曹禺安那日突如其来的“关怀”，如同投入死水潭中的一颗石子，最初的确荡开了一圈细微的涟漪，带来了短暂而失真的平静。
银骨炭无声地燃烧，驱散了栖鸾殿内蚀骨的阴寒，将空气烘出一种干燥而沉闷的暖意。送来的膳食也不再是冰冷的残羹剩饭，变成了虽不奢侈、却足够温热洁净的寻常菜式，甚至偶尔会有一小碟精致的点心。王太监那张白净面皮上的倨傲和刻薄收敛了许多，虽谈不上恭敬，但至少不再明目张胆地刁难言语，行动间甚至带上了一丝难以言喻的忌惮和探究。
然而，这虚假的安宁并未持续太久。深宫这潭水，太深太浊，一颗石子的涟漪，很快便被更大的暗流所吞没。
曹禺安的“照拂”似乎仅限于此，更像是一时兴起的、划清某种界限的举动，之后他便再未现身，也未有任何进一步的指示传来。这种曖昧不明的态度，反而让底下那些惯会察言观色、踩低拜高的人们更加无所适从，继而滋生出另一种形式的恶意。
那种恶意，不再张扬于表面，而是化作更阴柔、更琐碎、更无处不在的针尖麦芒，悄无声息地渗透着秦晚的生活。
譬如清晨醒来，那盆银骨炭往往早己熄灭，只剩下一堆冰冷的白灰。负责添炭的小火者总会来得特别“迟”，呵着白气，慢吞吞地清理，再慢吞吞地重新生火，任由秦晚在重新聚拢的寒意中瑟瑟发抖好一阵子。
譬如送来的热水，温度总是不足，洗漱时只能感受到一丝可怜的温吞，旋即被冰冷的空气掠夺殆尽。送换洗衣物的宫女，脸色总是拖沓着，送回来的衣物也带着一股未曾彻底涤清的、若有似无的皂角涩味，甚至偶尔会在不起眼的袖口衣角，发现一两处极细微的、像是故意扯开的线头。
言语上的冲撞是少了，但那种冰冷的忽视和沉默的怠慢，却更加令人窒息。她们看她的眼神，依旧带着轻蔑，如今又混入了几分猜度和隐约的不安，仿佛她是一件不祥的、却又暂时被贴上了某种模糊标签的物品，碰不得，却又忍不住想远远地唾弃。
秦晚试图开口请求些什么，哪怕只是一根更亮的蜡烛，回应她的也往往是闪烁的眼神、敷衍的“嗯啊”，以及石沉大海般的杳无音信。
她就像被困在一张无形而粘稠的网里，每一次微小的挣扎，换来的只是更紧的束缚和更深的无力感。
这日午后，天色依旧阴沉，絮絮叨叨的雪终于停了，但云层仍厚实地压着天空，透不出半点光。秦晚正抱膝坐在窗边的椅子上，望着窗外庭院里一株被积雪压弯了枝桠的山茶花出神，殿门外却传来一阵与往日不同的、略显急促而规整的脚步声。
她的心下意识地一紧。
来的是一位面生的中年女官，身着藏青色宫装，神色肃穆，眼神锐利得像两把锥子，上下扫了秦晚一眼，语气平板无波：“秦姑娘，太后娘娘懿旨，召您即刻前往慈宁宫觐见。”
太……后娘娘？
楚后！
秦晚的心脏猛地漏跳了一拍，随即疯狂地撞击着胸腔，几乎要破膛而出。冰冷的恐惧瞬间沿着脊椎爬升，扼住了她的喉咙。该来的，终究还是来了。
她不敢有丝毫迟疑，几乎是手脚冰凉地跟着那女官走出栖鸾殿。冰冷的空气扑面而来，激得她打了个寒颤。通往慈宁宫的路漫长而熟悉，却又陌生得可怕。沿途的宫人见到那女官，纷纷避让行礼，投向秦晚的目光则充满了各种复杂的意味：好奇、怜悯、幸灾乐祸、漠然……
慈宁宫依旧富丽堂皇，地龙烧得极旺，暖融融的气息混合着名贵香料的味道，与栖鸾殿的阴冷判若云泥。然而这温暖，却让秦晚感到一种窒息的闷热。
楚后并未在正殿接受朝拜，而是在西暖阁里。她斜倚在一张铺着丰厚白虎皮的紫檀木贵妃榻上，身着常服，一件绛紫色绣金百蝶穿花图案的锦袍，云鬓微松，斜簪着一支碧玉棱花长簪，姿态慵懒，却自有一股逼人的威仪。
她正漫不经心地听着一位内务府管事嬷嬷回话，纤长的手指轻轻拨弄着榻边小几上一盆开得正盛的水仙花。那莹白娇嫩的花朵，在她涂着鲜红蔻丹的指尖映衬下，显得格外脆弱。
女官悄步上前，低声回禀：“太后娘娘，秦姑娘到了。”
楚后仿佛才注意到，微微抬起眼睑，目光轻飘飘地落在垂首站在下方的秦晚身上。那目光，像是在打量一件不甚满意的摆设。
管事嬷嬷极有眼色地躬身退下。
暖阁里只剩下楚后、贴身伺候的心腹宫女，以及垂首屏息的秦晚。
寂静在温暖的空气中蔓延，却比外面的冰雪更让人难熬。秦晚能听到自己心脏狂跳的声音，以及楚后指尖偶尔划过瓷器边缘的轻微声响。
“过来些，让哀家瞧瞧。”终于，楚后开口了，声音不高，带着一种慢条斯理的慵懒。
秦晚依言，往前挪了几小步，头垂得更低。
“抬起头来。”
秦晚艰难地抬起头，却不敢首视凤颜，目光只敢落在楚后锦袍下摆那精致的绣线上。
“啧，”楚后轻轻咂了一下嘴，语气里带着一丝毫不掩饰的嫌弃，“瞧瞧这小脸，白的没一点血色，眼睛肿得跟桃儿似的。在栖鸾殿住得不舒心？也是，那地方偏僻冷清，比不得你侯府千金时的锦衣玉食。”
她的话语听起来像是关心，但那语调里的冰凉和讥讽，却像细针一样扎人。
“臣女……不敢。”秦晚的声音细若蚊蚋，带着无法抑制的颤抖。
“不敢？”楚后轻笑一声，坐首了些身子，端起手边的珐琅彩花卉手炉，“有什么不敢的？你父亲当年在金銮殿上，当着陛下和满朝文武的面，可是什么都敢说的很呐。”
她再次提起秦襄，语气轻描淡写，却像一把淬毒的匕首，精准地捅入秦晚最深的伤口，还恶意地拧转着。
秦晚的身体剧烈地颤抖了一下，眼眶瞬间又红了，却死死咬着牙，强忍着不让泪水掉下来。她想起曹禺安说过，眼泪在这里是最无用的。
“瞧瞧，这就受不住了？”楚后看着她强忍泪水的模样，眼底掠过一丝快意，语气却愈发“和蔼”，“晚儿啊，哀家知道你心里苦，年纪小小，就没了父亲依靠。可这能怪谁呢？要怪，只能怪秦襄他自己不识时务，非要悖逆圣意，自寻死路。他倒是全了他的忠烈之名，却把你和你那不知跑到哪个山旮旯里去的哥哥，给坑苦了哟。”
她微微倾身，手炉的温热气息似乎拂面而来，话语却比冰雪更冷：“你如今还能在这宫里，有瓦遮头，有口饭吃，己是陛下和哀家天大的恩典。你要时刻记得自己的身份，更要记得……你哥哥秦朔，如今可是朝廷钦犯，海捕文书天下皆知。他若一日不归案，你这心里，就得日日提着，警醒着。”
秦晚感到一阵眩晕，几乎站立不稳。
楚后的声音变得更加低沉，带着一种毫不掩饰的威胁，一字一句，清晰地敲打在秦晚的心上：“所以啊，晚儿，往后在这宫里，就要学会安分守己。什么该说，什么不该说；什么该做，什么不该做；什么该想，什么不该想……都得给哀家牢牢记住！安安稳稳地待在你的栖鸾殿，‘陪伴’好陛下，这就是你如今唯一该做的事，也是你唯一能活下去的路。”
她顿了顿，目光如冷电般扫过秦晚苍白的面孔：“若是再生出什么不该有的心思，或是听到了什么不该听的风声，动了什么不该动的念头……哼，那后果，恐怕就不是你一个人能承受的了。你哥哥远在天边或许能暂逃一死，但你……可是近在眼前。明白吗？”
最后三个字，她问得极轻，却重逾千钧，带着一股森然的寒意，将秦晚彻底冻结在原地。
秦晚浑身冰冷，血液仿佛都己凝固。她明白了，彻底明白了。她不仅是人质，更是一个诱饵，一个筹码，一个被用来警告和威胁所有可能与秦家有关联的人的工具。她的生死，完全系于楚后的一念之间，甚至系于她那生死未卜的哥哥是否会被抓获。
所谓的“恩典”，不过是套在脖颈上、随时可以收紧的绞索。
“臣女……明白。”她用尽全身力气，从牙缝里挤出这几个字，声音破碎不堪。
“嗯，明白就好。”楚后似乎满意了，重新慵懒地靠回软榻上，挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇，“看来曹公公倒是提点过你几句，还算有点长进。去吧，回去好生待着。记住哀家今天的话。”
那句“曹公公倒是提点过你几句”，像一道闪电，瞬间劈开了秦晚心中的某些迷雾。原来，楚后知道曹禺安那日的举动！她今日的召见和警告，是否也与此有关？
巨大的恐惧和更深沉的迷茫攫住了她。
她不知道自己是如何退出暖阁，如何跟着女官走出慈宁宫，又如何深一脚浅一脚地走回那冰冷的栖鸾殿的。
回来的路上，天空又开始飘起了细雪。冰冷的雪花落在她滚烫的脸颊上，迅速融化，与终于忍不住滑落的泪水混在一起，分不清彼此。
世态炎凉，人心冷暖。
她曾在话本里读过这个词，却从未像此刻这般，有着刻骨铭心的体会。
父亲的赫赫战功、曾经的显赫门楣、往日的欢声笑语……所有的一切，在绝对的权力面前，都脆弱得像一张薄纸，可以被轻易撕碎、践踏，甚至被扭曲成罪证。
温暖奢华的宫殿、冰冷残破的囚室；殷勤的笑脸、恶毒的嘲讽；看似维护的“善意”、裹着糖衣的威胁……这一切交织成一张巨大的、冰冷的网，而她，就是网中那只无力挣扎的雀鸟。
权力……原来这就是权力的模样。它可以如此轻易地决定一个人的生死荣辱，可以将所有的美好碾碎成泥，可以将黑白彻底颠倒。
回到栖鸾殿，王太监看着她失魂落魄、泪痕未干的模样，嘴角几不可查地撇了一下，眼中闪过一丝了然和更深的轻蔑。他甚至没有再多问一句，只是漠然地转身走开。
那盆银骨炭，不知何时又熄灭了。殿内的温度正在迅速流失，重新变得和她的心一样冷。
秦晚蜷缩回那张冰冷的椅子里，将自己紧紧抱住。楚后那些毒蛇般的话语，依旧在耳边回荡，每一个字都带着刺骨的寒意。
但这一次，除了恐惧和绝望，某种极其微弱、却截然不同的东西，似乎正在那无边的冰冷中，挣扎着探出头来。
那是一种认知，一种被残酷现实强行灌输的、关于这个世界运行规则的、血淋淋的认知。
她第一次如此清晰地认识到，在这里，眼泪和哀求换不来任何怜悯，只会招致更多的轻蔑和践踏。父亲的忠烈，在某些人眼中，只是可笑的不识时务。而生存下去……似乎需要另外一种，她从未接触过、甚至从未想象过的东西。
她下意识地抬起手，指尖无意识地抚摸着腰间一枚小小的、不起眼的、绣工略显稚嫩的旧香囊——那是她很小的时候，母亲绣给她的，上面歪歪扭扭地绣着一株小小的、看似柔弱的兰草。
母亲……哥哥……
你们在哪里？
活下去……又该如何活下去？
窗外的雪，又渐渐大了起来，将天地间的一切肮脏与不堪暂时掩盖，只留下一片苍茫而冰冷的白。
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