北境的风，总是带着凛冽的砂砾，刮过军营的玄色帐篷，留下“呜呜”的回响。落马坡一战大胜后，军营中的氛围却未完全松弛，士兵们虽脸上多了几分笑意，却依旧保持着高度戒备——异族主力仍在三十里外的黑风谷，谁也不知道他们何时会再次发动进攻。
楚吟之站在帅帐内的沙盘前，手中握着一根细木，正专注地调整着沙盘上的兵力部署。沙盘上，代表异族的黑色棋子与代表大靖的红色棋子犬牙交错，黑风谷的位置被红笔圈出，旁边标注着密密麻麻的小字——那是他根据斥候回报，整理出的异族兵力分布与粮草囤积情况。
“殿下，周老将军求见。”帐外传来亲卫的通报声。
“请他进来。”楚吟之放下细木，转身看向帐门。
周镇大步走入帅帐，身上的铠甲还未卸下，甲胄上沾着的砂砾簌簌落下。他抱拳行礼，语气中带着几分兴奋：“殿下，好消息！昨日派去奇袭异族粮草库的小队己经传回消息，成功烧毁了他们大半粮草，异族军中己经出现断粮的迹象，士气大跌！”
楚吟之眼中闪过一丝笑意，颔首道：“做得好。传令下去，重赏奇袭小队的将士。另外，加大斥候侦查力度，密切关注异族动向，一旦他们有撤军迹象，立刻汇报。”
“末将领命！”周镇应道，目光落在沙盘上，看着上面精准的部署，眼中的敬佩之色更浓，“殿下运筹帷幄，若此次能彻底击退异族，定能震慑北境，保我大靖边境十年安稳！”
楚吟之微微摇头，语气沉稳：“还未到庆功之时。异族虽粮草受损，却仍有两万余骑兵，战力未减。且……京城那边，恐怕不会让我们如此顺利。”
他话音刚落，帐外突然传来一阵急促的脚步声，青砚神色凝重地走入帅帐，手中捧着一封用黑色蜡封密封的信件，蜡封上刻着一个细微的“吟”字——那是楚吟之在京城时，与心腹约定的暗号。
“殿下，京城心腹传来密信，是暗线亲自送来的，说有紧急要事。”青砚低声道，将信件递到楚吟之手中。
楚吟之心中一凛，接过信件。那信封是用特制的防水油纸制成，上面还带着淡淡的血腥味，显然送信人一路上经历了不少凶险。他抬手拆开蜡封，取出里面的信纸——信纸是用极薄的桑皮纸制成，上面的字迹密密麻麻，是用特殊的药水书写，需用温水浸泡才能显现。
青砚立刻取来一碗温水，楚吟之将信纸浸入水中，片刻后，纸上渐渐浮现出黑色的字迹。他凑近细看，脸色渐渐变得凝重，眼中的寒意越来越浓。
周镇与青砚见他神色不对，都屏息不语，帐内的气氛瞬间变得压抑起来。
良久，楚吟之放下信纸，指尖微微颤抖，声音低沉而冰冷：“皇后……果然在暗中搞鬼。”
“殿下，发生了何事？”周镇连忙问道，心中涌起一股不好的预感。
楚吟之将信纸递给周镇，沉声道：“你自己看吧。皇后近期与一个名为‘血影教’的神秘教派来往密切，这个教派信奉邪神，擅长邪术，行事诡秘狠辣。心腹查到，皇后不仅向血影教提供了大量的金银珠宝，还暗中将宫中的一些宫女、太监送给血影教，疑似作为祭品，修炼某种邪功。”
周镇接过信纸，快速浏览一遍，脸色骤变：“血影教？末将曾听闻过这个教派，据说他们能召唤邪神，以活人献祭换取力量，极其阴邪！皇后竟敢与这种邪教勾结，她想干什么？”
“她想干什么？”楚吟之冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，“她想巩固自己的地位，甚至……觊觎皇位！之前派来刺杀我的死士，刀柄上刻着的‘柳’字，恐怕与血影教也脱不了干系。柳乘风是她的人，如今就在军中，若他与血影教勾结，暗中作乱，后果不堪设想！”
青砚脸色发白，急声道：“殿下，那我们现在该怎么办？要不要立刻将柳乘风控制起来？”
楚吟之摇摇头，语气冷静：“不可。我们没有确凿证据，柳乘风是皇后的人，又是禁军统领，贸然动他，只会打草惊蛇，甚至可能引起军中混乱。更何况，我们现在还需要他麾下的禁军战力，对付异族。”
他走到沙盘前，目光再次落在黑风谷的位置，沉声道：“当务之急，是尽快击退异族，稳定北境局势。只有这样，我们才能腾出手来，对付京城的阴谋。青砚，你立刻回信给心腹，让他继续深入调查血影教的底细，查清他们的总部所在地、教众数量，以及皇后与他们具体的交易内容。切记，一定要小心谨慎，不可暴露身份。”
“属下明白！”青砚连忙应道，接过楚吟之写好的回信，小心翼翼地收好，转身快步离去。
周镇看着楚吟之，眼中带着几分担忧：“殿下，皇后与邪教勾结，势力定然不容小觑。你在京城的处境，恐怕会更加危险。不如……等击退异族后，末将率军随你一同回京，助你稳固地位？”
楚吟之心中一暖，看向周镇的目光中多了几分感激：“老将军的好意，本王心领了。但北境刚刚安定，若大军撤离，异族很可能卷土重来，到时候边境再起战火，受苦的还是百姓。京城的事，我自有办法应对。”
他顿了顿，语气中带着一丝坚定：“皇后与血影教勾结，残害无辜，修炼邪功，此等恶行，天理难容。本王定要将他们的罪行公之于众，为母妃报仇，也为那些惨死的宫女、太监讨回公道！”
提到母妃，楚吟之的眼中闪过一丝痛楚，随即被更强烈的恨意取代。他想起母妃临终前绝望的眼神，想起皇后那张冷酷的脸，心中暗暗发誓——无论付出多大的代价，他都要让皇后与血影教付出应有的代价！
“对了，老将军。”楚吟之突然想起一事，看向周镇，“你在军中多年，是否听闻过血影教的消息？或者……有没有遇到过擅长邪术的人？”
周镇皱着眉头，仔细回想片刻，缓缓道：“末将年轻时曾驻守过西南边境，当时听闻过一个神秘教派，行事与殿下所说的血影教颇为相似，他们以活人献祭，能操控尸体作战，极其诡异。后来朝廷派大军镇压，那个教派便销声匿迹了，没想到……竟改头换面，又与皇后勾结在了一起。”
楚吟之心中一沉——看来血影教并非新起的教派，而是有着悠久的历史，根基深厚，想要彻底铲除，恐怕并非易事。
“老将军，此事事关重大，切勿外传。”楚吟之郑重道，“军中若有士兵出现异常，或者遇到无法解释的事情，立刻汇报给我，切不可掉以轻心。”
“末将明白！”周镇严肃应道，他知道，一场更大的风暴，或许正在悄然酝酿。
送走周镇后，帅帐内只剩下楚吟之一人。他走到帐门口，望着远处灰蒙蒙的天空，北境的风刮在脸上，带着刺骨的寒意，却吹不散他心中的忧虑与恨意。
他抬手摸了摸贴身藏着的蓝色鳞片，鳞片微微发凉，仿佛能感知到他心中的波澜，散发出一丝微弱的清凉，安抚着他躁动的心绪。
“非离，你说……皇后与血影教勾结，会不会与当年母妃的死有关？”楚吟之轻声低语，眼中充满了疑惑与不甘，“母妃的死，真的只是因为皇后的嫉妒吗？还是……她发现了皇后与血影教的秘密，才被灭口？”
鳞片没有回应，却仿佛有一股力量在告诉他——真相或许比他想象的更加残酷。
楚吟之深吸一口气，握紧了手中的鳞片，眼中重新燃起坚定的光芒。无论真相如何，他都会查下去，哪怕前方是刀山火海，他也绝不退缩。
他转身回到帅帐，提笔写下一封信——这封信不是写给京城的心腹，也不是写给皇帝，而是写给远在深宫荷塘中的孔非离。他将心中的疑虑与担忧倾诉于纸上，虽然知道她可能无法收到，却依旧忍不住想要与她分享。
“非离，京城风云再起，皇后与邪教勾结，阴谋诡谲。我不知前路有多少凶险，却知唯有坚定前行，方能为母妃报仇，为天下除害。你若在，定会为我指引方向吧……”
写完信，楚吟之将其折好，放入一个精致的木盒中，与之前写给孔非离的信放在一起。这些信，承载着他的思念与忧虑，是他在这冰冷北境中，唯一的精神寄托。
帐外，号角声再次响起，斥候传来消息——异族开始调动兵力，似乎有进攻的迹象。楚吟之收起木盒，握紧腰间的长剑，眼神锐利如刀。
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