“萌芽之塔”测试成功的欢呼声尚未完全平息，苏芮带回的新情报就像一盆冷水，浇在了新芽邑刚刚升腾起的希望之火上。
另一股势力？正规军风格？监听装置？
每一个词都敲打着众人紧绷的神经。
陈野立刻对苏芮带回的那个监听装置进行了拆解分析。结果令人心惊——设备工艺精良，集成度高，能源系统是一种高效稳定的固态电池，其技术水准明显超越了“断剑”那种生物机械混合的诡异风格，更接近旧时代鼎盛时期的军用科技，但又带着一些独特的、适应废土环境的改装痕迹。
“不是‘断剑’的风格，也不是我们己知的任何流浪者部落能拥有的技术。”陈野面色凝重，“他们很专业，而且……目的明确。这个监听装置的覆盖范围，正好能将我们‘萌芽之塔’测试的区域纳入其中。”
唐君夷站在主控台前，看着地图上被标记出来的、发现监听装置和异常痕迹的位置，眼神深邃。新芽邑就像黑暗中突然亮起的火把，果然吸引了更多的目光。
“能追踪到信号去向吗？”她问。
陈野摇了摇头：“设备是单向接收，没有发射功能，而且设置了自毁程序，我们刚拆开核心就熔毁了。对方很谨慎。”
苏芮抱着手臂，声音冷硬：“他们在暗，我们在明。必须尽快摸清他们的底细，是敌是友，总要有个说法。”
唐君夷沉吟片刻，做出了决定：“暂停‘萌芽之塔’的后续建造计划。苏芮，你带一支最精锐的小队，以发现监听装置的位置为圆心，向外进行扇形侦察。不要主动接触，以潜伏和情报收集为主，重点是找到他们的活动轨迹、据点位置，评估其规模和意图。”
“明白。”苏芮点头，立刻转身去挑选人手。
“陈野，”唐君夷继续吩咐，“集中精力，优先完成对现有防御体系的升级。尤其是能量护盾的研发，必须加快进度。另外，尝试分析那些异常车辙的土壤和辐射残留，看能不能找到更多线索。”
“是！”
命令下达，新芽邑再次高速运转起来，只是气氛比之前更加凝重。
苏芮带着两名身手最好的队员，他们都是原庇护所的战斗人员，经验丰富，如同三支离弦的箭，悄无声息地融入了东南方向的荒野。他们避开了己知的危险区域和“傀儡师”可能的活动路径，专注于寻找那神秘势力的蛛丝马迹。
唐君夷则再次将精力投入到自身力量的巩固和对植物网络的梳理上。“言出法随”的领域能力暂时无法动用，但她对生命网络的感知和引导能力却因之前的顿悟和地热能源的滋养而大幅提升。她不再满足于仅仅净化种子库周边的土地，开始尝试将净化区域沿着地脉能量流动的方向，向更外围缓慢推进。
这个过程同样耗费心神，但更加温和持久。她像一位耐心的画家，以自身意志为笔，以生命能量为墨，在焦黑的画布上，一点点渲染出绿色的生机。被净化的土地上，开始出现更多样的植物，甚至引来了少许小型、未变异的昆虫和鸟类。一个微型的、健康的生态循环正在悄然形成。
几天后，苏芮小队传回了第一份有价值的侦察报告。
他们在距离新芽邑约三十公里外的一处山谷中，发现了一个临时营地遗址。营地搭建规范，隐蔽性极好，留下的生活垃圾都经过了处理。更重要的是，他们在一个被遗弃的物资箱夹层里，找到了一枚破损的金属徽章——徽章的图案是灰色的背景上，一簇看似熄灭、但内部仍有余烬的火焰，下方刻着一行模糊的小字：“Ordine delle eri”。
“灰烬秩序？”陈野翻译着那段文字，眉头紧锁，“没有任何相关记录。”
“他们自称‘秩序’……”唐君夷看着通讯器上传来的徽章图片，那簇灰烬中的余火图案，让她感到一种莫名的压力。这不像是一个掠夺者的标志，更像是一个有着某种信念或使命的组织。
“营地规模不大，估计停留过十人左右的小队。从痕迹判断，他们离开不超过五天，方向……是朝着更东南，旧时代城市废墟的方向。”苏芮的声音透过信号不太稳定的通讯传来，“另外，棠老六说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！我们在附近发现了小范围的交火痕迹，有能量武器残留，对手……似乎是‘断剑’的构装体。”
与“断剑”发生过冲突？这倒是一个新信息。
“继续保持观察，注意安全，不要暴露。”唐君夷指示道。
结束通讯，她陷入了沉思。“灰烬秩序”……他们到底是谁？来自哪里？目的是什么？他们与“断剑”是敌对关系吗？对于新芽邑，他们又是持何种态度？
谜团越来越多。
与此同时，陈野对车辙残留物的分析也有了结果。土壤中的辐射同位素比例和微量金属成分显示，这些车辆很可能来自一个拥有完整工业体系和净化能力的大型据点，其科技水平保守估计也达到了旧时代中期以上。
“能支撑起这种规模和技术的组织，绝不可能籍籍无名。”陈野断言，“他们要么是某个我们不知道的、躲过大灾变的‘避难所’势力，要么就是……来自海外？”
海外？这个猜测让唐君夷心中一动。如果真是来自其他大陆的势力，那意味着这个世界比她想象的更加广阔，也意味着……可能存在着更多的危险与机遇。
几天后，苏芮小队再次传回紧急通讯。
“发现‘灰烬秩序’的主力！重复，发现主力！”苏芮的声音带着压抑的震惊，“他们在‘铁锈城’废墟外围建立了前进基地！规模很大，至少有两百人以上！装备精良，拥有重型车辆和……某种移动能量护盾发生器！他们正在清理废墟外围的变异体，动作专业高效！”
铁锈城！那是距离新芽邑约一百五十公里的一座旧时代工业城市废墟，规模庞大，危险重重，但也意味着可能埋藏着海量的资源和旧时代科技！
“灰烬秩序”的目标是铁锈城？他们是想在那里建立永久据点，还是……寻找什么东西？
“我们观察到他们与一队‘断剑’构装体发生了交火，‘灰烬秩序’占据了绝对优势，他们的能量武器对构装体的护甲有奇效！”苏芮继续汇报，“交战结束后，他们捕获了几台受损的构装体，正在进行研究！”
捕获并研究“断剑”的构装体？这个“灰烬秩序”不仅实力强大，而且对“断剑”科技也表现出浓厚的兴趣。
情况变得愈发复杂。一股实力强大、目的不明、且对“断剑”抱有敌意（或至少是研究欲望）的势力，突然出现在了新芽邑的“家门口”。
“撤回所有侦察单位。”唐君夷果断下令，“苏芮，你们立刻返回，注意清除痕迹。”
“明白！”
结束通讯，唐君夷看着地图上那个被标记为“铁锈城”的庞大地域，以及旁边代表“灰烬秩序”前进基地的红色标记，目光凝重。
新芽邑刚刚萌芽，尚未参天，却己不得不面对来自两个不同方向的、科技水平都远超自身的强大势力。
“灰烬秩序”……他们名字中的“秩序”，究竟代表着怎样的理念？是如同“断剑”般的冰冷支配，还是……另一种可能？
她不知道答案。
但她知道，新芽邑必须更快地成长。无论是为了应对“傀儡师”和“断剑”的报复，还是为了在未来可能与“灰烬秩序”的接触中拥有自保乃至对话的资本。
“加速净化区扩张计划。”她对陈野说，“启动第二座‘萌芽之塔’的选址和前期准备工作。另外，我们需要开始有计划地探索和回收铁锈城边缘区域的资源，尤其是那些‘灰烬秩序’可能看不上的、或者暂时无法触及的角落。”
“这很危险！”陈野提醒道。
“我知道。”唐君夷望向窗外，那片正在她努力下缓缓扩大的绿色，“但我们不能因为危险就永远龟缩。资源、技术、信息……我们需要一切能让我们快速强大的东西。”
她的眼神坚定而清澈。
“灰烬”己然逼近，“萌芽”必须奋力生长。在这片危机西伏的废土上，没有苟且偷生的选项，只有不断向前，才能在即将到来的风暴中，找到属于自己的一线生机。
属于新芽邑的挑战，进入了全新的、更加波澜壮阔的阶段。
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