江山，若失败，薛家将一蹶不振。而且经过最近对朱复的调查，发现此人很是神秘。
就在这时，一向沉默的薛芷若突然开口：“父亲，我相信夫君的判断。”
朱复惊讶地看向她。这些月来，他明知她多次暗中调查自己的背景，却从不阻止，甚至故意留下些线索引她猜测。但他没想到她会在此关键时刻支持自己。
薛三更看着女儿，又看看女婿，最终拍板：“好！就依贤婿所言！”
当晚，朱复在书房规划船队事宜，薛芷若推门而入，直视他的眼睛：“你是前朝余孽，欲借薛家之力反扑皇帝。那些账目漏洞，是你伪造的；新航路，是你为集结力量准备的通道；这次远航，是你计划中的一步大棋。”
朱复缓缓起身，眼神锐利如刀：“既然知晓，为何还助我？”
“因为我也恨王十三。”薛芷若眼中闪过痛楚，“我们的目标一致。”
朱复审视着她，良久，忽然轻笑：“既然如此，夫人可愿与我演一场戏？”
“什么戏？”
“明日我会提议你随特遣船队同行，名义上是监督账目，实则是让你远离岭南即将来临的风暴。”朱复道，“而你，要坚决拒绝，坚持留在父亲身边。”
薛芷若蹙眉：“为何？”
“因为只有这样，薛三更才会真正信任我，认为我不是要夺走他的女儿，而是关心薛家利益。”朱复嘴角扬起冷峻的弧度，“人心，才是最难的棋局。”
薛芷若凝视着这个工于心计的男人，忽然感到一阵寒意。她不知道自己是棋手还是棋子，或许在这场大棋局中，每个人都是别人的棋子，又都自以为自己是棋手。
海风猎猎，吹动着“南海明珠”号的主帆。朱复站在船头，远眺着无垠的碧海，心中却在精密计算着每一步计划。特遣船队由十二艘大船组成，载着薛家半数的财富和希望，正驶向波斯湾。
薛三更原本坚持亲自带队，但在朱复巧言劝说和薛芷若的意外支持下，最终留在岭南坐镇。此刻船队的主事人，正是朱复。
“风向转东南，速度可再提三成。”朱复对身旁的船长李洪说道。这位薛芷若的乳兄对朱复始终抱有戒心，但数月来朱复展现的航海才能让他不得不佩服。
“姑爷对海上事务之精通，实在出乎意料。”李洪语气中带着试探。
朱复淡然一笑：“家父常年经营海上贸易，从小耳濡目染罢了。”这当然是谎言。
第三天黄昏，船队驶入马六甲海峡西南一片偏僻水域。按照朱复的计划，这里将是“海盗”袭击的最佳地点。
“有船！”了望塔上的水手突然高喊。
朱复举起望远镜，远处海平面上出现几个黑点，正迅速靠近。他嘴角微微上扬——他安排的人准时到了。
“全体戒备！可能是海盗！”朱复高声下令，声音沉稳有力，听不出一丝紧张。
李洪急忙组织水手准备防御，船队迅速组成防御阵型。朱复冷静地观察着来袭船只的动向，心中默数：五艘快船，每艘约三十人，与他安排的完全一致。
当第一波箭雨落在甲板上时，战斗正式打响。
“保护货舱！弓箭手就位！”朱复指挥若定，仿佛久经沙场的老将。
李洪惊讶地发现，这位平日里温文尔雅的姑爷，在危机面前竟如此镇定自若。更让他震惊的是，当几名海盗借助钩索攀上主船时，朱复身形一动，剑已出鞘。
剑光如电，几个起落间，登上甲板的海盗已倒地不起。朱复的剑法简洁凌厉，没有一丝多余动作，每一剑都直取要害。
“姑爷好武艺！”有水手忍不住赞叹。
朱复不答，目光扫视海面，突然指向左舷：“那边！他们想从薄弱处突破！”
李洪顺着指向望去，果然有三艘海盗船正试图绕过主船，直扑后方载货的副船。这一发现及时无比，若再晚片刻，防线将被撕裂。
战斗越发激烈。朱复不仅在指挥上游刃有余，更多次亲自击退登船的海盗。他的勇武激励了全体船员，薛家水手们士气大振。
然而，战况突然生变。一艘未被朱复预料到的海盗船从侧面突入，船首站着个彪形大汉，手持双刀，气势汹汹。
“是‘断头鲨’刘莽！”有水手惊叫，“这一带最凶残的海盗头子！他不是已经金盆洗手了吗？”
朱复心中一凛。刘莽不在他的计划中，这是个意外变量。
刘莽的海盗船直冲主船，钩索飞掷，大批凶悍海盗登船。
朱复当机立断，长剑一振，直取刘莽。双刀与长剑交锋，火花四溅。刘莽力大无穷，刀法狂野；朱复则以巧破力，剑走轻灵。
“小子不错！”刘莽狞笑，“可惜今天要死在这里！”
朱不答话，剑势突然一变，使出真正实力。剑光如瀑，将刘莽完全笼罩。十招过后，朱复一剑刺穿刘莽右肩，随即飞起一脚将他踢倒在地。
“绑了！”朱复喝道，声音中带着不容置疑的威严。
首领被擒，真海盗们阵脚大乱。朱复趁机指挥反击，终于击退海盗。清点损失，虽有伤亡，但主要货物完好无损。
夜幕降临时，海面恢复平静。朱复站在甲板上，监督着修复工作，月光照在他沉静的脸上，显得深不可测。
李洪走过来，语气已带上敬意：“今日若非姑爷，船队恐遭大劫。只是那些海盗似乎不全是同一伙人？”
朱复心知李洪已看出蹊跷，却不点破，只淡淡道：“海上多变，什么情况都可能发生。重要的是我们保住了薛家半壁江山。”
他转向水手们，声音提高：“今日诸位英勇奋战，每人赏银五两！伤亡者薛家必将厚恤！”
欢呼声顿时响起，朱复的威望在这一刻达到顶峰。
半个月后，船队顺利返回岭南。薛三更早已接到飞鸽传书，亲自到码头迎接。
“贤婿！”薛三更大步上前，罕见地拥抱了朱复，“李洪已在信中告知一切！好！好！临危不乱，武艺超群，薛家得此佳婿，大幸也！”
朱复谦逊低头：“小婿只是尽本分而已。幸不辱命，货物完好，还意外擒获了‘断头鲨’刘莽。”
薛三更眼睛一亮：“刘莽？那个悬赏五千两的海盗头子？好！好！这下朝廷也要记薛家一功！”
当晚薛府大摆宴席，庆祝船队凯旋。薛三更当众宣布，将船队全权交给朱复管理，自己只挂虚名。朱复的第二步计划，完美实现。
宴席散去后，朱复独自来到书房。黑暗中，一个声音忽然响起：
“好一出‘海盗袭船’的大戏。”薛芷若从阴影中走出，手中拿着几支特制的箭矢——与海盗所用一模一样。
朱复不动声色：“夫人何出此言？”
“我查过那些被俘的海盗，”薛芷若直视他的眼睛，“有一部分是你的人，但刘莽那伙却是真的。你原本计划海盗袭击以显才能，却意外遇上另一伙，对不对？”
朱复沉默片刻，忽然笑了：“夫人果然聪慧。不错，刘莽不在计划中。”
“那你为何不解释？父亲若知你早有安排”
“解释什么？”朱复打断她，“结果才是最重要的。现在你父亲完全信任我，船队尽在我手，计划得以继续。这就够了。”
薛芷若蹙眉：“你就不怕我告诉父亲？”
朱复走近她，声音压低：“你不会！”
两人对视良久，薛芷若最终叹了口气：“我只是希望，有一天你不会把我也当作棋局中的棋子。”
一年时间如白驹过隙，朱复已完全掌控了薛家船队的实际运营。在他的管理下，船队利润翻了两番，航线拓展至前所未有的范围，甚至享有免税特权。
表面上，朱复是薛家最得力的女婿；暗地里，他却如蜘蛛织网般，将前朝旧部和这些年收服的力量，一点点编织进薛家庞大的商业帝国。
这日，朱复正在账房核对新一批船员的名单，薛三更满面春风地走进来。
“贤婿，好消息！”薛三更将一卷盖有玉玺的文书放在桌上，“人皇特批我们组建护航水师，许我们自募五百水兵，配战舰三艘！”
朱复心中一震，面上却保持平静：“恭喜岳父！此乃皇恩浩荡。”
薛三更抚须大笑：“全赖贤婿经营有方，让朝廷看到薛家船队的重要性。这招募水兵之事，就交由你全权负责。”
朱复谦逊低头：“小婿定当尽心竭力。”
待薛三更离去，朱复展开那卷文书，眼中闪过锐利光芒。王十三的这一特许，无意中为他的计划打开了最关键的一扇门。
三日后，朱复以招募护航水师为名，发出了招贤榜。前来应征者络绎不绝，其中不乏身手矫健、经验丰富之人。
“此人名叫周准，曾在南洋护航三年，精通水战。”负责招募的李洪向朱复汇报，语气中带着欣赏。
朱复瞥了一眼名单，周准——正是他安插的人手之一，前大明水师千户，忠诚可靠。
“背景可查清了？”朱复故作谨慎。
“已查清，身家清白。”李洪答道，“确实是难得的人才。”
朱复点头：“既然如此，就任命他为船队副统领吧。”
李洪略显迟疑：“副统领是否太过重要？不如先从队长做起”
朱复微笑：“非常之时当用非常之人。我看周准气度不凡，当可大用。”
就这样，周准顺利进入薛家水师，并很快凭借真才实学获得众人信服。类似的戏码在接下来的日子里不断上演：
账房需要新的核算先生，朱复推荐了“偶然结识”的宋先生，实为前户部右侍郎，精于理财； 船队需要新的导航官，朱复“从南洋重金聘请”来林师傅，实为前大明水师千户； 货栈需要新的总管，朱复“发掘”了有管理才能的退伍老兵郑头，实为边军百户
每一个安排都天衣无缝，每一个被安插的人都与朱复表面上毫无关联，甚至公开场合还会刻意保持距离。
薛芷若冷眼旁观这一切。她越来越确信朱复在下一盘大棋，但却摸不清他的全盘计划。更让她不安的是，父亲薛三更完全被蒙在鼓里，甚至时常称赞朱复“举贤不避嫌”。
“你究竟想做什么？”一天深夜，薛芷若直接闯入朱复的书房，开门见山地问道。
朱复正在研究海图，头也不抬：“经营船队，为薛家创造更多财富，如此而已。”
“别装糊涂！”薛芷若一把按住海图，“那些你安插进来的人，我都调查过，都是前朝旧臣！”
朱复终于抬起头，眼中闪过一丝欣赏：“夫人果然心思缜密。但这些人现在都是薛家得力的助手，不是吗？”
“你是在玩火！”薛芷若压低声音，“若被朝廷发现薛家窝藏前朝余孽”
“所以夫人最好保守这个秘密，”朱复语气平静，“毕竟薛家现在与我已是一根绳上的蚂蚱。”
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