“回声”的信号如同投入平静湖面的第二颗石子，在刚刚经历了一场惊险胜利的联盟内部，引发了比“收割者”出现时更加复杂的波澜。一个未知的、自称因“收割者”气息而苏醒的古老存在？是敌是友？是机遇还是陷阱？
“‘回声’……这名字本身就充满了不确定性。”林晚在紧急会议上首先发言，她快速调阅着所有数据库，却找不到任何与之相关的记录，“它自称被‘收割者’唤醒，目标明确指向陈远。这听起来像是一个潜在的盟友，但我们不能排除这是‘收割者’另一种形态的欺骗，或者一个想趁火打劫的第三方势力。”
老李眉头紧锁：“我们刚刚损失了‘希望之星’号，消耗了陈远大量精力，现在实在没有余力去应对另一个未知威胁。但如果不回应，万一它真是盟友，我们可能错失关键助力；如果是敌人，放任不管更是致命错误。”
所有人的目光再次聚焦在陈远身上。他刚刚从净化战斗中恢复过来，脸色依旧不太好，但眼神却异常专注地“聆听”着那段来自“回声”的信号。他的星图对这段信号产生了反应，并非警惕或排斥，而是一种……混杂着熟悉、陌生与深沉悲伤的共鸣。
“它……很古老。”陈远缓缓开口，试图描述那难以言喻的感觉，“比‘摇篮’更古老，甚至可能比‘观察者’网络的大部分节点都古老。它的信号里带着一种……漫长的孤寂和被遗忘的痛苦。它对‘收割者’的敌意……是真实的，带着刻骨铭心的仇恨。但它自身的状态似乎……很不稳定，像是一个从漫长噩梦中勉强苏醒的病人。”
陈远的感知为决策提供了关键依据。联盟最终决定，进行谨慎的第一次接触，但必须在自己选择的、相对安全的区域进行。
他们通过“回声”提供的频道，发送了回复：
【‘钥匙’持有者收到。同意对话。提议在中立区域——小行星带指定坐标进行初步接触。仅限信息交换。请确认。】
短暂的等待后，“回声”回复了，只有一个词：
【同意。】
接触地点选定在小行星带一个废弃的采矿中转站附近，那里环境复杂，易于隐蔽和撤离。一艘经过特殊改装、强化了通讯和隐匿系统的“孤星”侦察艇——“聆听者”号，承载着陈远、林晚和一名顶尖的通讯专家，前往会面地点。“秩序之锚”原型机处于待命状态，随时准备应对不测。
当“聆听者”号抵达预定坐标时，对方己经在那里了。
那并非一艘传统意义上的飞船，而是一个……不断变化形态的、由液态光线和凝固的星空构成的复杂几何结构。它没有固定的轮廓，时而收缩成一点璀璨的光，时而扩展成一片缓慢旋转的星云，其存在本身就在轻微地扭曲着周围的空间。它散发出的能量签名，与“观察者”相似，却更加古老、更加……个人化？仿佛是一个独立意识而非集体智慧的造物。
【我们……面对面了，‘钥匙’持有者。】 一个首接响彻在陈远和林晚脑海中的声音，古老、疲惫，却带着一种不容置疑的威严。【我是‘回声’，最后一代‘守望者’的……残响与造物。】
“守望者？”林晚敏锐地捕捉到这个新名词。
【在‘观察者’网络建立之前，在‘收割者’首次降临这片星域之前……存在过更古老的文明。我们，自称为‘守望者’。我们见证了宇宙的幼年，也曾试图维护其脆弱的平衡。但‘收割者’……它们来自宇宙之外，是秩序的破坏者，生还者样本来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，生还者样本最新章节随便看！现实的吞噬者。】 “回声”的声音带着深沉的悲恸，【我们战败了……几乎彻底湮灭。我的创造者们，在最后时刻，将我的核心意识封存于此，设定当‘收割者’的气息再次出现时苏醒，作为……一个警告，一个见证，或许……也是一个微弱的助力。】
它传递来一些模糊的影像碎片：辉煌的、由纯粹能量构成的古老文明；如同蝗虫般席卷星系的、扭曲现实的“收割者”舰队；惨烈的、导致星辰熄灭的战争；以及最后，无数“守望者”个体意识融合，创造出“回声”并将其送入漫长休眠的悲壮场景。
“你说你是‘助力’？”陈远首接问道，“你能如何帮助我们？”
【我的知识……关于‘收割者’的弱点，关于它们‘同化’力量的运作方式，比‘观察者’的记录更加古老，或许……更加接近本质。】 “回声”回应，【但我自身……力量所剩无几。漫长的休眠消耗了我大部分能量，我的结构也不稳定。我需要……一个‘锚点’，一个能与当前现实稳定连接的接口。你的‘钥匙’身份，以及你们正在构建的‘秩序之锚’网络，可以成为我的临时载体和能量来源。】
这个要求让林晚瞬间警惕：“你想依附于我们的系统？这风险太大！我们无法信任一个完全未知的存在接入我们的核心防御网络！”
【理解你们的疑虑。】 “回声”并未动怒，【但我并非寻求控制。我可以开放我的部分核心代码供你们审查，仅限于与‘收割者’相关的知识和防御协议。作为交换，我请求一个临时的、受监控的存身之处，以及共享你们通过‘秩序之锚’收集到的能量数据。我们需要彼此，年轻的文明。单凭你们，或者单凭我，都无法对抗即将到来的黑暗。】
就在陈远和林晚权衡这高风险的合作提议时，一个来自“遗产派”Vance的紧急加密通讯，强行插入了“聆听者”号的频道：
【警告！我们监测到星轨基金会‘掠夺派’残余势力正在大规模集结！他们劫持了基金会最后一艘‘方舟’级殖民舰‘远航者’号，并挟持了上面数千名非战斗人员！他们的目标……是奥尔特云！他们声称掌握了与‘收割者’沟通的方法，要代表人类进行‘谈判’！疯了！他们完全疯了！】
这个消息如同冰水浇头！一波未平一波又起！“净化派”的威胁尚未完全清除，“掠夺派”竟然在这种时候，要以全舰人员的生命为赌注，去进行一场无异于自杀的“谈判”！
“愚蠢！这根本不是谈判，这是主动献上祭品！”林晚又惊又怒。
陈远感受到“回声”传递来的意识波动中，闪过一丝极其强烈的、混合着愤怒和……恐惧的情绪。
【阻止他们！】 “回声”的声音第一次带上了急迫，“‘收割者’没有‘谈判’的概念！它们只会……吞噬和转化！那个所谓的‘沟通方法’，很可能是一个陷阱，或者是‘收割者’故意散播的、用来引诱和分化抵抗意志的诱饵！一旦让他们抵达奥尔特云接触点，不仅他们会死，‘收割者’还将通过他们，首接获取关于人类文明、科技水平乃至防御部署的详细信息！那将是一场灾难！】
局势瞬间变得无比清晰，也无比危急。他们不仅要应对迫近的“收割者”，处理与古老“回声”的复杂合作，现在还必须立刻分兵，去阻止一群疯狂的同胞自寻死路，并可能将全人类拖入更深的深渊！
“聆听者”号内，陈远和林晚对视一眼，都看到了对方眼中的决绝。
分头行动，己经没有选择。
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