林默的手在颤抖，这种颤抖从昨夜就开始了，一首持续到现在。他试图握拳来控制，但手指就像有自己的意识一样，不停地抽搐着。这是创伤后应激反应的典型症状——身体记住了痛苦，即使大脑试图遗忘。
他己经在心里排练了无数次今天的投票，每一次都告诉自己要投反对票，要为雁北争取一线生机。但每当他想象自己举起手投反对票的场景时，脑海中就会浮现出小霜的脸，那张在丹炉中逐渐扭曲的脸，仿佛在说："爹爹，如果你救了她，那我的死还有什么意义？"
议事厅的檀香在第三柱香燃尽的瞬间发出一声像指骨折断的脆响。林默坐在第三排左侧，这个位置能看清每位投票者脸上的毛孔，却看不清他们瞳孔里倒映的自己——三十五岁的男人，脸上还留着小霜五岁时用桂花糕按出的笑纹，如今那些笑纹里嵌着洗不掉的血痂，每道都在无声地控诉着他的背叛。
他面前摆着的桂花糕不是小霜做的，是糕点师傅用模具压出的完美复制品，连边缘那个被小齿咬过的缺口都刻意还原了。但复制品永远复制不了温度。林默的舌根还记得真正的味道：小霜走前那个黄昏，她蹲在灶台前，把最后一块桂花糕掰成两半，大的那块推给他，小的留给自己。当时她的指尖沾着糖霜，在夕阳下镀了一层金粉，现在那金粉变成了他梦里永远洗不掉的骨灰。
投票箱不是青铜的，是某种会呼吸的黑色金属，表面铸着天剑宗的徽记——一把剑穿过桂花的图案。多么精妙的隐喻：刀刃插入花心，正如他们现在要做的事。林默的指甲刮擦着箱子边缘，发出细微的"嗤嗤"声，仿佛是从小霜喉咙里溢出的最后一口气。他的票是红色的，血一般的红，也像小霜小时候摔跤时膝盖渗出的血珠——那时的血是纯洁的，带着孩子气的疼痛，现在这种红色却散发着腐败的甜腥。
玄镜长老的声音在穹顶下分裂成无数个回音："根据东域新规第137条，关于灵根资源优化配置的特殊案例..."每个字母都像细针刺进耳膜，"候选人雁北，灵根纯度九十二，水木双系，与三年前小霜案例完全匹配。"
"匹配"。这个词让林默的胃痉挛起来。什么叫匹配？是指雁北的死法会和小霜一样？还是指他们化成骨灰后的重量一样？他面前的玉简开始微微发热，但不是温暖，是发烫，像是在提醒他即将做出的决定有多烫手。更恐怖的是，他发现自己的心跳开始与玉简的脉动同步——每跳一次，玉简就红一分，仿佛它在吸食他的血液。
"赞成者，请注入灵力。"玄镜长老说，声音里带着猎人逼近猎物时的耐心。
林默看着自己的手指——这双手的履历书写在皮肤的纹理里：五岁时为小霜梳羊角辫，十岁时帮她擦掉做糕时溅在脸上的面粉，十五岁时亲手把"候选人"的镣铐戴在她纤细的手腕上。现在，这双手要重复三年前的背叛，为女儿挑选替身。
他的灵力在指尖聚集，淡青色的火焰摇曳不定，像一团犹豫的鬼火。这团火三年前也在他指尖燃烧过，当时它烧死了他的女儿，现在它要烧死别人的儿子。火焰映在他眼底，让他看起来像地狱的居民。
第一个长老举起玉简。张执事，一百二十岁，外表西十岁模样——长生的代价是麻木。青光闪过，冷淡得像他的表情。林默认识这个人，五十年前他的女儿被选中时，他也是这样投的票；二十年前他孙女被选中时，他依然是这样。现在轮到别人的孩子，他的手依然如此稳定。
林默突然想起三年前自己第一次参加这样的投票时的情景。那时他还会颤抖，还会犹豫，还会在心里为那些陌生的孩子默哀。但现在呢？他发现自己的手也开始变得稳定了，心跳也不再那么剧烈。这种变化让他感到恐惧——不是因为害怕死亡，而是因为害怕自己正在变成张执事那样的人。
这不是冷血，这是制度化的疯狂——当背叛成为习惯，良心就会变成多余的器官。更可怕的是，这个过程是如此缓慢，如此温柔，以至于你甚至意识不到自己正在堕落。
第二个、第三个、第西个...
每一道青光都像一道闪电，在林默的视网膜上留下残影。那些残影组合起来，形成了小霜的脸——不是温柔的笑脸，是痛苦扭曲的死相。她在对他说话，无声但清晰："爹爹，为什么是我？"
第六个长老完成投票时，林默成了最后一个。七双眼睛转向他，不是期待，是饥饿——对"温柔"的饥饿，对看到一个父亲再次出卖孩子的饥饿。他们要确认的不是他的选择，而是制度的胜利：连父爱都能被驯化。
"林观察员，"玄镜长老的声音突然变得危险，温柔得像毒蛇吐信，"你有一票否决权。"
否决权？林默的喉咙收紧。这权力存在了三百年，却从未被使用过——不是因为没人想用，而是用过的人都在次日神秘消失。更可怕的是，他发现自己在认真考虑这个选项，不是作为雁北的拯救者，而是作为一个想要证明自己"还有底线"的父亲。
雁北站在大厅中央，十六岁的身体在法袍下显得单薄。她脸上的微笑和小霜如出一辙——那种"我知道要死了，但为了不让爱我的人痛苦，我假装不在乎"的微笑。最残忍的是，这微笑是真诚的。这些孩子从小就被教育要"理解牺牲的意义"，她们学会了感激死神，学会了为自己的死亡道歉。
"我..."林默开口，声音破碎得像玻璃渣。
在这一刻，他的内心正在进行着一场激烈的战争。理性告诉他，救下雁北是正确的，是他作为一个人应该做的事情。但另一个声音——那个在三年的痛苦中逐渐成长起来的声音——却在告诉他，如果他救了雁北，那就等于否定了小霜的死亡，等于承认自己三年前的选择是错误的。
这个想法让他感到一种扭曲的恐惧。他害怕承认自己的错误，因为那意味着他要承担杀死女儿的全部责任。而如果他继续选择赞成，那至少可以告诉自己这是"为了大局"，是"没有选择的选择"。
就在这时，他看见雁北的手腕。桂花形的疤痕在法袍袖口下若隐若现，和小霜的疤痕一模一样——位置、大小、深浅都分毫不差。这不可能是巧合。除非...除非这个"雁北"本身就是精心设计的一部分，一个用来测试他有多"温柔"的道具。
"林叔叔，"雁北说，声音清澈得让人心碎，"我准备好了。"
准备好了。一个十六岁的孩子，用超越年龄的平静说出这三个字。那平静不是勇敢，是绝望——当你知道挣扎没有意义时，顺从就变成了唯一的尊严。
林默的灵力注入玉简。青光炸裂，如此刺眼，以至于他什么都看不见，只听见自己心跳的声音，像钟摆一样单调。但在光芒熄灭的瞬间，他看见玉简表面浮现出一行字："第一关：温柔地杀死良心。通过。"
雁北对他鞠躬，动作优雅得像在感谢一份珍贵的礼物。"谢谢林叔叔，明年见。"
明年见。不是告别，是约定。这孩子会在明年以某种形式回来，就像小霜现在回来一样——不是活着回来，而是作为他良心上的又一道伤疤。
他低头看着自己的手，那双手曾经为小霜系鞋带，为她扎辫子，为她擦眼泪。现在这双手沾着两个孩子的血，却依然在微笑，依然在说"这是为了大家好"。
桂花糕的香气变得浓郁得令人窒息，不再是甜香，而是血腥味的伪装。林默突然明白，这些糕点从来不是食物，它们是祭品——献给一个叫"制度"的吃人怪物的祭品。
在那一刻，他终于明白了什么是真正的恐怖：不是死亡，不是失去，而是当你亲手递刀给刽子手时，你的手在感谢，你的嘴在微笑，你的心在为自己的"理性"而骄傲。
投票结束后，林默坐在原地很久都没有动。其他人陆续离开，但他仿佛被钉在了椅子上。他的手还保持着注入灵力时的姿势，手指僵硬得像死人一样。
他试图告诉自己这是正确的选择，试图找到一些合理化的理由。雁北会得到很好的照顾，她的死亡会很有意义，她会为宗门的发展做出贡献...这些话在他脑海中重复着，就像三年前他为小霜的死亡寻找意义时一样。
但这一次，这些话听起来更加空洞，更加虚假。因为他知道，他选择赞成不是为了什么大义，不是为了宗门，甚至不是为了雁北。他选择赞成，只是因为他害怕承认自己三年前犯了一个不可饶恕的错误。
更可怕的是，他发现自己己经开始期待下一次投票了。不是因为他喜欢杀戮，而是因为每一次投票都是一次证明——证明他当初的选择是正确的，证明他不是一个杀死女儿的怪物，而是一个为了大局而做出艰难决定的"好父亲"。
这种自我欺骗比任何酷刑都要残酷，因为它让他在堕落的同时还能保持一种虚假的道德优越感。
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