紫禁城。
烛火通明，将殿内精雕细琢的金丝楠木映照得流光溢彩，却丝毫驱不散那深植于帝国权力核心的沉静与威严。
王十三正着一份由特殊药水处理过、字迹略显斑驳的密报。他的面容，在跳跃的烛光下，呈现出一种近乎妖异的年轻，剑眉星目，皮肤紧致光滑，没有丝毫岁月流逝的痕迹，唯有那双深邃的眼眸中，偶尔掠过一丝足以冰封灵魂的沧桑与绝对权力浸染下的淡漠。
这份密报，经由帝国纵横四海的快船与精锐无比的驿卒，跨越了浩瀚的太平洋，最终呈递到他的御案之上。来源是北美洲的一个归顺部落首领，内容简短却石破天惊：西北太平洋沿岸，一处蛮荒崎岖之地，有一个汉人名曰朱吉，纠集数个抗拒王化的小部落，建“西海寨”，组“西海联盟”。虽仅几十汉人、两千余土着，乌合之众，然其首领朱吉之相貌、气度，竟与帝国海捕文书上通缉了近三十年的前朝余孽——朱瞻基，极为相似。
“朱瞻基……”
王十三的指尖轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出低沉而规律的声响，在这寂静的大殿中回荡。他的嘴角，缓缓勾起一抹极淡，却足以令天下震颤的笑意。那不是喜悦，而是一种猛兽终于嗅到了追踪已久的猎物气息时的兴奋与冷酷。
已过去近三十载春秋，他挥师四海，碾碎一切敢于抗拒的势力，将帝国的龙旗插遍每一个角落，建立了前所未有的全球霸业。然而，朱瞻基，这个前朝余孽，却像一滴水汇入大海，成为他完美功业图谱上唯一一道若隐若现的裂痕。
如今，这道裂痕终于有了弥合的可能。
他缓缓起身，身形挺拔如松，体内磅礴的内力无声运转，使得周遭的空气都似乎微微扭曲。
但抓捕朱瞻基，这件事本身，依旧能给他沉寂已久的心湖带来一丝波澜。
“来人。”他的声音不高，却清晰得如同在每一个聆听者的耳畔响起。
殿外侍立的心腹太监立刻躬身趋入，屏息凝神。
“传旨：北洋水师提督府，即刻调拨‘镇海’级铁甲楼船三艘，精锐水师一营，备足粮秣弹药，十日内于天津卫待命。另，宣锦衣卫指挥使、东厂提督速来见朕。”
“奴才遵旨。”太监未有丝毫迟疑，迅速退下安排。皇帝陛下虽沿用大明官制，但威权之盛，效率之高，远超历朝历代。他的意志，便是帝国的最高律法，不容片刻延误。
王十三踱步至巨大的琉璃窗前，望向窗外无垠的星空。从北京到那遥远的北美西北海岸，即使以帝国如今最先进的蒸汽铁甲船，借助季风与洋流，仍需不短的时日。但他有的耐心。
这一次，他决定亲自前往。
他要的，是亲手终结这段悬念，是亲眼看着那个曾经尊贵无比的对手匍匐在自己脚下，是将“朱瞻基”这个名字，从历史的逃遁者彻底变为帝国荣耀的最终注脚。
海路漫漫，正好用以回味这场迟到了太久的狩猎。
“朱瞻基，或者该叫你……朱吉？”王十三低声自语，眼中的光芒愈发锐利，“躲了这么多年，终究还是露出了尾巴。也好，就让朕亲自去北美，为你，也为旧时代，画上一个彻底的句点。”
王十三的旨意迅速化为帝国的意志。东厂掌印太监秦子乌，一个面色苍白如纸、眼神却锐利如鹰隼的老太监，恭敬地跪在御前。
“子乌，”王十三的声音平淡无波，“朕离京期间，京城内外，各部院衙门，乃至市井流言，都给朕盯紧了。朕不想回来时，看到任何不该有的动静。若有异动，准你先斩后奏。”
“老奴遵旨！”秦子乌的头深深叩下，声音尖细却带着不容置疑的阴冷，“陛下放心，一只苍蝇也休想在京畿之地胡乱飞舞。老奴定让这京城铁桶一般，静待陛下凯旋。”
王十三微微颔首，对秦子乌的能力，他从不怀疑。这条老狗或许狠辣，但用来看家护院，清理阴沟里的老鼠，再合适不过。
接着，他看向另一侧肃立的男子。那人身着飞鱼服，腰佩绣春刀，身形不如其父郭英雄那般魁梧雄壮，眉宇间少了几分悍勇，却多了几分精明与沉稳。他便是现任锦衣卫指挥使——郭中华。
“中华，”王十三开口。
“臣在！”郭中华立刻单膝跪地，声音洪亮，带着毫不掩饰的忠诚与激动。能随陛下远征擒拿前朝余孽，这是何等的荣耀！
“点齐你手下最得力的五百缇骑，备好快船，随朕出征。”
“臣万死不辞！”郭中华抬头，眼中闪烁着热切的光芒，“必为陛下擒获逆贼朱瞻基，以慰家父在天之灵！”他的父亲郭英雄，当年的锦衣卫指挥使，便是在与朱瞻基旧部的血战中力战而亡。此仇此役，于公于私，他都誓要争先。
王十三看着这位故人之子，点了点头。郭中华武功或许未能完全继承其父的刚猛无俦，但这份机灵和绝对的忠心，更合他用。
浩瀚太平洋。
帝国的舰队劈波斩浪。三艘巨大的“镇海”级铁甲明轮蒸汽船，黑沉沉的船体反射着冷硬的金属光泽，高耸的烟囱喷吐着浓浓的黑烟，混合着风帆，向着北美西海岸高速前进。甲板上，精锐的水师官兵和五百名身着轻甲、手持精良火铳的锦衣卫缇骑肃立，杀气盈海。
王十三独立于旗舰舰首，海风拂动他玄色的衣袍，身形稳如磐石。郭中华侍立在侧后方，小心地观察着海图与罗盘。
北美西北海岸，“西海寨”。
所谓的“西海寨”，不过是依靠险峻海岸和密林用木头搭建的简陋堡垒。当那三艘如同洪荒巨兽般的铁甲蒸汽船出现在海平线上，喷吐着黑烟缓缓逼近时，寨墙上的土着战士发出了惊恐的呼喊。他们从未见过如此庞大、无需风帆也能疾驰的怪物。
船队并未直接炮击，而是在火铳部队的掩护下，从容放下小艇。王十三一马当先，踏浪而行，竟如履平地，几步之间便已掠过海面，率先登上了岸边的礁石。郭中华率领锦衣卫精锐紧随其后，迅速控制滩头，结阵前进，动作迅捷而肃杀，火铳上的刺刀寒光闪闪。
寨门被迫打开，一个头发灰白、面容饱经风霜却仍带着一丝残余威仪的老者，在一群汉人和惊恐的土着战士簇拥下，走了出来。他手中紧握着一把磨损严重的腰刀，目光死死盯住那个一马当先、年轻得不可思议的玄衣男子。
四目相对，时间仿佛凝固。
王十三看着那张依稀还能看出昔日帝王轮廓，却被岁月和流亡生涯侵蚀得沟壑纵横的脸，嘴角泛起一丝冰冷的笑意。
“朱瞻基，”他的声音清晰地穿透海风，传入每一个人的耳中，“快三十年不见，你老了。”
朱瞻基的身体剧烈地颤抖了一下。尽管早有心理准备，但亲眼看到王十三那年轻面容，巨大的惊骇和一种近乎荒谬的不公感仍瞬间淹没了他。再看到对方身后那些装备精良、杀气腾腾的铁甲战士，以及海上那三艘如同移动要塞般的巨舰，他心中最后一点侥幸也彻底破灭。
绝望，如同北地的寒冰，瞬间冻结了他的心脏。
然而，帝王的尊严，哪怕只是流亡的、只剩下一座破寨子的帝王尊严，也不容许他跪地求饶。他猛地举起腰刀，发出一声嘶哑却决绝的咆哮：“逆贼！朕乃大明天子！众将士，随朕杀！”
他身后那几十个同样苍老的汉人家臣，发出了悲壮的呐喊，跟着他们认了一生的皇帝，发起了最后的、绝望的冲锋。那些土着战士也被感染，乱哄哄地跟着冲了上来。
王十三眼中闪过一丝讥诮，甚至没有动用腰间的佩剑。
他只是动了。
身影如同鬼魅，瞬间切入人群。指风凌厉如剑，掌风开碑裂石。每一次挥手，每一次踏步，都必然伴随着骨骼碎裂和鲜血喷溅的声音。他所过之处，人如同被狂风折断的芦苇般倒下。那些简陋的武器甚至无法触及他的衣角。
这是一场毫无悬念的屠杀。绝对武力下的无情碾压。
郭中华指挥着锦衣卫火铳队在外围精准点射，阻止任何逃窜，并清理那些试图靠近王十三的土着。他看着陛下如入无人之境的身影，眼中充满了敬畏与狂热。这才是真正的天下无敌！
不到一炷香的时间，战斗结束了。
王十三的玄衣上甚至没有沾染多少血迹。他的脚下，倒伏着一百多具尸体，其中大半是那几十名拼死护主的汉人老卒。
朱瞻基被一名锦衣卫千户用刀架在脖子上，强行按倒在地。他挣扎着抬起头，灰白的头发散乱，嘴角溢血，死死地盯着王十三，眼中是无尽的怨毒和失败者的绝望。
王十三缓步走到他面前，居高临下地看着他。
“带下去，看好。”他淡淡地吩咐道，“连同其他俘虏，一并装入囚船。”
“是！”郭中华大声应命，挥手让手下将朱瞻基及其残余的十几名心腹捆缚结实。
诏狱。
巨大的囚车在重兵押送下，驶入阴森恐怖的诏狱大门。这里曾是大明王朝令人闻风丧胆的所在，如今在王十三的统治下，其恐怖程度有过之而无不及。
朱瞻基和他的手下被分别投入最底层、守卫最森严的水牢和铁笼之中。黑暗、潮湿、恶臭、冰冷，瞬间将他们吞噬。
王十三站在诏狱最高处的了望孔前，冷漠地注视着下面如同蚁穴般的牢房。秦子乌悄无声息地出现在他身后。
“陛下，逆首已安置妥当。”
“嗯，”王十三应了一声，“好生‘照料’，别让他死了。朕，还要他活着看到朕的江山，万年永固。”
“老奴明白。”秦子乌的脸上露出一丝令人不寒而栗的笑容。
阴湿的空气仿佛能拧出水来，混杂着铁锈、霉斑和若有若无的血腥气，凝滞得令人窒息。王十三站在一间特别加固的刑讯室外，隔着冰冷的铁栅，看着里面已然不形的朱祈朔——朱瞻基的次子。郭中华垂手立在一旁，飞鱼服的下摆沾了几点暗红色的血迹，神色恭敬中带着一丝完成任务的肃然。
“陛下，”郭中华低声道，“撬开了。朱祈朔说，天脉龙藤被朱瞻基培育成一截藤枝，约拇指粗细，半尺长，平日里就缠缚在逆首朱瞻基的右臂内侧，以布条缠紧，视若性命。唯有夜间就寝时，才会取下，置于枕边一个紫檀木的小盒之中。”
王十三的眼神微动。天脉龙藤！当年征服朝鲜时，那王室宁可将这传说中的神物吞服自爆，化作一地血肉碎末，也不愿让其落入他手，让他耿耿于怀多年。没想到，朱瞻基竟真有一块残枝！这或许是世间仅存的、可能蕴含着类似“繁枢”甚至更强力量的奇物了。
“东西呢？”王十三的声音听不出喜怒，却让郭中华的头更低了些。
“据朱祈朔交代，被…被朱瞻基的第三子，朱祈复，偷走了。”郭中华语速加快，“那朱祈复生性顽劣，不受管束，似乎知晓那藤枝是宝物，趁其父不备，自此下落不明。朱瞻基为此大发雷霆，秘密派人数次搜寻，却一无所获，仿佛人间蒸发。此事极为隐秘，西海寨中知者亦不超过五指之数。”
“朱祈复……”王十三重复了一遍这个名字，目光投向诏狱更深的黑暗，仿佛要穿透这石壁，看到那个携宝潜逃的皇子，“一个丧家之犬的儿子，倒有点意思。”
他原本以为天脉龙藤的线索会直接指向朱瞻基本人，没想到横生枝节，竟又牵扯出一个不知所踪的朱祈复。这让他刚刚因抓获朱瞻基而平复的心绪，又泛起一丝狩猎般的兴味。
“朱祈复相貌如何？可有什么特征？最后可能逃往何处？”王十三连续发问。
“朱祈朔所知有限，只知其今年应二十有三，相貌与其父年轻时颇有几分相似，颇为俊朗。特征左眉角有一小痣。至于去向，”郭中华顿了顿，“北美地广人稀，部落混杂，更有西方蛮夷船只偶尔靠岸，可能性太多。或许隐于某个土着部落，或已设法渡海西逃。”
王十三沉默了片刻。诏狱里只有火把燃烧的噼啪声和远处隐约传来的痛苦呻吟。
“中华。”
“臣在！”
“此事，交由你锦衣卫全力追查。”王十三的声音冷冽如冰，“动用一切能动用的力量，在北美洲，乃至通过四海贸易网络，给朕查！画出朱祈复的画像，海捕文书发往每一处港口、每一片新归附的土地。活要见人，死也要见到那截藤枝。”
他的目光重新落回郭中华身上：“这是比追剿朱瞻基余孽更优先的任务。朕，要那天脉龙藤。”
郭中华感受到话语中的重量，毫不犹豫地单膝跪地：“臣，遵旨！必竭尽全力，掘地三尺，也要为陛下寻回神物！”
王十三微微颔首，最后看了一眼刑讯室内气息奄奄的朱祈朔，转身离去。玄色的衣袍在昏暗的甬道中拂过，带起一丝阴冷的风。
郭中华站起身，深吸了一口诏狱中令人作呕的空气，眼神却变得锐利无比。他看了一眼身后的手下，沉声道：“听见陛下旨意了？立刻召集最好的画师，根据朱祈朔和其余俘虏的口供，给我把朱祈复的画像画出来，要快，要像！通知各千户所，所有在北美的暗桩、眼线，全部动起来！”
咸腥的海风裹挟着劣质朗姆酒、烤焦的鱼腥和男人们粗野的汗臭，在昏暗喧嚣的酒馆里混合成一种令人头晕目眩的气味。角落里，一个独眼、脸上带着狰狞刀疤的壮汉——义子团团长“黑海”，正用他仅剩的那只眼睛，死死盯着一张被酒水浸得有些发皱的纸。
这是一张不久前由一艘路过的帝国商船“不小心”遗落，又几经辗转才到他手里的海捕文书。上面画着一个年轻人的肖像，眉目清俊，左眉角一点小痣清晰可见。文书上的赏格高得足以让任何亡命徒疯狂，而通缉的罪名更是骇人——前朝余孽，三皇子朱祈复。
“朱祈复……朱复……”黑海粗糙的手指几乎要将画像戳破，独眼中燃烧着刻骨的仇恨与一丝难以确定的怀疑。
朱复，黑海与他有血仇。
黑海一直想报仇，但朱复行踪诡秘，老巢隐蔽，实力也不弱，他迟迟找不到好机会。
此刻，看着画像上的人，虽然气质迥异，但那眉宇间的轮廓，尤其是左眉角那点痣，越看越让人觉得心惊。
“妈的……会是他吗？”黑海喃喃自语，灌了一大口辛辣的朗姆酒。他不能完全确定，世上相似之人并非没有。但是……
一个阴险的念头在他独眼中闪过。
“是不是，又有什么关系？”他咧嘴，露出被烟草熏得黑黄的牙齿，笑容狰狞，“帝国的大军和锦衣卫的阎王们，可不会仔细分辨。就算弄错了，也能扒掉那朱复一层皮！说不定，还能趁机要了他的狗命！”
想到这里，他再无犹豫。立刻唤来一个识得几个字、相对可靠的手下。
“你，想办法，匿名把这个消息传给朝廷的人，任何一个港口的情报点都行！就说……盘踞在‘蛇牙群岛’的那个海盗头子朱复，就是他们要找的朱祈复！把他的活动范围、常用的几艘船的特征，都给我报上去！”
锦衣卫指挥使司。
郭中华看着由北美西海岸快马加鞭送来的最新密报，眉头紧锁。密报来源模糊，声称盘踞在卡利波海蛇牙群岛的海盗朱复，极可能就是通缉犯朱祈复。
“匿名举报？海盗内部的倾轧？”郭中华第一时间产生了怀疑。这种借刀杀人的伎俩并不少见。
但谨慎起见，他还是立刻调阅了所有关于这个“海盗朱复”的零星档案。
“年龄吻合……约二十三、四岁。” “太平大会事件就有朱复的影子。” “相貌……”郭中华看着手下根据几个曾被劫掠又侥幸生还的商人描述所绘制的模糊画像，再对比朱祈复的海捕文书画像，尤其是那眉角的一点痣，心中的怀疑开始加重。
“查！”郭中华下令，“动用我们在卡利波海所有的暗线，特别是那些与海盗有勾结的‘线人’，不惜重金，给本官查清这个朱复的底细！我要知道他是什么时候出现在那片海域的，平时言行有什么异常，身边有没有前朝的遗老！还有，想办法搞到更清晰的画像，甚至最好能确认他胳膊上有没有长期缠绕东西留下的痕迹！”
锦衣卫的机器高效运转起来。金钱开道，威逼利诱，无数隐秘的信息开始从那些法外之徒的巢穴、喧嚣的港口酒馆、甚至是被俘海盗的口中，向着帝都汇聚。
半个月后，更多的密报摆在郭中华案头。
“……约一个月前出现在卡利波海北部，初期身边似有几位年长汉人，言行举止不似寻常海盗……” “……曾有人隐约听其手下醉酒后称其‘三爷’……” “……数次对抗西班牙夷人船只时，战术运用巧妙，颇有章法，不似野路子……” “……极度关注帝国海军动向……”
一条条线索拼接起来，虽然仍无直接铁证，但所有的指向都变得越来越清晰。
郭中华深吸一口气，来到养心殿向王十三禀报。
“陛下，”他呈上汇总的卷宗，“北美匿名举报之事，经臣全力核查，卡利波海海盗头目朱复，其出现时间、活动轨迹、身边人员、行为异常之处，尤其是其对帝国动向的异常关注，均与逃亡的朱祈复高度吻合。虽无实据，但臣以为，此朱复，极大概率就是逆犯朱祈复！”
王十三翻阅着卷宗，年轻的面容上没有任何表情，唯有眼底深处闪过一丝冷冽的光。
“蛇牙群岛……卡利波海……”他轻轻敲着桌面，“倒是会躲。以为躲到夷人的势力范围边缘，朕就找不到他了吗？”
他抬起眼，看向郭中华：“既然极有可能，那就足够了。调集南洋水师精锐，命北洋水师分舰队南下策应。着你亲自带队，抽调锦衣卫好手随行。朕，要活的朱祈复，还有他手里的东西。”
“臣，遵旨！”郭中华强压激动，躬身领命。
王十三的意志如同最高级别的战斗檄文，传遍四大洋沿岸的所有水师提督府。
呜——！
天津卫、广州港、舟山群岛、马六甲、孟买、亚历山大港、好望角、哈瓦那、洛杉矶……所有帝国控制下的重要军港，同时响起了凄厉而亢长的汽笛声。这是帝国水师最高战备的号角！
刹那间，整个大中华帝国的海上力量这台恐怖的战争机器，以前所未有的效率全力运转起来。
最大的天津卫军港内，波光粼粼的海面被巨大的阴影覆盖。三艘庞大的“镇海”级铁甲蒸汽战舰如同浮动的钢铁城堡，粗大的烟囱喷吐出浓得化不开的黑烟，锅炉房的官兵赤膊上阵，将一铲铲优质燃煤投入熊熊炉火，澎湃的动力在金属巨兽体内轰鸣积蓄。甲板上，水兵们奔跑着，清理炮位，将一枚枚沉重的开花弹、榴霰弹填入巨炮的膛口。
更多传统的舰队也升帆起锚。高大的福船如同移动的城楼，厚重的船体劈波斩浪；灵活的广船、沙船、海沧船如同嗅到血腥味的鲨鱼群，密密麻麻地布满海面。风帆与蒸汽动力交织，古典与近代的战争美学在这一刻诡异而和谐地并存。
码头上，后勤补给的车队川流不息，弹药、粮食、淡水被迅速吊装上船。军官们声嘶力竭地发布着最后指令。整个港口人声鼎沸，金属碰撞声、蒸汽轰鸣声、号令声、海浪声汇聚成一股令人窒息的战争交响曲。
类似的场景在全球每一个帝国军港上演。从寒冷的白令海到酷热的印度洋，从繁忙的大西洋航线到广阔的太平洋深处，帝国的龙旗无处不在，帝国的战舰倾巢而出。
这股无可匹敌的力量，首要目标虽是追剿朱祈复，但其庞大的体量和无差别的威慑，首先感受到灭顶之灾的，却是全球各地大大小小的海盗团体。
往日里，他们凭借对复杂海情的熟悉、狡猾的战术和官匪之间微妙的默契，在航线的阴影里苟延残喘。但这一次，他们面对的是国家机器的彻底碾轧。
在马六甲海峡，一伙以凶悍着称的马来海盗刚劫掠了一艘商船，正欢呼着清点战利品，远方海平线上突然出现了三艘高速驶来的帝国广船巡洋舰。海盗头子还试图凭借快船灵活转向逃入暗礁区，但舰首装备的线膛炮发出了怒吼，精准的炮火瞬间将他的座船炸成两截。接下来的战斗毫无悬念，火铳齐射，跳帮清剿，片刻之后，海面上只剩下漂浮的碎木和染红的海水。
在加勒比海，一群靠着几艘改装商船就敢打劫运宝船的二流海盗，惊恐地发现他们被整整一个分舰队的帝国混合舰队包围。劝降的旗语刚刚打出，海盗头目还妄想谈判，回答他们的是铺天盖地的火箭弹和灼热的金属风暴。半个时辰后，这片海域再无声息。
就连远在非洲西海岸、平日里几乎无人问津的小股海盗，也遭到了毁灭性打击。帝国南洋水师的远洋支队如同犁庭扫穴，沿着海岸线一路清剿，所过之处，海盗巢穴被炮火夷为平地，船只被击沉或俘获，人员不是被就地处决就是被锁链捆缚，准备运回帝国充作苦役。
全球的海盗们惊恐地发现，他们所有的生存智慧、所有的凶悍、所有的藏身之处，在帝国无差别、无死角的绝对武力面前，脆弱得如同纸张。海洋，第一次变得如此陌生而危险，仿佛每一道浪花都隐藏着帝国的炮口。
而帝国水师主力，则在郭中华的协调指挥下，如同收拢的巨网，层层向着卡利波海——那个匿名举报中朱祈复盘踞的核心区域——压迫而去。
在王十三“不惜一切代价，务求犁庭扫穴”的旨意下，帝国四大水师的军费拨付如同开闸洪水，充沛至极。这不仅催动了钢铁巨舰的下水与远航，更极大地激励了军中将士，尤其是那些胸怀大志、渴望建功立业的年轻军官们。乱世用武，浩荡大洋成为了他们最好的舞台。
在这全球范围的清剿行动中，无数年轻的名字开始闪耀，其中尤以南洋水师一位名叫林天湖的年轻总旗官最为耀眼。
林天湖，年方二十二，出身闽地渔民之家，自幼搏击风浪，对海情有着野兽般的直觉。他虽年纪轻轻，却已在多次剿盗中小露锋芒。此次全球大索，他所在的“疾风”号快船奉命巡查爪哇至暹罗一带复杂水道。
这一日，“疾风”号追踪一伙凶名昭着的“黑潮”海盗至一处暗礁密布的峡湾。海盗头子仗着熟悉地形，将座船驶入水情极其复杂的“鬼牙”礁群，企图故技重施，甩掉追兵。
“百户！前方水道狭窄，暗礁如林，海图标注不清，强闯恐有倾覆之危！”观测兵焦急回报。
年长的百户眉头紧锁，犹豫不决。
此时，身为甲板值班总旗的林天越抱拳请命：“管带大人！卑职自幼在此类水域摸爬滚打，观此水流波纹与鸟群飞向，心中已有七成把握可寻得一条通路！请允卑职舵楼观航！”
百户深知林天湖的本事，咬牙道：“好！林天湖，本舰安危系于你身，若成，首功于你！若败……”
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“若败，卑职愿领军法！”林天湖目光灼灼，毫无惧色。
他奔上舵楼，取代了紧张的舵手，亲自掌舵。他双目如电，紧紧盯着海面细微的变化——水色的深浅、波浪的起伏、甚至漂浮水草的动向。口中不断发出清晰而急促的指令：
“左满舵三刻！……回正！……右舵慢两刻！……注意右舷水下阴影！避开！”
“疾风”号在这位年轻总旗的操控下，如同拥有了生命的海豚，在狰狞的暗礁间左冲右突，船体有时几乎贴着水下巨岩擦过，引得船上官兵阵阵惊呼，冷汗直流。
而对面的海盗船却因惊慌失措，判断失误，只听“轰隆”一声巨响，船底重重撞上一处隐藏礁石，瞬间桅杆折断，船体倾斜，海盗哭嚎落水。
“哈哈！天助我也！火铳手准备！跳帮队随我上！”林天湖大笑一声，精准地将“疾风”号靠上动弹不得的海盗船，第一个挥舞着腰刀跃上敌船，如猛虎入羊群。
此战，以极小代价生擒海盗头目以下五十七人，击沉敌舰一艘。林天湖之名，首次进入南洋水师高层的视野。
随后数月，林天湖屡立奇功：
在马六甲，他率小队乘夜突袭海盗泊地，火烧连营，以区区十人俘获敌船三艘。
在孟加拉湾，他凭借对天象的精准预测，引导舰队避开风暴，并成功伏击了企图借天气遁逃的一股大海盗。
遭遇夷人武装商船试图干涉剿匪时，他沉着应对，以精准的炮术示警射击，逼退对方，维护帝国威严。
他的战报一次次被加急送往帝都，其名甚至偶尔出现在了呈递给王十三的简报之中。
当然，帝国疆域万里，如林天湖般脱颖而出的年轻俊杰并非唯一：
北洋水师百户“碎浪刀”石破海：擅接舷白刃战，曾单人力敌海盗十余名，刀法狠辣，勇冠三军。
东洋水师总旗“穿云箭”萧乘风：神射手，麾下火铳队精准无比，多次于百米外狙杀海盗头目，稳定战局。
西洋水师试百户“铁壁”岳镇居：负责新式铁甲舰“靖远”号的部分舱室指挥，在非洲西海岸攻坚战中，操炮击毁海盗岸防炮台，作战沉稳，有大将之风。
全球海盗肃清行动渐近尾声，战果辉煌。王十三览毕战报，龙颜大悦，特下旨意：擢升所有有功将士，并钦点其中战功最着、表现最为突出的十余名年轻军官，入京觐见，接受封赏！
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消息传来，四大水师一片欢腾。
林天湖因功累迁至试百户，与石破海、萧乘风、岳镇等人，怀着激动与荣耀的心情，乘坐帝国的快船，抵达了帝国的心脏——北京城。
这一日，紫禁城内，气氛庄重而热烈。
林天湖等年轻军官们身着崭新的青色或绿色官袍，虽竭力保持镇定，但微微颤抖的手指和激动得发亮的眼睛，暴露了他们内心的澎湃。他们按照官阶品级肃立殿中，偷眼望向那御座之上。
王十三依旧是一副二十岁的青年模样，玄衣纁裳，冕旒垂拱，目光扫过殿下这群帝国海军的未来之星，嘴角含着一丝淡淡的赞许。
“尔等皆乃帝国肱骨，海上干城。此番肃清海氛，扬我国威，功在社稷。”王十三的声音清朗，带着不容置疑的威严，“朕，甚慰。”
由兵部官员唱名，逐一宣读功绩与赏赐。金银绢帛自不必说，官升一级至三级不等。
当念到“南洋水师试百户林天湖”时，王十三特意多看了一眼这个看起来还有些青涩，却目光锐利的年轻人。
“林天湖，”王十三开口，“你于鬼牙礁临危掌舵，破敌擒首，又屡献奇功，胆识过人，海战精熟。朕，记得你。”
简简单单一句“朕，记得你”，却让林天湖浑身一颤，热血瞬间涌上头顶，他噗通一声单膝跪地，抱拳过头，声音因激动而有些嘶哑：“末将……末将唯尽忠职守，不敢负陛下天恩，帝国厚望！”
王十三微微颔首：“好一个尽忠职守。望尔等日后皆能如此，为帝国永镇这万里海疆！”
“万岁！万岁！万万岁！”以林天湖为首，所有年轻军官激动地山呼万岁，声震殿宇。
赐宴之后，林天湖等人获准佩剑宫前行走，更是引得无数羡慕目光。
望着林天湖、石破海、萧乘风、岳镇等一众年轻军官英气勃勃、满怀崇敬地退出，王十三负手立于殿前的汉白玉栏杆处，深邃的目光仿佛穿透了宫墙，投向了无垠的远方。
这些年轻人眼中燃烧的火焰，那种为了功业不惜搏命的热血，竟让他心湖，罕见地泛起了一丝涟漪，一丝久违的、近乎陌生的躁动。他拥有二十岁的身体，拥有无敌于天下的力量，拥有至高无上的权柄，却终日困于这紫禁城的繁文缛节和浩瀚奏章之中。
“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞……”他低声自语，嘴角勾起一抹近乎野性的弧度，“朕，似乎在这龙椅上坐得太久了。”
抓捕一个藏头露尾的海盗朱祈复，本无需他亲自出手。帝国的水师和锦衣卫足以完成任务。
但此刻，他想要亲自去！去感受大洋的风暴，去亲手扼杀命运的余响，去体验久违的、亲自追逐猎物的！
决心已定，王十三转身回到殿内，声音平静却不容置疑：“传旨，即日起，朕将闭关潜修一段时日。一应国事，由内阁并六部堂官依律处置，重大事宜，八百里加急送呈潞州行在。”
这道旨意看似寻常，帝王闭关修炼或巡幸在外并非奇事。但唯有王十三自己知道，所谓的“潞州行在”，核心便是那株维系他生命与力量的“繁枢”奇植所在之地。
而他敢如此放心地将帝国权柄交予内阁，最大的依仗便是他那鲜为人知的秘术——“忠心术”。此术以损耗受术者生机为代价，换取绝对忠诚。这些年来，他早已借故对内阁首辅、次辅乃至六部主要堂官，甚至各地封疆大吏中的核心人物，暗中种下了此术。他们的忠诚，比任何制度、任何情谊都更为牢靠。帝国中枢，铁板一块。
是夜，一道肉眼几乎难以捕捉的虚影悄无声息地掠出紫禁城，以超越奔马的速度，直扑山西潞州。
王十三将“绝顶”之境的内力运转到极致，身形如电，夜风在耳畔呼啸，山川大地在脚下飞速倒退。不过半个时辰，他便已踏入潞州地界，进入了戒备森严的皇家禁苑核心区。
这里的气息与外间截然不同，空气中弥漫着一股淡淡的、令人心旷神怡却又心生敬畏的奇异清香。禁苑最深处，叶片闪烁着星辰般光点的奇异植物，正静静生长在一座白玉石台上，周围有引来的活水环绕，氤氲着淡淡的雾气。这便是“繁枢”。
而在繁枢旁边，依山势修建着一片看似朴素、实则暗藏无数机关陷阱的庞大建筑群——大阁。
王十三的身影刚一出现，数道强横无匹的气息立刻从大阁各处升起，如同黑夜中的灯塔，但又迅速收敛，化为绝对的恭敬。十余道身影如同鬼魅般悄然出现，无声地跪伏于地。
这些人，有男有女，有僧有俗，有老有少，但无一例外，气息都深沉如海，目光开阖间精光四射。他们正是“大阁”的核心，近十名被“忠心术”控制的“绝顶”高手！在他们身后，更有数百道“宗师”级别的气息若隐若现。
“恭迎陛下！”众人齐声低语，声音中充满了绝对的服从。
王十三微微颔首，目光扫过这些被他收服的天下顶尖武力。他们是他隐藏在龙袍之下的最强爪牙，也是守护“繁枢”的最后屏障。有他们在，潞州稳如泰山。
“朕要离京一段时日。”王十三淡淡开口，“国内之事，内阁足以应对。尔等守好此地。”
“谨遵陛下圣谕！吾等誓死守护神植！”为首的绝顶老者肃然应道。
王十三不再多言，走到“繁枢”旁，深深吸了一口气那奇异的清香，感受着体内因此而愈发蓬勃的力量。又让人拿来这段时间“繁枢”产的果实，一口吞下。
离开潞州禁苑，王十三直接掠向最近的帝国大型军港——天津卫。
此时，一艘最新式的、体型略小于“镇海”级但速度更快的铁甲蒸汽快船“逐浪”号，已经接到了最紧急的命令，锅炉早已烧足压力，全体官兵肃立待命。
王十三玄衣的身影如同天神降临般出现在码头，没有丝毫停留，直接掠上甲板。
“启航，目标，卡利波海蛇牙群岛。”他的命令简洁至极。
汽笛长鸣，“逐浪”号劈开波浪，如同离弦之箭般射向浩瀚的太平洋。
“逐浪”号如同钢铁怒鲨，率领着帝国水师混合舰队，直扑海盗盘踞的蛇牙群岛，战斗瞬间爆发。
炮声震耳欲聋，火箭如雨点般落下，点燃了岛上的木质工事和海盗船。帝国的水师官兵们呐喊着发起冲锋，火铳齐射，刀光剑影。
而最引人注目的，是那位始终戴着玄铁面具的“钦差大臣”。
他并未坐镇后方指挥，反而如同最骁勇的先锋，在枪林弹雨中如入无人之境。面对海盗依仗险峻地形设置的滚木礌石，他竟能凭借鬼魅般的身法轻松避开，甚至凌空一掌，磅礴的内力直接将一段砸落的巨木震得粉碎！
一次接舷战中，数名凶悍的海盗头目围攻他一人，刀斧齐下。却见那钦差身形不动，袍袖一挥，一股无形气劲勃发，竟将那些海盗连人带武器震得倒飞出去，口喷鲜血，跌落海中。
他指挥若定，往往在战局最关键处，发出最简洁却最有效的命令，瞬间扭转局部态势。其武功之高，决断之果狠，让所有参战的水师官兵都看得目瞪口呆，心生无限敬畏与好奇。
“这位钦差大人……究竟是哪位世外高人？竟如此了得！”
激战持续了半日，蛇牙群岛的主要抵抗力量被彻底粉碎，海盗死伤惨重，俘虏无数。然而，在清点战果时，却未能发现首要目标——海盗头子朱复的踪迹！
“报！大人，发现一艘快艇趁乱向东南方向逃窜，疑似朱复！”了望兵急报。
王十三目光一凛，毫不犹豫：“‘逐浪’号，随我追！其余各部，清扫残敌，安抚俘虏！”
“逐浪”号再次开足马力，脱离主力舰队，如同离弦之箭般朝着那逃窜的小点追去。王十三心急猎物逃脱，不断催促加速，全然不顾逐渐远离己方大部队。
追逐持续了整整一天一夜，穿越了数片陌生的海域和风暴区。那朱复果然狡诈如狐，对海情极其熟悉，利用各种洋流、暗礁和天气变化，数次险些摆脱追踪。
最终，在一片浓雾弥漫的陌生海域，“逐浪”号失去了朱复快艇的最终踪迹。
“可恶！”王十三一拳砸在船舷上，玄铁面具下的眼神冰冷至极。他纵横天下三十年，罕有失手，竟让一个前朝余孽在自己眼皮底下溜了！
浓雾渐散，他环顾四周，茫茫大海，只剩下“逐浪”号孤零零的一艘船，水师主力早已不见踪影。
“返航。”他压下怒火，冷静下令。热血过后，需从长计议。
就在“逐浪”号调整航向，准备离开这片海域时，侧前方突然驶出一艘造型奇特的快船。它不像帝国战舰那般笨重，也不像一般海盗船那般破烂，船体修长，线条优雅，洁白的帆面上，绣着一朵极为醒目的、绽放的白色蔷薇。
船只迅速靠近，拦在了“逐浪”号前方。甲板上站立着一名女子，瞬间吸引了所有人的目光。
她身着一套剪裁合体的黑色皮甲，银边镶嵌，勾勒出矫健而优美的身姿。
一头银金色的长发半束在脑后，用珍珠细链固定，几缕发丝垂落，衬得她冷调瓷白的肌肤愈发剔透。一双冰蓝色的眼眸，如同冬日阳光下最寒冷的冰海，深邃而锐利。最引人注目的是，她皮甲的领口，别着一朵新鲜欲滴的白色蔷薇，在这血腥与咸腥交织的海上，显得格外突兀、洁净、而又充满诡异的美感。
她就像一束“带刀的月光”，美丽，冰冷，危险。
王十三目光微凝，抬手止住了准备开炮的水兵。他看得出，这船，这人，绝非寻常海盗。
那女子开口了，声音清冷，却带着一种奇异的、仿佛经过严格礼仪训练般的腔调，用的是有些生硬但尚算流利的汉语：
“前方帝国的战舰，请止步。阿尔勒，阿尔勒伯爵领地的合法继承人，‘白色蔷薇’的持有者，希望与你们的指挥官对话。”她微微扬起下巴，带着一种流亡贵族特有的、刻入骨子里的骄傲。
王十三走到舰首，玄铁面具掩盖了他所有的表情，只有平静的声音传出：“我是帝国钦差。你拦阻帝国战舰，意欲何为？”
伊莎贝尔冰蓝色的眼眸仔细地打量着对面船上面具男子。虽然他戴着面具，但那挺拔如松的身姿，渊渟岳峙的气度，以及刚才隐约感受到的那深不可测的力量感，都让她心中莫名一动。这是一种她从未在任何男人身上感受过的、绝对强大与权威交织的魅力，哪怕是她那些以勇武着称的家族骑士，也远远不及。
她深吸一口气，做出了一个让双方水手都目瞪口呆的举动。
她向前一步，右手抚胸，行了一个标准的法兰西贵族礼节，然后抬起头，冰蓝色的眼眸直视那面具后的双眼，语气认真甚至带着一丝坦荡的狂热：
“强大的钦差大人。我观察你们攻打蛇牙群岛，钦佩您的武勇与果决。我无意与强大的中华帝国为敌，相反，我一直在寻找一个足够强大的盟友，助我夺回失去的领地与荣誉。”
她顿了顿，语出惊人：
“我的船和我的人，虽然无法与帝国舰队相比，但熟悉这片海域，我可以成为您在这片海域的眼睛和利剑。”
“而作为回报，或者说，作为结盟的诚意，”她的脸上掠过一丝极淡的红晕，但眼神依旧大胆而直接，“请允许我，伊莎贝尔·德·阿尔勒，成为您的女人。我认为，唯有您这样的强者，才配得上我和我家族的未来。”
海风拂过，吹动她银金色的发丝和领口的白蔷，甲板上一片死寂。帝国的水兵们面面相觑，几乎不敢相信自己的耳朵。这……这女海盗头子，居然当着这么多人的面，向钦差大人自荐枕席？！
王十三也微微一怔。数十年来，向他献媚邀宠之人无数，但如此直接、如此坦荡、如此带有海盗式豪爽与贵族式骄傲的“求婚”，他倒是第一次遇到。
他隔着面具，凝视着那个仿佛将冰与火、优雅与野性完美融合在一起的女人。她的确很美，像一件精心打造的危险武器，而且，似乎很有利用价值。
沉默了片刻，王十三低沉的声音透过面具传来：
“逐浪”
她冰蓝色的眼眸快速而细致地扫过房间，最后定格在那副玄铁面具上。越是靠近，她越是能感受到对方身上那种收敛到极致却依旧令人心悸的力量。这绝非普通朝廷钦差所能拥有。她心中那股在战场上萌生的、奇异而炽热的情感，如同被浇了油的火苗，猛地蹿高。
王十三转过身，面具后的目光平静地审视着她。这个女海盗很大胆，也很聪明，懂得审时度势，更懂得利用自己的一切优势。
“阿尔勒小姐，”他开口，声音透过面具显得有些低沉失真，“你说你能证明价值。具体说说，你，和你的‘白色蔷薇’，能为我，为帝国做什么？”
伊莎贝尔挺直了脊背，贵族式的骄傲与海盗的直率在她身上奇妙融合：“钦差大人。首先，请允许我再次表达我的倾慕。”她毫不避讳地直视面具的眼孔，“在战场上，您的力量与风采，令我折服。这种感情于我而言，前所未有，我相信这是上帝，或者你们东方的神明，安排的相遇。”
她顿了顿，继续道，语气转为更实际的分析：“至于价值。第一，情报。我在加勒比海、乃至整个大西洋沿岸活动多年，与各个海盗团体、被迫与海盗合作的港口、甚至一些对帝国阳奉阴违的土着部落和据点，都有千丝万缕的联系。我知道许多帝国官方地图上没有标注的秘密航道、海盗销赃的窝点、以及那些私下里的勾当。比如，您追捕的那个朱复，他虽然狡猾，但只要他还在海上活动，就必然需要补给、需要出手赃物，我的网络，或许能比帝国庞大的舰队更快找到他的蛛丝马迹。”
“第二，”她指了指自己，“我和我的船员熟悉这片海域的每一种天气，每一处暗流和礁石。我们可以成为您最好的向导，避免您的舰队在不必要的自然风险中损耗。”
“第三，”她的嘴角勾起一抹冷冽而自信的笑容，“我知道如何与那些欧洲人、土着，以及像唯利是图的海盗打交道。有些事，帝国官方不便直接出手的，‘白色蔷薇’可以代劳。”
王十三心中确实一动。这个伊莎贝尔，比他想象的还要敏锐和有价值。
见对方沉默，伊莎贝尔趁热打铁，她向前迈了一小步，领口的白蔷微微颤动，冰蓝色的眼眸中闪烁着无比认真甚至有些偏执的光芒：
“所以，强大的钦差大人。我再次提出我的请求：让我成为您的女人。这并非单纯的男女之情，更是最稳固的联盟。我将我本人、我的船、我所有的关系和忠诚，都奉献于您。阿尔勒家族的传统，一旦宣誓效忠，至死不渝。”
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“而我想要的回报，”她的声音低沉下去，带着一丝深藏的恨意与渴望，“是能借助帝国的力量，助我重返欧陆，洗刷阿尔勒家族的冤屈，夺回属于我的领地和荣誉！我相信，对您而言，这不过是举手之劳。”
舰长室内陷入短暂的寂静。王十三的手指无意识地敲击着铺着海图的桌面。
这个女人，是一把双刃剑。她聪明、美丽、有实力、有野心，也有强烈的复仇欲望。用得好，无疑是一大利器，尤其是在这片帝国统治尚未完全渗透的“新大陆”边缘海域。她的海盗网络，或许真能更快找到朱祈复和天脉龙藤的线索。
至于所谓的“成为他的女人”，王十三心中并无太多波澜。岁月与至高权位，早已让他对美色有了极强的免疫力。但这层关系，若能换来一个如此得力的助手和一条高效的情报渠道，似乎也并非不可接受。至于未来的承诺？等他找到天脉龙藤，彻底肃清所有隐患，一个欧陆流亡贵族的领地归属，对他而言的确只是一句话的事。
伊莎贝尔的眼睛瞬间亮了起来。
“但，”他话锋一转，“价值，需要用行动来证明。忠诚，也需要用时间来检验。我可以给你一个机会。从现在起，你和你的‘白色蔷薇’号，暂时编入我的麾下。发挥你的能量，帮我找到朱复的确切踪迹。若你果真如你所说般有用……”
王十三顿了顿，面具后的目光似乎更加深邃。
“我不介意身边多一位来自法兰西的‘白色蔷薇’。”
虽然没有得到立刻的、明确的婚姻承诺，但“身边”这个词，以及那并未拒绝的态度，已经让伊莎贝尔看到了巨大的希望。她强压下心中的激动，再次行了一个无可挑剔的贵族礼：
“如您所愿，我的大人。您不会失望的。‘白色蔷薇’将为您而绽放，并为您扫清前方的荆棘。”
帝国水师在卡利波海区域的临时驻地设在一处占领的海盗设施基础上，经过简单加固和清理，颇具规模。阿尔勒安排在一处相对独立、视野开阔的石制小楼里，既显示了一定的优待，也便于监控。
是夜，海风带着咸湿的气息吹拂着驻地。王十三处理完军务，脑海中再次浮现出伊莎贝尔白天所言的情报网络。他决定连夜再去见一次那个“白色蔷薇”，尽快敲定细节，利用她的渠道。
他屏退左右，独自一人悄无声息地来到伊莎贝尔的住处。石楼内灯火通明，隐约有水流声传来，似乎主人刚刚沐浴完毕。
王十三抬手，叩响了木门。
片刻，门吱呀一声从里面被拉开。
门内的景象，让即便是见惯了风浪、心志坚如磐石的王十三，也不由得瞬间失神，呼吸为之一窒。
最关键的是，那长衣的下摆之下，竟是一片炫目的空白！一双笔直、修长、肌肉线条流畅而优美的腿，毫无遮掩地暴露在昏黄的灯光和海风之中，赤足踩在冰凉的石板上，脚趾如珍珠般圆润。
浴后的她洗去了硝烟与风尘，肌肤透着一种近乎透明的瓷白，混合着水汽与她身上特有的、淡淡的蔷薇冷香。那双冰蓝色的眼眸在夜色和灯下，仿佛蕴藏着迷离的漩涡。
她似乎也没料到王十三会深夜突然到访，脸上掠过一丝极快的惊讶，但随即，那惊讶就化为了一种大胆甚至带着几分玩味的笑意。她非但没有遮掩，反而微微侧身，让那的身姿更全面地展现在对方面前。
“呵呵……”她发出一声低低的、如同夜莺般悦耳却带着钩子的轻笑，“尊贵的钦差大人，如此深夜来访，莫非是改变了主意，想来收取您‘应得的’报酬了？”
她的声音慵懒而沙哑，充满了毫不掩饰的挑逗。目光更是大胆地上下扫视着王十三被面具覆盖的脸和挺拔的身躯，仿佛要穿透那层冰冷的金属。
王十三猛地回过神来。体内因“繁枢”而永远旺盛的血气一阵躁动，但他强大的意志力立刻如同冰水般浇灭了这瞬间的旖旎念头。他是王十三，是大中华帝国的皇帝，是来追猎猎物的，岂能被区区美色所惑？
他的眼神瞬间恢复清明，甚至比平时更加冰冷。声音透过面具，带着不容置疑的威严和一丝警告：
“阿尔勒小姐，请自重。朕……真，对你所说的情报更感兴趣，而不是其他。”
他刻意加重了“情报”二字，目光锐利如刀，直视着伊莎贝尔的眼睛，丝毫没有在她的身体上再多停留一秒。
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