凯特、琥珀与晨露长老率领的精干荆棘卫士小队，如同融入浓稠墨汁的几滴微光，悄无声息地潜行在永夜林海愈发深邃的黑暗中。
越靠近低语山谷，环境变得越发诡异和令人窒息。
空气中弥漫的“灰暗”不再是淡淡的薄纱，而是逐渐凝结成冰冷的、带有粘稠感的雾霭，缠绕在扭曲的树木枝杈间，如同无数垂死的灰色幽灵。
生命的气息被极大压制，取而代之的是一种深入骨髓的阴冷与死寂。
脚下的苔藓失去鲜活的翠绿，变得干枯发黑，踩上去发出令人不快的碎裂声。
四周寂静得可怕，连永夜林海固有的、各种夜行生物的窸窣声和鸣叫都彻底消失，仿佛所有生灵都已逃离或湮灭。
唯有那无处不在的、低沉的、仿佛源自地底深处的嗡鸣声越来越清晰，干扰着人的心神，带来莫名的烦躁与压抑。
“灰暗浓度急剧升高，能量侵蚀性增强，对精神感知的干扰已达到中度威胁水平。”
凯特通过灵魂连接，冷静地向晨露长老传递着信息。
他的轮回之心领域维持在最小范围，如同一个精密的过滤器，将最有害的侵蚀性能量中和、排斥在外，但持续的消耗不容忽视。
琥珀周身散发的荧光也被极大压缩，仅能照亮脚下几步的距离，她的小脸紧绷，琥珀色的眼眸中充满了对家园沦落至此的悲伤与愤怒，她紧握着那根嫩绿枝条法杖，警惕地感知着四周。
晨露长老面色凝重，打了个手势，队伍速度放缓，呈警戒队形前进。
一名荆棘卫士突然蹲下，检查着地面一株彻底枯萎、覆盖着一层灰白色菌丝状物质的诡异植物，他摇了摇头，示意生命已彻底断绝，且结构发生了未知的异变。
又前行了约一公里，前方地形开始向下倾斜，一条早已干涸的、河床布满惨白色碎石的古老河道出现在眼前。
河道对岸，是一片更加浓稠、仿佛活物般缓缓蠕动翻滚的灰暗之墙，那里就是低语山谷的真正边缘。
即使相隔一段距离，也能感受到那灰暗之墙散发出的、令人灵魂战栗的冰冷与恶意。
“不能再前进了。”晨露长老果断下令，声音压得极低，却带着不容置疑的决断，
“这里的灰暗浓度已经达到危险临界点。大规模进入，其聚合意识很可能察觉并做出剧烈反应，甚至可能引来更可怕的东西。
凯特阁下，琥珀，接下来的路，只能靠你们自己了。我们会在此建立临时防线，接应你们。”
她指了指河道一侧几块巨大的、可以提供些许遮蔽的崩塌岩石，
“以此为界，若情况不对，立刻撤回！我们会用生命法术为你们争取时间。”
凯特凝重地点点头。他明白，晨露长老的决定是正确的。
大队人马进入，目标太大，风险激增。
“放心，我们会谨慎行事。”他看向琥珀，“准备好了吗？”
琥珀深吸一口气，用力点头，眼中虽有恐惧，但更多的是一种守护家园的决然：
“准备好了！跟我来，我知道一条小路，可以绕过最浓的区域，靠近那几个地方。”
两人与小队分开，琥珀引领着凯特，没有直接冲向那恐怖的灰暗之墙，而是沿着干涸河床的边缘，向上游方向潜行了一段距离，随后钻进了一条极其隐蔽的、被巨大腐朽树根覆盖的狭窄缝隙。
这条小路显然只有光妖精这类体型小巧、熟悉地形的生物才能发现和通过。
通道内更加黑暗，灰暗的侵蚀气息浓郁得几乎化为实质，黏附在皮肤上，带来冰凉的刺痛感。
凯特全力运转轮回之心，生命与死亡能量在体表形成一层极薄却坚韧的平衡力场，艰难地抵御着侵蚀。
琥珀则依靠自身纯净的光妖精体质和与森林残存的微弱联系，勉强支撑。
“就在前面……”琥珀的声音带着喘息，“出口就在扭曲石阵的侧面。”
他们小心翼翼地钻出缝隙，眼前的景象让凯特瞳孔一缩。
这里是一片相对开阔的林间空地，但此刻已面目全非。
空地中央，矗立着几根巨大的、仿佛由黑曜石和某种惨白色骨骼强行糅合而成的扭曲石柱——这就是“扭曲石阵”。
这些石柱以违反物理规律的角度倾斜、缠绕，表面布满了不断蠕动的灰暗物质，如同活着的、巨大的灰色血管网络，正缓缓搏动着，散发出强烈的精神污染和腐朽能量。
石阵周围的地面，覆盖着一层厚厚的、灰白色的灰烬，其中隐约可见一些未能完全腐朽的动物乃至类人生物的骸骨，令人毛骨悚然。
最诡异的是石阵中央的一个祭坛般的结构，那里汇聚的灰暗几乎浓得化不开，形成一个不断旋转的灰暗漩涡，低沉的、蛊惑人心的嗡鸣声正是从那里最为清晰地传出。
“自然之灵在上……”琥珀发出一声惊恐的低吟，下意识地靠近凯特，“它……它比我们离开时变得更……更‘活’了！”
凯特面色冷峻，本源之种全力扫描分析。
【目标：扭曲石阵（灰暗重度污染\/转化节点）】
【能量反应：高浓度死亡\/腐朽规则聚合体，强精神污染源，疑似次级能量转换\/放大节点。】
【威胁评估：极高。近距离接触可能导致精神崩溃或躯体异化。】
【检测到：非自然构造痕迹，疑似古老遗迹被灰暗力量侵蚀、扭曲并活化利用。】
【分析：节点正在持续吸收周围能量，转化并放大灰暗波动，向外辐射。并非最初源头，但是关键枢纽之一。】
“这里不是源头，但是一个重要的能量中继站。”凯特沉声道，“它在放大和扩散污染。”
他尝试靠近一些，试图寻找更多线索，但那浓烈的精神污染如同潮水般冲击着他的意识海，无数充满绝望、恶念和诱惑的低语直接在他脑中响起，试图瓦解他的意志。
轮回之心剧烈旋转，银蓝与灰绿光芒交织，强行稳定住他的心神。
他注意到，石阵边缘的一些石柱上，残留着一些极其古老、已被严重侵蚀的符文痕迹，这些符文与他之前在生命之庭古籍上看到的、关于高等精灵封印术的记载有微妙相似之处，但更加原始和……危险。
“这里很久以前，可能是一个封印之地。”凯特推测道，
“封印着某种东西，而现在，灰暗的力量侵蚀了它，反而利用了它的结构。”
就在这时，琥珀似乎发现了什么。她蹲下身，小心翼翼地拨开一层灰烬，露出下面一小片相对干净的地面。
“凯特，你看！”她低声叫道，指着地面上几个模糊的印记。
那似乎是几个脚印，比光妖精的足迹要大一些，更深，边缘带着一种不自然的焦黑痕迹，仿佛踩过的地方生命力都被瞬间烧灼殆尽。
“这是……精灵的足迹？但不是我们光妖精的！”琥珀的声音带着震惊和困惑，
“看方向，是从石阵里面出来的……可是，怎么可能有精灵能从那里出来？”
凯特的心猛地一沉。
有精灵进入了灰暗核心区域？并且活着出来了？这绝非好事。
他立刻仔细检查这些足迹，本源之种记录下其独特的能量残留。
【足迹分析：蕴含高度灰暗同源能量，生命特征微弱且扭曲，伴随强烈腐朽波动。判断：非正常精灵，极可能已被灰暗深度侵蚀甚至控制。】
“他们不是正常的精灵了，琥珀。”凯特语气凝重，“他们很可能已经变成了灰暗的仆从。”
琥珀的脸色瞬间变得苍白，眼中充满了难以置信的恐惧和悲痛。
顺着足迹的方向，他们离开了令人不安的扭曲石阵，向着下一个地点——“逆流之瀑”前进。
沿途，灰暗的侵蚀景象愈发触目惊心。
树木彻底化为灰白色的、一碰即碎的雕塑，地面覆盖着厚厚的菌毯，空气中飘浮着肉眼可见的灰色絮状物。
琥珀凭借记忆和对地脉能量的微弱感应，艰难地辨认着方向。
终于，他们听到了水声——但那并非清脆的潺潺流水，而是一种沉闷的、粘稠的、仿佛泥浆涌动般的怪异声响。
逆流之瀑到了。
眼前的景象再次冲击着他们的认知。
所谓的瀑布，早已不是清澈的水流，而是变成了如同浓稠石油般的、闪烁着不祥幽光的灰黑色粘稠液体，违背重力地向上缓缓“流淌”，注入上方一个被灰暗物质堵塞、形成的巨大、搏动着的恶心囊泡中。
瀑布下的水潭更是变成了一个不断冒着气泡的、散发着刺鼻硫磺与腐烂混合气味的墨绿色沼泽。
水潭边，同样发现了那些诡异的足迹，更加清晰，甚至可以看到足迹边缘有一些脱落的、呈现灰败色的皮肤碎屑。
“水……水之灵被彻底污染了……”琥珀的声音带着哭腔，眼前的景象彻底击碎了她对家园最后的一点美好记忆。
凯特强忍着生理和心理上的不适，靠近观察。
他发现逆流而上的灰黑液体中，蕴含着极其浓郁的死亡与腐朽能量，并在那个囊泡中进行着某种浓缩和转化。
“这是一个能量收集和提纯点。”凯特判断，“它吸收并转化地脉和水脉中的能量，供给灰暗。”
同样，他在瀑布旁的岩壁上，也发现了一些被严重腐蚀的古老导流符文痕迹，与扭曲石阵的符文风格类似，但更侧重于能量引导。
“这些古老的设施，都被灰暗逆向利用了。”
凯特感到一阵棘手，“它并非无中生有，而是在巧妙地利用森林本身的结构！”
线索似乎多了，但源头依旧迷雾重重。扭曲石阵和逆流之瀑都是重要的节点，但都不是最初的那个“癌变起点”。
就在凯特苦苦思索，感觉陷入僵局之时，琥珀突然发出一声极低的惊呼，猛地拉住了他的衣袖，指向水潭对岸一片阴影区域。
“那里……有动静！”
凯特立刻凝神望去。
只见对岸的阴影中，缓缓走出来两个身影。
他们的身形依稀还能看出精灵的轮廓，穿着早已破烂污浊的精灵服饰，但他们的皮肤呈现出一种死灰般的颜色，眼睛空洞无神，闪烁着微弱的、冰冷的灰光。
他们的动作僵硬而迟缓，周身缠绕着浓郁的灰暗气息，正麻木地、一遍又一遍地用手中完全被灰暗同化的、如同黑色晶体般的工具，刮取着岩壁上渗出的某种灰黑色凝结物，然后机械地送入背后一个由血肉和藤蔓扭曲而成的背篓中。
他们完全无视了凯特和琥珀的存在，仿佛只是两个没有灵魂的、被设定好程序的傀儡。
“诺拉……拉塞尔……”琥珀认出了他们，声音破碎，充满了无尽的悲伤与绝望，
“他们是……以前是负责巡视这片区域的守卫……他们竟然……”
这就是那些足迹的主人。
他们果然被灰暗同化，变成了失去自我意识的仆从，甚至还在为本能的驱使下，为灰暗收集着“养料”。
眼前的景象残酷地证实了最坏的猜想。
“我们必须阻止他们……”琥珀的声音因悲痛而颤抖，但她举起了手中的枝条法杖，眼中闪烁着泪光与决绝，
“不能让他们再为……为那个东西服务了……”
凯特按住她的肩膀，沉声道：
“他们已经不是你的族人了，琥珀。解脱他们，是唯一的仁慈。”
他眼神一凛，空间微微波动。
“空间闪烁！”
下一刻，凯特直接出现在那两个被灰暗奴役的精灵仆从身后。
他们的反应极其迟钝，直到凯特出手，才僵硬地试图转身。
“死亡抗拒·安宁。”
凯特双手分别按在他们的后心，高度凝聚却无比精准的死亡规则之力瞬间涌入，精准地湮灭了他们体内那点可怜的、被扭曲污染的灵魂残火，同时彻底净化了那活跃的灰暗能量。
两个精灵仆从身体猛地一僵，随即眼中那点冰冷的灰光彻底熄灭，僵硬的躯体软倒在地，迅速化为飞灰，消散在空气中，只留下几缕微弱的、被净化的自然能量气息，仿佛终于得到了解脱。
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