六万九千一百七十二两白银！
这个冰冷而滚烫的数字，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个京城！孙德海被抄家、腌鱼桶里藏白银的奇闻，伴随着那令人窒息的巨额财富，如同瘟疫般在朝堂市井飞速传播。惊叹、贪婪、恐惧、猜疑……种种情绪交织沸腾，将五皇子萧恒的名字推上了风口浪尖。有人骂他胆大包天，目无王法；有人赞他雷厉风行，为国除害；更多的人，则在暗中揣测皇帝的态度，以及这位沉寂多年的皇子背后，究竟站着哪些力量。
风暴的中心，却是一片诡异的平静。萧恒深居听竹轩，闭门谢客，仿佛外界喧嚣与他无关。只有萧墨如同真正的影子，在京城最阴暗的角落里游走，将“影蛛”的网撒得更开，捕捉着每一丝对己方不利的风吹草动。萧珩则一头扎进了新送来的几箱账册里，冰冷的算珠声再次成为他隔绝外界的堡垒。远在边关的萧烈，在接到密报后，只是对着朔风城的飞雪，发出一声低沉的、充满血腥味的畅快大笑。
而此刻，帝国的心脏——皇宫内库，正经历着一场久违的、带着金属质感的喧嚣。
沉重的内库铁门被缓缓推开，发出令人牙酸的“嘎吱”声。门内，是足以容纳万马奔腾的广阔空间，然而此刻，大部分区域都覆盖着厚厚的、象征空虚的防尘白布。穹顶高远，光线从狭小的透气窗斜射而入，照亮空气中飞舞的尘埃，更衬得库内空旷寂寥，仿佛巨大的陵墓。
十几名内库监的力士，在曹无庸亲自监督下，推着一辆辆特制的、包裹着厚绒的平车，小心翼翼地驶入库内。平车上，是一个个用油布包裹严实的方形银箱。箱子被轻轻卸下，打开。
刹那间！
哗啦啦——！
叮叮当当——！
白花花的、足足五十两官银锭，如同银色的瀑布，被倾倒在库房中央特意清理出来的一片空地上！银锭碰撞着，翻滚着，发出清脆悦耳又极具质感的声响！这声音在空旷巨大的内库里被无限放大、回荡、叠加，形成一种奇异的、充满财富力量的轰鸣！
哗啦——叮当——哗啦——！
这声音是如此陌生，又如此令人心醉！它取代了往日死寂的灰尘气息，如同甘霖注入干涸的河床！力士们一趟趟往返，一箱箱白银被倾倒。银锭越堆越高，渐渐形成了一座在昏暗光线下依旧反射着光泽的银色小山！
库房内那些覆盖着白布的空旷区域，仿佛也被这银光与声响唤醒，不再是死气沉沉的虚空。虽然这座银山相对于整个内库的规模，依旧显得有些“微薄”，但它的存在本身，就是一种颠覆性的宣告！空荡了太久的内库，终于有了些实实在在的声响！那“能跑马”的窘迫，被这清脆的金属碰撞声，硬生生撕开了一道充满希望（或者说诱惑）的口子！
负责接收的内库总管，一个头发花白、一辈子与金银打交道的老太监，看着眼前堆积的银山，听着那久违的悦耳声响，激动得老泪纵横，手指颤抖地抚摸着冰凉的银锭，如同抚摸失散多年的骨肉。多少年了？内库终于又听到了银子的响声！
御书房内，皇帝萧衍（陛下） 负手立于窗前。他虽未亲临内库，但那隐约传来的、穿透重重宫墙的、熟悉的银锭碰撞声，却清晰地钻入他的耳中。他闭着眼，手指随着那“哗啦…叮当…”的节奏，无意识地轻轻叩击着窗棂。脸上没有明显的表情，但紧抿的唇线和微微起伏的胸膛，暴露了他内心的波澜。
这声音，是权力的注脚，是帝国的喘息，也是……对他默许的、最首接的回报。
“召五皇子萧恒，御书房见驾。” 皇帝没有回头，声音平淡地吩咐道。
“遵旨。” 曹无庸躬身应道，眼神复杂。
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听竹轩内，萧恒接到口谕，没有丝毫意外。他换上了一身更为素净的皇子常服，洗去了昨夜可能沾染的尘埃，神情平静无波，仿佛只是去赴一场寻常的召见。
再次踏入御书房，气氛与上次请罪时截然不同。空气中弥漫着淡淡的龙涎香，皇帝端坐御案之后，面容虽依旧带着疲惫，但眉宇间那化不开的川字似乎舒展了几分。案几上，甚至罕见地没有堆积如山的奏折。
“儿臣萧恒，叩见父皇。” 萧恒依礼跪拜。
“平身，赐座。” 皇帝的声音平和，甚至带着一丝难得的……温和？
“谢父皇。” 萧恒谢恩，在曹无庸搬来的锦墩上端正坐下，垂首恭听。姿态依旧恭谨，却少了几分上次的惶恐。
“内库那边，声音不小。” 皇帝端起茶盏，轻轻撇着浮沫，仿佛在闲话家常，“朕听着，倒比钱如海哭穷的声音，悦耳多了。” 他语气平淡，却带着一丝不易察觉的揶揄和……试探。
“能为父皇分忧，解国库燃眉之急，乃儿臣本分。” 萧恒回答得滴水不漏，将功劳归于“本分”。
“本分？” 皇帝放下茶盏，目光看似随意地落在萧恒脸上，那目光却如同无形的探针，“孙德海这蠹虫，藏得如此之深，手段如此……别致（腌鱼桶），连朕都未曾料到。恒儿，你是如何……精准地找到那腌鱼桶的破绽？”
第一探：动机与情报来源！
萧恒心中雪亮。他微微欠身，声音平稳：“回父皇，儿臣不敢居功。实是江南水患，户部告急，儿臣忧心如焚，寝食难安。闲暇时便翻阅地方税赋旧档，偶然发现临江府盐税账目与盐引折色条例间存在巨大亏空，顺藤摸瓜，察觉转运环节损耗异常。后又听闻盐道衙近年腌鱼贡额暴增，采买粗盐却未同比增加，此乃悖逆常理之巨洞！儿臣大胆揣测，此中必有蹊跷，故行险一搏。幸赖父皇洪福，天佑我朝，方得人赃并获。” 他将功劳推给“忧心国事”、“翻阅旧档”、“发现悖逆常理”，绝口不提萧珩的神算与萧墨的侦查，更隐去了前世记忆。
皇帝不置可否，手指在案几上轻轻敲击了两下，话锋陡然一转：“昨夜行动，朕听闻……有边军勇士相助？不知是哪位将军麾下，恰在京城公干？” 他刻意加重了“恰在”二字。
第二探：边军来历与萧烈关联！
萧恒神色不变，早有腹稿：“回父皇，确有其事。昨夜事急，儿臣府卫有限，恐难制住孙德海府中私兵悍仆。正焦灼之际，恰逢一队自北境返京述职、途经京城休整的边军忠勇。领队都尉张奎，感念父皇天恩，闻听有蠹虫欲毁官银，义愤填膺，主动请缨相助。儿臣感其忠勇，又恐错失良机，便斗胆应允。此乃儿臣越权之过，儿臣己在其请罪疏中言明，甘受责罚。” 他将“苍狼营”说成“返京述职、途经休整”的普通边军，领队也换成了虚构的“都尉张奎”，将萧烈彻底摘出。
“张奎？北境？” 皇帝眼中精光一闪，显然对这个名字和来历存疑，但萧恒回答得合情合理，一时抓不住把柄。他沉默片刻，端起茶盏抿了一口，语气忽然变得有些“语重心长”：
“恒儿啊，你这次做得……不错。为国库解了燃眉之急。朕心甚慰。” 他顿了顿，目光变得深邃，“只是，你那些兄弟……老三（萧珩）整日沉迷算盘，不通世务；老七（萧墨）冷宫长大，性情孤僻；老大（萧烈）远在边关，性情刚烈……你身为兄长，又得此历练，往后，要多与他们亲近亲近才是。毕竟……都是天家骨肉，血脉相连。”
第三探：兄弟联系与结党可能！
这看似关怀的“亲近亲近”，实则是最致命的试探！皇帝在怀疑他们兄弟之间己经形成了某种超越寻常的联系！
萧恒心中警铃大作，面上却恰到好处地露出一丝“受宠若惊”和“惭愧”：“父皇教诲，儿臣铭记于心！三哥痴迷算学，乃赤子之心；七弟身世坎坷，儿臣亦常怀怜惜；大哥戍边卫国，劳苦功高。儿臣往日疏忽，未能尽兄长之责，深感惭愧！日后定当谨遵父皇教诲，常怀手足之情，闲暇时多去探望三哥，送些暖食衣物给七弟，多去信问候大哥边关疾苦，以全父皇慈爱之心、天家和睦之望。” 他避重就轻，将“亲近”解读为表面的、符合礼法的“手足之情”和物质关怀（送暖食、问候），绝口不提任何实质性的合作或共同目标，将兄弟关系粉饰成在皇帝“慈爱”感召下的正常往来。
滴水不漏！
皇帝的每一记试探，都被萧恒以“忧心国事”、“巧合”、“手足之情”这些冠冕堂皇又难以驳斥的理由，稳稳地挡了回去。御书房内陷入短暂的沉默。皇帝深深地看了萧恒一眼，那目光复杂难明，有审视，有探究，或许还有一丝……难以言喻的忌惮。眼前这个儿子，似乎比他想象的更加深沉，更加难以掌控。
“嗯。” 最终，皇帝只是淡淡地应了一声，挥了挥手，“你有此心，甚好。退下吧，朕乏了。”
“儿臣告退，父皇万安。” 萧恒恭敬起身，行礼，退出了御书房。
走出殿门，秋日的阳光带着暖意洒落。萧恒微微眯起眼，感受着阳光的温度，也感受着背后御书房内那道依旧停留在自己身上的、冰冷而深邃的目光。
内帑微丰，其声悦耳。
帝心难测，其探如针。
默许的缝隙下，暗流己然涌动。这场“刮地皮”的财富游戏，在填满国库的同时，也必将搅动更深、更危险的权力漩涡。
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