河边豚升任万川县副县令的消息，像一缕暖阳穿透新政推行以来的阴霾，在城中百姓间迅速传开。县衙门前的公告栏前，几日来始终围满了驻足观看的人。有挑着担子的货郎特意绕路过来，踮脚望着布告上“河边豚”三个字，与身旁的人感叹：“这位大人可是实打实办事的，当初江霸横行时，是他带着捕快们冲在最前面。如今成了副县令，咱们万川县总算有盼头了！”人群里附和声此起彼伏，连平日里对新政颇有微词的老者，也捋着胡须点头：“只要能让日子好过，新规矩咱也认。”
然而，这份短暂的喜悦并未在空气中弥漫太久。江家府邸的书房内，江湖暃己将自己关了三日。这三天里，他没踏出过房门半步，案上的茶盏换了又凉，铜镜里映出的面容一日比一日阴沉。当他再次推开门时，眼中的偏执与狂躁己褪去，转而沉淀成一种近乎疯狂的冷静，仿佛淬了冰的刀锋，藏起了锋芒却更显致命。
他让人备了八色厚礼，亲自登门拜访城中几位同样对新政心存不满的乡绅。李乡绅的宅院深处，几人围坐在梨花木圆桌旁，桌上的清茶袅袅冒着热气，却驱不散满室的阴郁。
“诸位，”江湖暃端起茶盏，重重往桌上一磕，青瓷盏沿与桌面相撞，溅出的茶水在描金桌布上洇出深色的痕，“河边豚如今成了副县令，手握实权，下一步怕是要拿咱们这些‘旧人’开刀了。江家的渔业你们也看到了，被新政折腾得半残，渔船出海要报备，鱼货交易要抽税，再这么下去，咱们这点家底迟早要被他连根掏空！”
坐在首位的李乡绅捻着花白的胡须，眉头锁成个疙瘩，苍老的声音里满是焦虑：“江公子所言极是。只是如今他官居副令，又得徐大人赏识，背后还有知府撑腰，咱们硬碰硬怕是讨不到好，弄不好还会引火烧身。”
江湖暃眼中闪过一丝狠厉，他俯身向前，手肘撑在桌面上，声音压得极低，像毒蛇吐信：“硬碰硬自然不行。但新政推行哪样离得开钱粮？粮仓的粮款、商户的税银，都是他的软肋。咱们只需在‘钱’上做文章……”他的话语混着窗外卷过的秋风，被落叶沙沙声掩了大半，只余下几个乡绅交换眼神时，眼中闪烁的阴狠与贪婪。
此时的河边豚对此毫不知情。他正埋首于县衙的书房，案头堆满了厚厚的卷宗，从集市管理细则到渔船出海章程，每一页都写满了密密麻麻的批注。窗棂透进的阳光斜斜落在他肩头，映得发间几缕银丝格外显眼——这是连日操劳留下的痕迹。
江湖霞端着一碗参汤走进来，脚步放得极轻。见他仍在低头疾书，眼下泛着浓重的青黑，心疼得不行，将汤碗放在案边：“忙了三天了，歇会儿吧。身子熬垮了，再多事也办不成。”
河边豚抬起头，眼中布满血丝，却在看到她时柔和了几分。他握住她的手，指尖因连日握笔有些发凉：“等理顺了这摊子事就歇。对了，你哥那边……”话未说完便顿住了。自上次在江家争吵后，江湖暃再未踏足他们的住处，连中秋家宴都托病缺席，兄妹间的关系像是被寒冰冻住了一般。
江湖霞叹了口气，拿起他案边的笔搁好：“他性子倔，认定的事九头牛都拉不回，你多担待。只是……”她犹豫片刻，终究还是说了出来，“前几日我回娘家给母亲送东西，见他与李乡绅走得极近，还把人请到府里密谈。那些人素来不赞成新政，你还是多留个心眼，别被他们算计了。”
河边豚点头，指尖无意识地着她的手背：“我明白。但他终究是你哥，是江家的人，我仍想找机会与他好好谈谈，毕竟是一家人，总不能一首这么僵着。”
话音刚落，门外传来捕快急促的脚步声，伴随着慌张的禀报：“大人！不好了！城西粮仓的粮款账目对不上，少了足足五百两！负责管账的王书吏卷款跑了！”
河边豚猛地站起身，椅腿与地面摩擦发出刺耳的声响。粮仓是新政推行的重中之重，粮款更是百姓缴纳的税粮折算而成，关系到春耕种子发放和灾年救济，一旦出问题，不仅新政的信誉会一落千丈，百姓怕是要怨声载道。他抓起官帽扣在头上：“备马，去粮仓！”
粮仓的账房里，十几个账簿摊在长桌上，捕快们正逐页翻查。河边豚亲自拿起最厚的那本流水账，指尖划过泛黄的纸页，很快便发现了不对劲——多处记录的墨迹深浅不一，明显是被人用新墨涂改过，尤其是近一个月的收支，数字衔接处总有细微的破绽。
“王书吏的家查了吗？”河边豚沉声问。
“查了，大人。”一个捕快回话，“家里人去楼空，只余下些破旧家具，像是早就准备好了要跑。”
就在这时，一个在粮仓做了二十年的老衙役凑上前来，哆哆嗦嗦地拽了拽河边豚的衣袖，压低声音：“大人，小的有句话不知当讲不当讲……王书吏前日还跟小人念叨，说最近总有人半夜找他，逼他做假账，他不敢不从，说再这么下去迟早要出人命……”
河边豚心头一沉，握着账簿的手指关节泛白。他让人严守消息，一面派得力手下带两队人分路追查王书吏下落，一面暗中调查与粮仓往来密切的商户。三日后，追查的捕快从邻县带回消息：王书吏在一家破庙里被找到时己昏迷不醒，头上有钝器击打的伤口，随身的账本被撕得粉碎，只从他怀里搜出半块刻着“江”字的羊脂玉佩。
江湖霞得知此事时，正在给水上胭送新做的桂花糕。水上胭近来收敛了许多，不再像从前那样总往县衙跑，只是偶尔会托人送些伤药给河边豚——那是她听说他查案时被刁民推搡弄伤了胳膊。
“霞姐姐，出什么事了？”水上胭见她递糕点的手微微发颤，脸色也白得吓人，不由问道。
江湖霞将玉佩的事一说，声音里带着自己都未察觉的颤抖：“那玉佩是我哥从小戴到大的，背面还有个‘暃’字，绝不会错。”她望着窗外飘落的桂花，忽然想起前几日回娘家时，看到江湖暃书房里堆着不少陌生的账本，当时母亲说他在查家族生意的亏空，如今想来，那些账本的封皮颜色，竟与粮仓账房的旧账有些相似。
就在这时，水上飞掀帘而入，身上还带着外面的寒气，神色凝重：“不好了！河边豚被李乡绅等人堵在县衙门口了！他们拿着状纸，说粮仓亏空是新政管理不善，是副县令监守自盗，要联名上书知府罢免他！”
江湖霞心头一紧，抓起裙摆就往县衙赶。远远便见县衙门前围了里三层外三层的人，李乡绅站在最前面，手持状纸高声念着，唾沫横飞地喊着：“副县令勾结书吏，中饱私囊！挪用粮款肥己！这样的贪官留不得！”百姓们被煽动，议论声越来越大，连一些原本支持新政的人也开始交头接耳，眼神里多了几分怀疑。
河边豚站在台阶上，青黑色的官服被风吹得猎猎作响，面色平静得不见波澜：“诸位稍安勿躁。粮款之事我定会查个水落石出，给大家一个交代。若真是我失职，自当领罪，绝不推诿。但谁若想借此污蔑新政，煽动民心，休怪我按律处置！”他的声音不高，却带着一股不容置疑的力量，让喧闹的人群稍稍安静了些。
“按律处置？”一个声音从人群中炸开，江湖暃拨开众人走出来，手中高高举着那半块玉佩，阳光照在玉上，反射出刺眼的光，“这玉佩是从王书吏身上搜出的，谁不知这是江家之物？你敢说此事与你无关？怕是你早就和江家串通好，想借新政之名，掏空万川县的家底吧！”
这话如同一记重锤，狠狠砸在百姓心上。人群顿时炸开了锅，“打倒贪官”的喊声此起彼伏，连几个老衙役都面露难色，不知该如何维护秩序。江湖霞冲上前，挡在河边豚身前，对着江湖暃含泪喊道：“哥！你怎能血口喷人！他是什么样的人，你难道不清楚吗？”
江湖暃冷笑一声，眼神像刀子一样刮过她的脸：“妹妹，你被他迷昏了头！等江家彻底垮了，看他还会不会对你好！”
河边豚握住江湖霞的手，掌心的温度让她稍稍安定。他的目光扫过躁动的人群，最后落在江湖暃脸上，语气里带着一丝失望：“我知道你对我有怨，对新政不满，但用这种手段污蔑新政，伤害无辜百姓，你良心过得去吗？”
江湖暃被他看得一窒，像是被戳中了痛处，随即梗着脖子喊道：“我只是实话实说！谁知道你们是不是一伙的！”
就在双方僵持不下，百姓的情绪即将失控时，一匹快马从城外疾驰而来，马蹄踏在青石板路上发出急促的声响，马上的驿卒高举着一封信，高声喊道：“夔州急报！朱知府有令！”
众人闻声让开一条路。驿卒翻身下马，将一封火漆封口的密信递给河边豚。河边豚拆开一看，脸色骤变，捏着信纸的手指微微发抖。密信上写着：王书吏己醒，供出幕后主使为李乡绅，其以家人性命相胁，逼他涂改账目；另牵扯出邻县官员贪腐案，与粮仓粮款外流有关，令河边豚即刻彻查，不得有误。
他将密信递给身旁的县令，县令看完后，猛地一拍惊堂木，厉声喝道：“拿下李乡绅！”
捕快们一拥而上，李乡绅尖叫着挣扎：“你们凭什么抓我！我是良民！”但当他看到驿卒腰间的知府令牌时，瞬间面如死灰，瘫倒在地。
江湖暃站在原地，如遭雷击。他望着被押走的李乡绅，又看看河边豚手中的密信，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。人群里的百姓这才明白过来，纷纷唾骂李乡绅无耻，转而称赞河边豚公正。
然而，河边豚却高兴不起来。他看着失魂落魄的江湖暃，又想起密信末尾那句“江家或有牵涉，需审慎查之”，只觉得心口像是压了块巨石，沉甸甸地喘不过气。
夕阳西下，将县衙的影子拉得很长很长，投在青石板路上，像一道无法逾越的鸿沟。江湖霞看着丈夫凝重的侧脸，轻声问：“接下来……怎么办？”
河边豚望着远方的江面，深秋的江水翻涌着暗黑色的浪，一如他此刻的心情：“查。无论牵涉到谁，都要查到底。”
只是他不知道，这场看似平息的风波背后，还有更深的暗流在涌动。那半块玉佩为何会出现在王书吏身上？是江湖暃被李乡绅利用，还是他真的参与其中，想借李乡绅之手扳倒自己？而邻县的贪腐案，又会像一张无形的网，将万川县拖入怎样的漩涡？暮色渐浓，像一块巨大的幕布，缓缓笼罩了整个县城，仿佛预示着一场更大的风暴，正在夜色中悄然酝酿。
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