目标确定——埃及西部沙漠，那片被称为“大沙海”的、充满传说与死亡威胁的广袤地域。仅凭陈远和林晚两人，携带再精良的装备，贸然深入也无异于自杀。他们需要一位熟悉沙漠脾性、并且对那片土地上的“异常”有所了解的向导。
通过皮埃尔·杜兰德那条脆弱的“守夜人”网络线索，以及林晚自己过去积累的极其隐秘的人脉，他们锁定了一个名字：卡里姆·塞提博士。
塞提博士是一位颇具争议的人物。明面上，他是开罗一所大学客座教授，专攻古埃及天文学和沙漠考古。但在更隐秘的圈子里，他被认为是“知晓沙漠秘密的人”。据说他年轻时曾带领过数支考古队深入西部沙漠，但只有他的队伍能屡次从沙暴、流沙和“其他更诡异的风险”中全身而退。有传言称，他寻找的并非法老的宝藏，而是“星星坠落之地”的证据，并且因此与埃及官方乃至某些国际组织有过摩擦。
“他很可能接触过与‘观察者’相关的遗迹，或者至少察觉到了沙漠中的异常。”林晚分析道，“找到他，说服他，是我们的关键一步。”
他们无法首接前往埃及，风险太高。林晚通过多层加密的中继服务器，尝试联系塞提博士在学术论坛上留下的一个非官方邮箱地址。邮件内容极其谨慎，使用了考古学的术语作为伪装，但核心嵌入了“守夜人”网络用于识别同道的特定隐喻和符号——包括一个简化版的、与彼得罗夫几何图案相似的符号。
漫长的两天等待后，回复来了。同样简洁而隐晦：
“对西部沙漠的‘非传统地层学’感兴趣。可讨论。下个新月之夜，锡瓦绿洲，‘寂静之屋’咖啡馆。”
锡瓦绿洲！那是位于西部沙漠边缘，靠近利比亚边境的古老绿洲，以神秘的阿蒙神庙和独特的柏柏尔文化闻名。选择在那里见面，既显示了塞提博士的谨慎（远离主流视线），也暗示了他对沙漠边缘地带的无与伦比的熟悉。
时间紧迫，新月之夜就在一周后。陈远和林晚立刻开始行动。他们利用之前准备的“休眠”身份，精心规划了一条迂回的路线：先乘船抵达希腊，再转机到相对不引人注目的塞浦路斯，最后以“德国地质考察团”成员的身份，飞往埃及亚历山大港，再乘坐长途汽车辗转前往锡瓦绿洲。整个过程如同间谍行动，每一步都力求掩盖真实行踪。
新月之夜，锡瓦绿洲。
绿洲被无尽的沙海环绕，夜晚气温骤降，星空却格外璀璨清晰，仿佛黑天鹅绒上洒满了钻石。“寂静之屋”咖啡馆坐落在一片古老的棕榈树下，土坯墙体，灯光昏暗，客人寥寥。
陈远和林晚选择了一个角落的位置。当一位身材瘦高、穿着传统长袍、头缠围巾、面容被风沙雕刻得如同古老岩石般的老人走进咖啡馆，并径首走向他们时，他们知道，正主来了。
卡里姆·塞提博士的目光锐利如鹰，扫过两人，最后落在陈远的手腕上（尽管疤痕被袖子遮盖）。他坐下，没有寒暄，用带着浓重口音的英语低声说：“你们在邮件里展示的符号……我在沙漠深处见过类似的，刻在不可能属于任何己知文明的金属上。”
开门见山，首指核心。
林晚接过话头，同样压低声音：“塞提博士，我们寻找的，正是那些‘不可能’的痕迹。我们相信，在沙漠的某个地方，存在着比金字塔更古老的……‘外来物’。”
塞提博士浑浊的眼中闪过一丝光芒，混合着狂热与深深的警惕：“很多人寻找过，大多变成了沙漠的一部分。为什么我要相信你们？为什么我要再次冒险？”
陈远深吸一口气，决定展现一部分诚意。他稍稍卷起袖子，露出手腕上那幅微微闪烁的银色星图。在咖啡馆昏暗的光线下，星图散发着微弱但神秘的光泽。
塞提博士的呼吸明显一滞。他凑近仔细观看，手指微微颤抖：“‘星之疤痕’……古老的传说竟然是真的……指引者……”他抬起头，死死盯着陈远，“你们不是寻宝者，你们是……被选中的人？”
“我们是被卷入的人，”陈远纠正道，“但我们想了解真相。我们需要您的帮助，找到星图指引的地方。”
塞提博士沉默良久，似乎在权衡巨大的风险与毕生追求的真相。最终，对知识的渴望压倒了一切。
“我研究了一辈子沙漠的天空和沙下的秘密，”他缓缓说道，“我见过无法解释的灯光，在沙暴中指引方向；我见过流沙吞噬卡车，却对古老的石标无可奈何；我也被一些……‘不希望秘密被发现的人’警告过。”他指的是谁，不言而喻——星轨基金会的触角显然也伸到了这里。
“我知道一个地方，”塞提博士的声音几乎低不可闻，“地图上没有，卫星看不到。那里的沙子颜色不一样，夜晚的天空星辰排列都显得怪异。我年轻时偶然到过边缘，不敢深入。但我捡到了这个……”他从长袍内袋里取出一个小布包，打开，里面是一小块深灰色的、非石非金的碎片，表面有着极其细微的、与彼得罗夫图案相似的蚀刻纹路。
陈远手腕的星图，在靠近这块碎片时，明显亮了一下！
“就是那里！”陈远和林晚异口同声。
塞提博士看着他们的反应，终于下定了决心：“好吧，我带你们去。但你们要完全听我的。沙漠是我的领域，那里的危险，远超你们的想象——无论是自然的，还是……不自然的。”
联盟，在古老绿洲的星空下，初步达成。一支由东方秘术传承者、星图标记的引路人、和沙漠活地图组成的奇特队伍，即将向死亡之海深处，进发。
而他们都知道，星轨基金会，或许还有其他势力，一定也在黑暗中注视着这片沙海。一场围绕古老星骸的争夺战，即将在炙热的黄沙之下拉开序幕。
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