炒钢法的初步成功，如同在大村的技术壁垒上凿开了一个关键的缺口，预示着更精良的冷兵器时代即将到来。然而，李默的目光早己超越了刀剑的寒光，投向了那更能决定未来战场格局的力量——火器。而火器的灵魂，便是火药。
优质的火药，是发挥火器威力的基础。明军虽然装备了大量火器，但受限于官僚腐败和技术停滞，火药质量参差不齐，多是粉末状，容易受潮，燃烧效率低下，威力有限。李默深知，若想以弱胜强，必须在火药质量上实现超越。
建立一座安全、高效且能稳定生产优质火药的作坊，被提上了最紧迫的日程。这件事，比改进高炉和试验炒钢法更加敏感和危险。一旦出事，后果不堪设想；而一旦成功，其战略意义无可估量。
地点选在了村西五里外一个被称为“葫芦谷”的偏僻山坳。这里三面环山，只有一条狭窄的入口，谷内空间却不算小，且有溪流经过，取水方便，又远离村民聚居区，符合隐蔽和安全的要求。李默亲自带队勘察后，最终拍板。
负责此项绝密任务的，自然是以孙守拙为首的、经过严格筛选的绝对可靠人员。孙守拙曾在官营匠作局接触过火药制作，有理论基础；而李默则提供了关键的思路——颗粒化火药技术，以及严格的安全操作规程。
开工之日，没有庆典，没有围观。只有李默、孙守拙、以及精心挑选的包括孙守拙两个儿子在内的五名学徒，悄然进入葫芦谷。谷口由赵铁柱派出的心腹小队日夜把守，严禁任何无关人员靠近。
作坊的建设极其简陋却力求实用。利用山势，开挖了几个分散的窑洞，作为不同的功能间：原料预处理间、配比混合间、成型造粒间、干燥间以及最重要的——远离其他工棚、半埋入地下的火药储存库。所有建筑均为土木结构，屋顶轻薄，一旦发生意外，易于泄压，减少伤亡。工具也尽量使用木、铜材质，避免钢铁碰撞产生火花。
“孙师傅，”李默在新建成的、空荡荡的配比间内，神色严肃地对孙守拙等人说道，“火药之事，关乎我等身家性命，关乎大村未来存亡！必须慎之又慎！我所知亦有限，唯有与诸位一同摸索。但有几条铁律，必须刻在心上，任何时候不得违反！”
他目光扫过每一张紧张而认真的脸，一字一顿地说道：
“第一，严禁明火！所有工序，必须在室外或通风极好处进行，确需照明，只能用铜灯罩密封良好的油灯，且需远离工料！”
“第二，定量操作！每次处理原料，尤其是混合工序，必须严格限量，绝不可贪多求快！”
“第三，轻拿轻放！所有工具动作要轻缓，避免任何撞击、摩擦！”
“第西，保持潮湿！预处理后的硝石、硫磺木炭粉末，需保持一定湿度，降低敏感度，待造粒前再适度干燥。”
“第五，分散隔离！各工序间保持足够距离，不同批次原料成品分开存放。”
这五条铁律，是李默根据现代安全生产理念制定的底线。孙守拙等人虽觉有些繁琐，但见李默如此郑重，都凛然应诺，表示绝不违背。
准备工作就绪后，试验正式开始。第一步，是原料的提纯。李狗儿通过商路，费尽周折才弄来一些品质一般的硝石、硫磺和木炭。
硝石提纯是关键。孙守拙采用传统的水溶法，将硝石敲碎，用热水溶解，过滤掉泥沙杂质，然后反复结晶，得到更纯净的硝石结晶。李默则建议在溶解时加入少量草木灰水（含碳酸钾），有助于沉淀部分钙镁杂质，虽然孙守拙不明其理，但试验后发现纯度确实有所提升。
硫磺的提纯相对简单，采用升华法，将硫磺加热，收集冷凝后较纯净的黄色硫磺晶体。
木炭则选用纹理均匀的柳木或杨木，在密闭条件下低温炭化，然后研磨成极细的粉末，过筛备用。
原料准备就绪，接下来是最危险也最关键的环节——配比与混合。李默根据记忆，给出了一个大致的最佳配比范围：硝石75%、硫磺10%、木炭15%。但这个比例需要根据实际原料品质进行微调。
第一次混合试验，孙守拙亲自操作。他严格按照李默的要求，只在露天石台上进行，每次只取极少量提纯后的原料，用木勺小心地按照比例称量，然后用鹿皮包裹的铜杵在宽大的木臼中极其轻柔地研磨混合。所有人都屏住呼吸，动作轻缓得如同对待易碎的珍宝。混合好的黑火药粉末，呈现出均匀的灰黑色。
接下来，是李默提出的核心创新——颗粒化。他将原理告诉孙守拙：将混合好的粉末状火药，用少量含有微量粘合剂（如稀释的米汤或酒精）的液体轻微，然后过筛，形成大小均匀的小颗粒，再低温干燥。
“此法有何好处？”孙守拙疑惑地问。
“孙师傅请看，”李默用两根树枝做了个简单的演示，“粉状火药，堆积紧密，点燃时空气难以进入，燃烧慢，且容易受潮。而颗粒状火药，颗粒之间有缝隙，易于点火，燃烧更充分、更迅速，产生的推力更大，且不易吸湿结块。”
孙守拙将信将疑，但还是决定试一试。他们用极稀的米汤水，将少量火药粉末润湿到能捏成团又不出水的程度，然后用手工制作的细孔铜筛进行造粒，得到了一些大小不一的潮湿火药颗粒，然后放在通风处阴干。
第一次试烧，选择在谷内一片开阔的、远离工棚的河滩上进行。孙守拙用火镰点燃一小撮粉末状火药，只见火光一闪，冒出一股浓烟，燃烧不算猛烈。接着，他又点燃同样分量的颗粒状火药。
“嗤——！”一声明显更加急促、响亮的燃烧声响起，火焰呈明亮的黄色，燃烧迅速而充分，留下的残渣也少得多！
“这！”孙守拙瞪大了眼睛，脸上满是不可思议的惊喜，“竟有如此差距！默哥儿，此法神乎其技！若用于火铳，其射程、威力，必将大增！”
看到明显的效果，所有人的热情都被点燃了。但他们也深知，这只是万里长征的第一步。颗粒的大小、均匀度、粘合剂的种类和用量、干燥的温度和时间，都需要大量的试验来优化。而且，如何将这套工艺安全地扩大到可以小批量生产的规模，更是难题。
在接下来的日子里，葫芦谷内充满了谨慎而忙碌的身影。孙守拙带领学徒们，一遍遍地试验不同的配比、不同的造粒方法。失败是家常便饭，有时颗粒强度不够，一碰就碎；有时粘合剂过多，难以点燃；有时干燥不当，内部残留水分……但每失败一次，他们就离成功更近一步。李默虽不首接参与具体操作，但时常前来查看进度，与孙守拙讨论遇到的问题，提供新的思路。
与此同时，李默授意周铁锤，开始利用新炼出的钢材，尝试打造一些火器所需的简单金属部件，如药匙、通条、以及未来可能用到的燧石夹等。为最终火器的试制，做着前置准备。
葫芦谷中的缕缕青烟和偶尔传来的沉闷试验声，并未引起外界的注意。但在李默和孙守拙等人心中，一座能够孕育出雷霆之力的秘密摇篮，正在这幽静的山谷中悄然成型。虽然距离造出真正的火铳还有很长的路要走，但通往强大力量的第一块基石，己经稳稳地埋下。
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