老河道的密道比想象中宽敞，头顶垂着的钟乳石像倒悬的冰棱，水珠顺着石尖“嘀嗒”滴落，在地上积成星星点点的水洼。钱九举着的灯笼晃悠着，光透过细竹条的缝隙漏出来，在岩壁上投下晃动的光斑，像一群蹦跳的萤火虫。
“往左拐，这边石质结实。”刘爷爷拄着根磨得发亮的枣木杖，杖头包着层铜皮，敲在岩壁上发出“笃笃”的闷响，“当年我爹凿到这儿，发现右侧是松土，怕塌了埋住人，就改了道。”他咳嗽两声，浑浊的眼睛望着前方幽深的暗处，“那会儿没灯笼，就靠月光从石缝里透进来这点亮，凿一阵就得停下来听，生怕外头有动静。”
沈文远扶着岩壁走在最前，指尖划过粗糙的石壁，那里布满深浅不一的刻痕——有的是凿子留下的深槽，有的是钢钎戳出的小圆坑，显然是当年修密道时，石匠们一点一点凿出来的。“这些刻痕很有规律，”他指尖停在一道斜向的深槽上，“像是故意标着方向。”
“是我爹做的记号。”刘爷爷喘着气解释，“他说万一密道太长，记不住路，就跟着斜槽走，准能到浅滩。”老人往地上啐了口带血的唾沫，“这老骨头不争气，走这点路就喘，想当年我爹背着三十斤的凿子，在密道里来来回回走，腰杆挺得比松树还首。”
河边豚跟在后面，鼻尖萦绕着一股淡淡的清凉气，像是薄荷混着的泥土味。她低头用灯笼照着脚下，石缝里竟真的嵌着几株薄荷，叶片边缘带着锯齿，被露水浸得透亮，绿得能掐出水来。“这密道里还长薄荷？”她摘下一片，凑到鼻尖闻，清凉中带着点微苦的药香，瞬间驱散了些许困意。
“是我撒的种子。”刘爷爷回头笑了笑，皱纹里盛着暖意，露出没剩几颗牙的牙床，“前几年密道潮，总生小虫子，我去药铺找老郎中讨了把薄荷籽，沿着道撒了一路。别说，还真管用，虫子没了，走这儿也觉得清爽。”他顿了顿，望着薄荷叶片上的露水，“我爹要是还在，准得夸我会办事。”
钱九听得兴起，伸手又摘了片薄荷叶，揉碎了抹在太阳穴上，顿时精神一振：“这薄荷真提神！等出去了，我拿铁锨把这些都移到院子里种着，搭个竹架子让它们爬，夏天纳凉时闻着香，还能摘来做香包——上次胭丫头说想要薄荷香包，这下不用买了。”
走到密道中段，刘爷爷突然停住，用枣木杖敲了敲右侧一道不起眼的石缝——那石缝窄得仅容一人通过，边缘被磨得光滑发亮，显然常有人从这儿钻过。“从这儿钻过去，能到暗礁区的背面。”他喘着气，往石缝里探了探，“漕帮的人精得很，正面守得严，可他们料不到有这处近道，背面是盲区。”
石缝里黑黢黢的，只能看见远处隐约的水光。沈文远先侧身钻了过去，片刻后传来他清晰的声音：“安全，过来吧。”
河边豚跟着钻过去，刚站稳就被眼前的景象惊住——外面竟是片月牙形的浅滩，滩上铺满了圆润的鹅卵石，大的像拳头，小的如棋子，踩在脚下咯吱作响。远处粮船经过的航标灯在水里晃着，橙黄的光晕一圈圈荡开，像把星星揉碎了撒进河。晚风带着水汽吹过来，拂在脸上凉丝丝的，刚才在密道里憋出的汗意顿时消了大半。
“漕帮的埋伏在对岸的礁石后头。”刘爷爷扶着块凸出来的礁石喘着气，手指向斜对岸——那里的礁石堆黑黢黢的，像蹲伏着一群巨兽，隐约能看见晃动的人影，“他们以为你们会走主河道，守着正面的航标灯呢，想不到咱从浅滩绕过来，正好能抄他们后路。”
钱九蹲在滩上捡了几块扁平的石头，起身往水里扔，石头贴着水面“啪、啪、啪”跳了三下才沉下去，溅起的水花在航标灯光里像碎银。“要不咱在这儿等？”他眼睛发亮，“等粮船过来，漕帮一动手，咱就从背面摸过去，用凿子把他们的船底凿个洞！让他们偷鸡不成蚀把米！”
“别莽撞。”沈文远站在水边，望着远处粮船的影子，月光在他侧脸流淌，“刚才审那个信使，他说靖王的船队也刻着船锚记号，这次截粮船的，怕是靖王亲自带人来了。他们人多，硬拼不划算。”他从怀里掏出那张画着船锚符号的宣纸，借着航标灯的光看，纸角己经被水汽浸得发皱，“这符号在多艘船上出现，说明不是偶然，得查清楚他们的船队布防。”
河边豚正低头看着浅滩的水洼，忽然发现水面上漂着片碎布，伸手捞起来一看，是块绣着金线的绸缎，质地光滑，边缘还沾着点暗红的血迹。“这是……官服上的料子。”她想起那个假信使护腕上的金线绣纹，“巡抚衙门里果然有靖王的人，连官服都敢动。”
刘爷爷摸了摸布片，粗糙的指腹蹭过金线绣的花纹，叹了口气：“不奇怪，靖王在官场盘根错节，去年就听说他把侄女嫁给了巡抚的三儿子，那巡抚向来是‘女婿说啥都对’。这密道当年能保住，也是我爹瞒着所有人，连巡抚都没说。”
话没说完，远处传来“呜——”的船笛声，低沉悠长，像头巨兽在水面上低吼，在河面上荡开圈圈涟漪。钱九举着灯笼照过去，河面上隐约出现了粮船的影子，桅杆上挂着的“万”字旗在风里招展，旗角被风吹得猎猎作响。
“来了！”钱九握紧了手里的火铳，铳身被他得发亮，还刻着个小小的“九”字——那是他爹生前给刻的。他扭头对刘爷爷说：“您往礁石后面躲躲，这儿交给我们。”
刘爷爷点点头，拄着枣木杖往礁石堆深处挪，走几步回头叮嘱：“当心点，漕帮的人手里有弩箭，上次李木匠的儿子就被射伤了腿。”
沈文远抽出软剑，月光在剑身上流淌，像镀了层银，剑穗上的红丝绦随风轻摆。“河边豚，你左我右，绕到他们船尾。”他声音低沉有力，“别硬拼，先摸清他们的人数和武器。”
河边豚的刀也出鞘了，刀光映着她的眼睛，亮得像淬了火：“知道了。”她低头看了眼脚边石缝里的薄荷，伸手摘了片叶子塞进袖口，清凉的香气顺着衣袖往上窜，驱散了些许紧张。
浅滩上，钱九举着火铳，望着水里粮船的影子，突然对躲在礁石后的刘爷爷喊：“等这事了了，咱把密道里的薄荷全移到浅滩来好不好？这儿阳光足，肯定长得旺！”
刘爷爷在礁石后应着：“好啊！等夏天来了，满滩的薄荷开花，香得能飘到对岸去！”
远处的船笛声、风吹芦苇的沙沙声、还有水面上隐约传来的桨声混在一起，而浅滩的鹅卵石上，一片被风吹落的薄荷叶正随着水波轻轻晃荡，像个安静的观众，看着这场夜里的较量。
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