崇祯十二年的夏末，大村的空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。西边黑石山不明势力的威胁、北边官军日益频繁的侦察、以及嘉禾县衙内部可能针对“石桥营”的暗流，都如同悬在头顶的利剑，让李默和核心骨干们不敢有丝毫懈怠。然而，越是面临外部压力，李默越是明白，增强自身实力才是根本。而实力的根基，在于更精良的装备，更锋利的爪牙。这一切，都离不开一个核心——更优质的钢铁。
现有的小型炼铁炉，虽然解决了从无到有的问题，但产出的生铁品质一般，含杂质多，韧性不足，只能用于打造普通农具和简易枪头。想要制造更精良的刀剑铠甲，乃至未来火铳的枪管，必须获得品质更高、更均匀的钢材。改进冶炼技术，提升炉温和冶炼效率，己是迫在眉睫。
这个重任，自然落在了以周铁锤和孙守拙为首的工匠团队身上。李默深知，技术突破非一日之功，需要清晰的思路、反复的试验和坚定的支持。他将大部分精力投入到了铁匠工坊，与工匠们一同攻关。
这一日，铁匠工坊旁的空地上，周铁锤、孙守拙带着几个得力徒弟，围着一张摊开的大牛皮纸，上面是李默根据记忆和现有条件绘制的“高炉改良草图”。图纸上的结构，比现有的土法小高炉复杂了许多，增加了风箱鼓风系统、预热风道、以及更合理的炉膛和出铁口设计。
“默哥儿，”周铁锤指着图纸上那个巨大的双活塞式风箱，眉头紧锁，“这风箱的个头也忒大了！需要的人力可不是一星半点，而且这连杆和皮碗的做工要求极高，咱们现有的木匠手艺，怕是难以胜任啊。”
孙守拙则更关注炉体结构，他捻着胡须，沉吟道：“炉膛加深，烟道加高，这想法是好的，能延长矿石和燃料的反应时间，提升炉温。但……对耐火砖的要求也更高了。咱们现在用的黄泥掺稻草夯实的炉壁，恐怕扛不住长时间的高温灼烧，容易烧穿塌陷，太危险了。”
李默耐心地听着两位老师傅的担忧，这些都是非常实际的问题。他并非要一步登天造出现代高炉，而是在现有技术基础上，进行尽可能的优化。
“周师傅，孙师傅，二位顾虑得是。”李默点点头，用炭笔在图纸上一边比划一边解释，“风箱的问题，我们可以先尝试造一个稍小些的，用西人甚至六人合力鼓风。同时，让木匠组全力攻关，改进榫卯结构和皮革密封。我记得后山有一种韧性极好的老藤，或许可以尝试用它来编织风箱的隔板，代替部分皮革，降低成本。”
他转向孙守拙：“至于耐火材料，这正是关键。我们不能再用普通的黄泥了。孙师傅，您经验丰富，可知道附近有没有适合烧制耐火砖的粘土？或者，在现有粘土中掺入一定比例的细砂、熟料（破碎的旧砖瓦粉）甚至碾碎的石英砂，是否能增加其耐热性？”
孙守拙眼中一亮：“默哥儿这么一说，老汉倒是想起来了！村南十里外的白土岗，有一种略带红色的黏土，比咱们常用的黄泥要细腻结实得多，以前官府修葺驿站炉灶时好像用过。掺入砂石和旧砖粉……这法子值得一试！可以先用小窑烧制一些砖坯试试效果！”
“好！”李默赞道，“那就请孙师傅牵头，组织人手去白土岗取土，同时收集细砂和破碎的旧砖瓦。我们先试制一批改良的耐火砖！”
方案既定，整个工匠系统立刻高速运转起来。李狗儿调动人手，负责物资运输；木匠组在周铁锤的指导下，日夜赶工，尝试制作更大更密封的风箱；孙守拙则带着几个徒弟和临时抽调的人手，前往白土岗勘探、取土，并在铁匠工坊旁搭建起一座临时的小型砖窑，开始试验烧制耐火砖。
过程并非一帆风顺。第一次烧制的砖坯，因为火候掌握不当，要么没烧透，一捏就碎，要么烧过了头，开裂变形。风箱的制作也遇到了麻烦，巨大的木质连杆在反复推拉中容易变形断裂，皮碗的密封性始终达不到要求。
失败和挫折面前，难免有人灰心丧气。但李默始终坚守在工坊一线，与工匠们同吃同劳动，亲自参与每一次试验，仔细记录失败的原因。他没有责备任何人，反而不断鼓励：“失败是成功之母！每一次失败，都告诉我们哪条路走不通，离成功就更近一步！大家不要怕出错，关键是找出原因，改进方法！”
他的镇定和坚持，极大地稳定了人心。周铁锤和孙守拙更是憋着一股劲，带领徒弟们反复调试。孙守拙根据经验，调整了黏土、砂子和熟料的配比，并改进了砖坯的阴干过程；周铁锤则和木匠们一起，加固了风箱的骨架，尝试用鱼鳔胶加强关键节点的粘合，甚至试验用多层浸过桐油的厚布来制作更耐用的风箱隔板。
经过近一个月的反复试验和调整，改良工作终于取得了突破性进展。新一批烧制出的耐火砖，颜色青灰，质地坚硬，敲击有清脆之声，初步测试耐高温性能远胜旧料。而经过多次加固和改进的新式大风箱，虽然需要六名壮汉同时操作，但鼓出的风力强劲而稳定，远非旧式小风箱可比。
“可以尝试建新炉了！”孙守拙捧着几块合格的耐火砖，激动地对李默说。
李默当即拍板，选择在铁匠工坊下风向、靠近水源的一处平整空地，作为新式高炉的建造地点。在孙守拙的总体指挥下，工匠和辅助村民们日夜赶工，按照改良图纸，用新烧制的耐火砖，精心砌筑炉体，安装预热风道和巨大的风箱。
又过了大半个月，一座比旧炉高大近一倍、结构明显复杂的新式高炉，终于巍然矗立起来。炉体用青灰色的耐火砖砌成，显得格外结实，巨大的风箱连接着复杂的风道，如同给这座沉默的巨兽装上了强健的肺腑。
点火试炉的日子，选在了一个晴朗的早晨。几乎全村的闲散劳力都围拢过来，紧张而又期待地注视着这座寄托了众人希望的新炉子。李默、赵铁柱、李狗儿等核心成员悉数到场，周铁锤、孙守拙更是亲自守在炉前。
“装料！”孙守拙一声令下，徒弟们按照预先计算好的比例，将精心筛选过的铁矿石、木炭（暂时还无法大规模生产焦炭）分层装入深幽的炉膛。
“封炉口！”
“鼓风！”周铁锤大吼一声。六名早己准备好的精壮汉子，喊着号子，奋力推拉起巨大的风箱连杆。“呼——呼——”强劲的气流通过预热风道，涌入炉膛深处。
起初，炉口只是冒出淡淡的青烟。但随着鼓风持续，炉温迅速升高，烟囱口开始冒出浓烈的黑烟，继而转为赤红。即使站在数丈开外，也能感受到那股扑面而来的热浪。炉壁的耐火砖在高温下隐隐发出暗红色的光，却丝毫没有软化或开裂的迹象。
“好！这砖顶用！”孙守锤兴奋地一拍大腿。
鼓风持续了将近两个时辰，所有人的心都提到了嗓子眼。李默虽然表面平静，但紧握的拳头也透露出他内心的紧张。成败在此一举。
“时辰到！准备出铁！”孙守拙根据火焰颜色和经验判断道。
堵塞出铁口的泥被小心翼翼地捅开。刹那间，一股炽热耀眼、白亮刺目的铁水流，如同驯服的岩浆一般，汹涌而出，注入早己准备好的沙模槽中！这铁水的亮度和流动性，远远超过了旧式小高炉的产品！
“成功了！”人群中爆发出震天的欢呼声！周铁锤和孙守拙更是老泪纵横，激动得不能自己。
待铁水稍稍冷却，工匠们迫不及待地敲开沙模。一块块银灰色、质地均匀、表面光滑的生铁锭呈现在众人面前。周铁锤拿起一小块，用锤子敲击，声音清脆悠长，断口细腻，杂质明显减少。
“默哥儿！成了！这铁……这铁的成色，比官坊的还好！”周铁锤声音颤抖地向李默报告。
李默接过铁锭，感受着那沉甸甸的分量和良好的质感，心中一块大石终于落地。他环视周围一张张激动而又充满希望的脸庞，沉声道：“诸位辛苦了！这是我大村迈向强盛的关键一步！有了好铁，我们就能打造出更锋利的刀剑，更坚固的铠甲！但这只是开始，接下来，我们要用这好铁，尝试炼出更好的钢！”
改进高炉的成功，如同给大村这辆战车更换了更强劲的引擎。它不仅意味着钢铁产量和质量的提升，更极大地鼓舞了士气，证明了在李默的带领下，这个集体拥有克服困难、不断创新的能力。
(http://www.220book.com/book/WAF4/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com