亥时正，钟鼓齐鸣，笙箫再起。
太极殿内灯火通明，数百盏琉璃宫灯将大殿照得亮如白昼。金漆蟠龙柱映着烛光，仿佛随时要腾空而去。御座下首，百官按品阶端坐，锦衣华服，珠光宝气，宛如一幅盛世画卷。
“陛下驾到——”
宦官尖细的唱喏声中，弘德帝在曹禺安和楚后的搀扶下重新入座。方才的小插曲似乎己被遗忘，皇帝换了一身新龙袍，面色似乎红润了些，只是眼神依旧空洞得不似活人。
“众卿平身。”皇帝抬手，动作略显僵硬，“今日盛宴，为西凉侯洗尘，不必拘礼。”
声音干涩沙哑，仿佛许久未上油的机括。几个老臣交换了疑惑的眼神——陛下今日的状态实在反常。
秦襄己被“请”去偏殿“醒酒”，他的座位空着，像是一个不祥的预兆。但很快，乐声再起，舞姬翩跹入场，众人的注意力又被拉回盛宴。
萧破军举杯起身，声如洪钟：“臣，西凉侯萧破军，谢陛下隆恩！愿陛下万岁，九洲永昌！”
群臣纷纷举杯附和：“愿陛下万岁，九洲永昌！”
祝酒声震殿瓦，弘德帝却似乎被这突如其来的声响惊吓，手中玉杯险些跌落。曹禺安及时扶住，柔声道：“陛下，该饮酒了。”
皇帝机械地举杯，嘴唇沾了沾杯沿。那白玉杯中酒液浑浊，隐隐泛着黑气，与群臣杯中的琥珀色御酒截然不同。
楚后唇角微勾，示意赵奴上前：“陛下，这是臣妾特意为您准备的十全大补汤，趁热服用吧。”
金碗中汤药浓黑如墨，散发着奇异的腥甜气息。皇帝在曹禺安的“搀扶”下，机械地饮下汤药，嘴角溢出几滴，落在龙袍上竟发出轻微的“滋滋”声。
席间，林惊澜眼中精光一闪，随即恢复如常，仿佛什么都没看见。
宴席正式开始。宫女们如穿花蝴蝶般端上珍馐美馐：南海鱼翅、北漠驼峰、东海鲛脍、西山猩唇...尽是九洲难得一见的奇珍。
每道菜都需经太监试毒，银针验过，方才呈上御案。仪式繁琐庄重，却透着一股说不出的诡异——仿佛所有人都心照不宣地在维持某种假象。
酒过三巡，气氛渐渐热络。百官开始相互敬酒，言笑晏晏，仿佛真是一场太平盛宴。
萧破军成为众人瞩目的焦点。不断有官员前来敬酒，言语间多是恭维试探。西凉侯来者不拒，酒到杯干，眼神却越发清明。
“侯爷海量！”一个胖官员奉承道，“西凉军威震边关，真是九洲之幸啊！”
萧破军大笑：“边关苦寒，不比帝都繁华。说起来，本侯倒是好奇——近年边军粮饷屡屡延迟，莫非朝中诸公都忙着享受这太平盛宴了？”
那官员顿时噎住，讪讪退下。
楚后在不远处冷眼看着，手中金杯捏得死紧。她向身旁心腹使了个眼色，立刻有几个官员围向萧破军，显然是打算灌醉他。
萧凛见状起身：“父亲伤愈不久，不宜多饮。这杯酒，我代父亲敬各位大人。”
说罢一饮而尽，动作干脆利落，引来一片叫好。
一个楚党官员阴阳怪气道：“萧小姐真是巾帼不让须眉。不过女子代酒，似乎不合礼数啊...”
萧凛灰眸一冷：“西凉儿女，不在乎这些虚礼。倒是大人您——听说您分管北境粮草调度？最近边境不太平，大人可知情？”
那官员脸色顿变，支吾着退下。
这番交锋落在众人眼中，各有思量。太子微微颔首，似有赞许；楚后眼神更冷；林惊澜则露出玩味的笑容。
秦晚坐在女眷席中，紧张地攥着衣袖。她既羡慕萧凛的英气，又担心父亲的情况。方才秦襄被带离大殿时，她险些起身，被身旁嬷嬷按住。
“小姐莫要冲动。”嬷嬷低声道，“老爷不会有事的。”
话虽如此，秦晚却注意到几个禁军侍卫悄无声息地封锁了偏殿入口。她心中不安愈盛，下意识地摸了摸胸前的狼牙护身符。
宴至酣处，礼官宣布献礼开始。这是盛宴的重要环节，各方借此展示实力，讨好皇帝。
首先献礼的是楚国公府：一株三尺高的红珊瑚，通体赤红，枝杈如血，在灯光下散发着诡异的光泽。
“此乃南海血珊瑚，百年难遇。”楚国公得意道，“置于殿中可使人心旷神怡，延年益寿。”
弘德帝似乎被珊瑚吸引，伸出手喃喃道：“红...好看...”
曹禺安柔声劝道：“陛下，该用药了。”说着又奉上一杯黑漆漆的汤药。
接着是各地藩镇和世家献礼：东海明珠、西域宝玉、北漠貂裘...琳琅满目，极尽奢华。
林惊澜代表东海林家献上一套琉璃酒器：“此乃海外巧匠所制，斟酒入杯可见星河流转。特献陛下，愿九洲如星河永璨。”
酒器精美绝伦，但有心人注意到，林家献礼虽贵重，却远不及其实力。显然有所保留。
最后轮到西凉。萧破军献上的是一柄弯刀：“此乃西凉玄铁所铸，饮血无数，专斩蛮首。臣愿以此刀为陛下镇守边关，永保太平！”
刀出鞘，寒光凛冽，煞气逼人。文官们纷纷变色，楚后更是面露不愉。
弘德帝却似乎被刀光吸引，喃喃道：“刀...好刀...”说着竟要起身去摸。
曹禺安和楚后同时按住他：“陛下小心！”
这一刻，秦晚清楚地看到——皇帝的龙袍袖口下滑，露出的手腕上布满了诡异的黑色纹路！
她差点惊呼出声，急忙捂住嘴。那些纹路...与她梦中见过的尸变体如此相似！
献礼完毕，乐声再起。一群胡姬翩跹入场，跳起热情的西域舞。腰铃叮当，裙裾飞扬，将宴会气氛推向高潮。
但在歌舞升平之下，暗流愈发汹涌。
秦晚注意到，几个官员离席后迟迟未归。禁军调动更加频繁，殿外隐约传来甲胄碰撞声。曹禺安不时与心腹低语，楚后则频频向太子投去冰冷的目光。
萧破军看似在欣赏歌舞，手却始终按在刀柄上。萧凛更是全程戒备，如同蓄势待发的猎豹。
林惊澜悠哉品酒，目光却如鹰隼般扫视全场，将一切异动尽收眼底。
最令人不安的是皇帝——他时而呆坐如同木偶，时而突然抽搐，嘴角流出黑色的涎液，都被曹禺安用黄绸迅速擦去。
“陛下怕是醉了。”曹禺安扬声道，“来人，送陛下回宫歇息。”
几个太监上前搀扶，弘德帝却突然挣扎起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，眼睛首勾勾地盯着殿顶，仿佛看到了什么可怕的东西。
“护驾！”曹禺安厉声道，那块特制黄绸再次覆在皇帝口鼻上。说也奇怪，皇帝立刻安静下来，眼神变得更加空洞。
楚后起身道：“陛下劳累，本宫陪同回宫。诸位卿家继续宴饮，不必拘礼。”
帝后离席，气氛顿时微妙起来。乐声依旧，歌舞照常，但每个人都心不在焉，目光闪烁。
秦晚终于忍不住，悄声问身旁嬷嬷：“父亲怎么还没回来？”
嬷嬷强作镇定：“小姐放心，许是老爷酒醉睡着了...”
话未说完，殿外突然传来一声凄厉的惨叫！虽然很快被乐声掩盖，但靠近殿门的人都听到了。
歌舞戛然而止。乐师不知所措地停下演奏，舞姬茫然站在原地。
死寂笼罩大殿。所有人都屏息凝神，侧耳倾听。
“刚才...是什么声音？”一个官员颤声问。
曹禺安面色不变：“怕是哪个奴才笨手笨脚。继续奏乐！”
乐声再起，却己失了先前的欢快，带着一丝不易察觉的慌乱。
秦晚脸色苍白，手中的香囊掉落在地。那里面除了安神香，还有她特意为太子求的平安符。
太子似乎察觉到她的不安，投来安慰的目光。这一刻，少女怀春的心思被巨大的恐惧取代——她突然明白，父亲说的“北境之危”恐怕真的存在，而且己经蔓延到了这座皇城！
殿外，夜色如墨。乌云彻底遮蔽了月光，只有宫灯在风中摇曳，投下扭曲的影子。
而在阴影最深处，有什么东西正在蠕动、爬行...
盛宴仍在继续，但每个人都心知肚明——今夜，注定无人能够安然离去。
更漏滴答，仿佛死亡的倒计时。
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