昆仑山的葱郁与险峻被迅速抛在身后，取而代之的是无边无际的、色调越来越趋于土黄与灰褐的荒原。越野车在颠簸的戈壁滩上疾驰，卷起漫天尘土，如同一个移动的、绝望的标点，划过这片生命的禁区。车窗外的景色单调得令人窒息，除了偶尔出现的、被风蚀成奇形怪状的雅丹地貌，便是望不到头的砾石和沙地。天空是一种病态的、高远的苍白，太阳如同一个冰冷的银色圆盘，散发着灼热却毫无暖意的光。
沈霖靠在副驾驶座上，每一次颠簸都让他骨折的左腿传来钻心的疼痛，额头上渗出细密的冷汗。伤处的虽然因为陈启提供的特效药和固定而有所缓解，但远未到愈合的程度。高烧在药物的作用下暂时退去，但身体的极度虚弱和精神的紧绷，让他如同风中残烛。他只能紧紧抓住胸前的安全带，咬紧牙关，忍受着这漫长的酷刑。
鸦专注地驾驶着车辆，她的脸色依旧苍白，吊着绷带的左臂显然也影响着她的动作，但她的眼神却如同戈壁上的岩石般坚硬冷静。她不时扫一眼仪表盘上的导航设备——那是一个经过特殊加密的、显示着简化地形图和几个闪烁光点的屏幕。其中一个光点代表他们自己，另一个遥远的、位于地图东北方向的标记，就是他们的目的地：罗布泊。
陈启提供的帮助有限但关键。这辆经过改装的“山猫”越野车性能卓越，油箱经过了加大，后备箱里有足够的燃油、清水、压缩食物和急救药品，以及最重要的：一份详细的罗布泊区域地图，上面标注了几个传说中的“异常能量点”和可能存在的、古代丝绸之路废弃的烽燧或驿站遗址。还有一个单兵无线电，但按照陈启的警告，除非万不得己，绝不能使用，因为信号很可能被追踪。
他们的计划是迂回接近罗布泊核心区，避开可能存在的日军或“清扫者”的巡逻路线，寻找蜂鸟可能留下的蛛丝马迹。这是一个大海捞针般的任务，但他们别无选择。
第一天在相对平缓的戈壁滩上度过，除了颠簸和酷热，还算顺利。夜晚，他们将车停在一处背风的雅丹群后面，裹着厚厚的毯子抵御骤然下降的严寒。旷野的风如同鬼哭狼嚎，星空却异常清晰璀璨，银河横贯天际，壮丽得令人心生敬畏，却也衬托出人类的渺小与孤独。沈霖在伤痛和寒冷中辗转难眠，鸦则几乎整夜都保持着警觉，耳朵捕捉着风中任何一丝异响。
第二天，地形开始变得更加恶劣。他们进入了典型的沙漠边缘地带，沙丘开始出现，车辆时常陷入松软的沙地，需要两人合力推车才能脱困。沈霖的伤腿让他几乎使不上力，每一次推车都如同一次酷刑。水源消耗得很快，白天的气温高得吓人，车内如同烤箱，即使开着空调，也让人汗流浃背，头晕目眩。
到了第三天下午，眼前的景象让沈霖的心沉到了谷底。前方出现了一片巨大的、如同凝固了的波涛般的盐壳地！灰白色的盐碱结晶体覆盖着大地，龟裂成无数不规则的多边形，缝隙深不见底，在烈日下反射着刺眼的白光，空气中弥漫着一股咸涩和硫磺混合的怪味。这就是罗布泊湖盆干涸后留下的“死亡之海”边缘。
车辆根本无法在这种地形上行驶。
“只能步行了。”鸦停下车，看着眼前这片令人绝望的景观，声音依旧平静，但眉头微蹙。她拿出地图和指南针，仔细比对。“根据地图和‘共鸣器’的微弱指向，蜂鸟最后信号消失的区域，在盐壳地东北方向大约三十公里处。那里有一个标记为‘古河床拐点’的地方，据说有时会出现海市蜃楼和磁场异常。”
三十公里！对于健全的人来说，在这种环境下徒步都是极大的挑战，更何况是身负重伤的沈霖。
沈霖看着鸦，深吸了一口气，忍着腿上的剧痛，尝试活动了一下脚踝。“我能走。”他的声音嘶哑，但带着不容置疑的坚定。到了这一步，没有退路可言。
鸦看了他一眼，没有多说废话。她迅速整理装备，只携带必要的物资：足够三天的水和食物、急救包、武器、那台便携设备、地图、以及一个轻便的帐篷和睡袋。她将大部分重量扛在自己身上，只给沈霖分配了一个轻便的背包和一根充当拐杖的结实木棍。
准备就绪后，两人弃车，踏上了这片死亡之地。
每一步都异常艰难。盐壳坚硬而锋利，踩上去“咔嚓”作响，一不小心就会崴脚或划破鞋底。龟裂的缝隙如同大地的伤疤，深不见底，散发着阴冷的气息，必须小心绕行。烈日毫无遮拦地炙烤着，盐壳反射的热浪让人头晕眼花，汗水刚流出就被蒸发，带走体内宝贵的水分。沈霖拄着木棍，每一步都牵动着腿伤，疼痛如同跗骨之蛆，但他死死咬着牙，凭借顽强的意志力一步步向前挪动。鸦走在前方探路，不时回头查看他的情况，她的步伐稳健，但额角的汗水和微微急促的呼吸也显示着她的体力消耗巨大。
途中，他们经过了一些枯死的胡杨林残骸，扭曲的枝干如同绝望的手臂伸向天空，诉说着这里的沧桑。偶尔能看到一些动物的白骨，散落在盐壳上，更添几分荒凉与死寂。
夜幕降临后，气温骤降，寒风刺骨。他们找了一处相对背风的盐坎下搭建小帐篷，挤在一起取暖。沈霖的伤腿在寒冷中疼痛加剧，他几乎整夜无法入睡，只能靠鸦分给他的一点镇痛药勉强支撑。鸦则依旧保持着高度警惕，大部分时间都在守夜。
第二天，情况更加糟糕。沈霖的体力明显不支，伤口有发炎的迹象，发起低烧。水也所剩不多。而他们距离目标点，还有将近二十公里的路程。希望渺茫。
就在两人几乎要绝望的时候，转机出现了。
中午时分，他们在翻越一道较高的盐壳梁时，鸦突然停下脚步，举起望远镜望向东北方向。片刻后，她放下望远镜，语气带着一丝罕见的波动：“有烟。”
沈霖精神一振，顺着她指的方向望去。果然，在遥远的地平线上，几乎与蒸腾的热浪融为一体的地方，有一缕极其细微、若有若无的灰色烟柱，正在缓缓升起！
在这片绝对的死寂之地，烟火意味着人迹！
“不像是大队人马，”鸦仔细观察后分析，“烟很小，很分散，像是……篝火，或者某种小型设备的尾气。”
是蜂鸟？还是其他的探险者？或者是……敌人？
无论如何，这是他们唯一的线索。
希望重新燃起，两人鼓起最后的力气，朝着烟柱的方向加快脚步。每靠近一步，沈霖的心跳就加快一分。他既渴望找到蜂鸟，揭开最终的谜团，又恐惧面对可能存在的未知危险。
随着距离拉近，地面的景象也开始出现变化。盐壳逐渐变薄，露出了下面黑色的沙土和砾石。一些低矮的、耐旱的沙生植物零星出现。他们甚至发现了一条早己干涸的、宽阔的古河床遗迹，河床底部相对平坦，行走起来容易了一些。
那缕烟柱的源头，似乎就在古河床对岸的一片风蚀台地后面。
当天色再次临近黄昏时，他们终于艰难地爬上了古河床的岸坡，看清了对面的景象。
那是一片不大的、由红色砂岩构成的台地，台地上赫然立着几顶破旧的、迷彩色的帐篷！帐篷旁边停着两辆覆盖着伪装网的越野车！帐篷之间，果然有一小堆篝火在燃烧，几个人影在周围活动着！
不是蜂鸟一个人！这是一个营地！
鸦立刻拉着沈霖伏低身体，隐藏在岸坡的阴影里，拿出望远镜仔细观察。沈霖也眯起眼睛，努力望去。
营地的人员穿着混杂，有穿着普通探险服的，也有几个穿着类似佣兵作战服的，装备看起来颇为精良。他们似乎在进行某种勘探作业，旁边放着一些钻探设备和仪器箱。但最引人注目的是，在营地中央，竖立着一个造型奇特的、类似抛物面天线的设备，正缓缓转动着，对准天空某个方向。
“不是日军，也不是‘清扫者’的制式装备。”鸦低声说，语气带着疑惑，“像是……私人雇佣的勘探队？或者是……其他势力？”
就在这时，沈霖怀中的“共鸣器”突然传来一阵极其微弱、但异常清晰的悸动！这次不再是温和的能量感，而是一种……尖锐的、带着警告意味的刺痛感，指向营地的方向！
几乎同时，鸦的便携设备也发出了轻微的“嘀嘀”声，屏幕上一个代表能量异常的光点正在快速闪烁，位置正是那个营地！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
这个看似普通的勘探营地，绝不简单！它下面，或者它寻找的东西，很可能与“星骸”有关！
蜂鸟的踪迹，难道就在这里？
夜幕缓缓降临，营地的篝火在黑暗中显得格外醒目。新的危机和谜团，就在眼前。是冒险靠近探查，还是继续观望？接下来的行动，将决定他们能否找到蜂鸟，以及能否在这片死亡之海中存活下来。
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