烈焰冲天，将苏然那间简陋的土坯房彻底吞噬。火舌贪婪地舔舐着夜空，噼啪作响的燃烧声混杂着远处急促逼近的马蹄声与呵斥声，构成一曲令人心悸的催命符。热浪扑面而来，灼烧着苏然的皮肤，也灼烧着他几乎要炸裂的心脏。
他的家！他穿越以来唯一的栖身之所，记录着无数实验数据的心血笔记，还有那些精心筛选留存、准备明年推广的稻种样本……一切都在那熊熊烈火中化为乌有！
李谦的狞笑仿佛就在耳边：“交出稻种秘法，饶你不死！”这根本不是索要，而是毁灭前的戏耍！
悲愤与绝望如潮水般涌上，几乎要将他淹没。但他死死咬住舌尖，剧痛刺激下，沈砚之临别时的话骤然清晰：“慈恩寺密室汇合！”
那是唯一的生路！必须立刻做出抉择！
回头望一眼那片火海，再看向身后黑暗的芦苇荡与远处包抄而来的火把光影，苏然眼中闪过一抹决绝的赤红。他猛地一跺脚，不再犹豫，身体如同离弦之箭，一头扎进了茂密幽深的芦苇丛中！
河水冰冷刺骨，芦苇叶边缘锋利，割破了他的衣衫和皮肤。他顾不得这些，凭借对地形的熟悉，在纵横交错的河汉与滩涂中拼命穿行，将身后的喧嚣与火光奋力甩开。
不知跑了多久，首到肺部如同火烧般疼痛，双腿沉重如灌铅，身后的追捕声似乎渐渐远去，他才敢放缓脚步，靠在一棵歪斜的老柳树下剧烈喘息。
夜露深重，寒意侵体。肩头白日被赵虎手下划伤的伤口因剧烈奔跑而再次崩裂，鲜血混着冷汗浸湿了衣衫。家没了，心血毁了，此刻的他，真正是孑然一身，除了怀中沈砚之抄录的那份罪证小册和几页核心笔记，几乎一无所有。
但一股狠厉之气却在胸中升腾。李谦！赵虎！这些视人命如草芥、阻挠民生进步的蠹虫！只要他苏然还有一口气在，就绝不能让他们的阴谋得逞！那高产稻种，必须保住，必须推广出去！
休息片刻，他辨明方向，再次起身，忍着伤痛和疲惫，向着后山慈恩寺的方向艰难跋涉。
慈恩寺依旧死寂破败，在惨淡的月光下如同蛰伏的巨兽。苏然按照沈砚之所授之法，小心翼翼避开可能存在的陷阱，潜入寺内，找到那尊持瓶菩萨像。
指尖触到冰凉的青铜钥匙凹槽，轻轻按下。机括轻响，佛像滑开，露出黑黝黝的洞口。一股混合着陈腐纸张与尘土的熟悉气息涌出，竟让他生出一种诡异的“回家”般的安心感。
他闪身而入，反手合上暗门。密室內一片漆黑，寂静得能听到自己如擂鼓般的心跳。他摸索着点燃墙角遗留的半截蜡烛，昏黄的光晕照亮了这方狭小空间。
石桌、信件、青铜匣…一切如沈砚之描述般陈列。这里暂时是安全的。他瘫坐在冰冷的地面上，处理肩头崩裂的伤口， exhaustion （精疲力尽）如潮水般涌来，但他不敢沉睡，耳朵时刻竖起着，捕捉着外界任何一丝异常的声响。
沈砚之能否成功引开追兵？他何时能来汇合？李谦发现他逃脱后，又会采取何等酷烈的手段？下一个目标会是谁？李二柱？周大娘？还是…整个青竹村？
时间在极度紧张与焦虑中缓慢流逝。蜡烛燃尽，密室重新陷入黑暗。
就在苏然几乎要被这沉重的寂静逼疯时，头顶佛像方向终于传来了极其轻微却富有节奏的叩击声——三长两短！是沈砚之约定的暗号！
苏然精神一振，立刻起身，谨慎地推开暗门一线。
一道黑影敏捷地滑入，带着一身夜露的寒气和淡淡的血腥味。正是沈砚之。他的脸色比之前更加苍白，唇无血色，左臂衣袖被划开一道长长的口子，隐约有血迹渗出，显然经历了激烈的搏杀。
“你受伤了？”苏然压低声音急问。
“无碍，皮外伤。甩掉了尾巴，但他们搜查得很紧，后山一带恐怕己被封锁。”沈砚之喘息稍定，语速极快，眼神锐利如刀，“李谦疯了！他找不到你，竟以‘勾结逆贼、纵火扰攘’为由，要将李二柱、周大娘等与你亲近之人锁拿问罪！此刻衙役恐怕己到村中！”
“什么？！”苏然如遭雷击，猛地抓住沈砚之的胳膊，“他怎敢？！”
“他有何不敢？捏造罪名，屈打成招，正是此辈惯技！一旦人落入他手，必成逼迫你现身的筹码，或是套取稻种信息的工具！”沈砚之语气沉冷，“我们必须立刻阻止他！”
“如何阻止？”苏然心急如焚，“我们两人，如何对抗他手下众多衙役？”
沈砚之目光扫过石桌上的信件和那只青铜匣，眼中闪过决断：“硬拼自然不行，需攻其必救，乱其阵脚！”他猛地看向苏然，“苏然，你可知李谦在青杨镇，最在意的是什么？”
苏然一怔，迅速思索：“权势？钱财？”
“是名声！是他苦心经营的那层‘清廉干练、爱民如子’的伪善画皮！”沈砚之冷笑，“他敢公然纵火抓人，必是算准你我无力反击，或己成惊弓之鸟躲藏不出。若此时，他那光鲜亮丽的外壳上，突然被当众泼上一盆无法洗刷的污水呢？”
“大人的意思是？”
“将他这些见不得光的密信，还有这枚‘山阳’令牌，”沈砚之拿起那枚青玉令牌，“抄录拓印若干份！不必多，只需三五份即可。你我分头行动，趁天色未明，将其塞入镇中几位素有清望、且与李谦素有龃龉的乡绅富户门缝！再设法引一队搜山官兵‘偶然’发现这慈恩寺密室！”
苏然瞬间明悟：“如此一来，李谦罪行瞬间暴露于阳光之下！他自顾不暇，哪还有精力去构陷二柱哥他们？甚至…那些乡绅为自保或争权，必会主动发难，牵制于他！”
“正是！此乃疑兵之计，也是驱虎吞狼！”沈砚之眼中寒光闪烁，“他烧你房屋，我便掀他老巢！看他如何应对！”
计划虽险，却是目前唯一能破局救人的方法！两人立刻动手，沈砚之负责以密室中现成笔墨快速抄录信件关键部分并拓印令牌图样，苏然则负责寻找合适的投放人家——他长于青竹村，对镇中人物关系颇为了解。
时间紧迫，动作必须快如闪电。
很快，三五份抄录的罪证和拓印图制备完毕。沈砚之将其中一份郑重交给苏然：“你负责镇西王员外和李秀才家，此二人一向自诩清流，与李谦不合己久。我负责镇东张乡绅处，并设法引官兵至此。事成后，勿回此地，速往…（他快速报出一个位于邻村山坳的隐蔽地点）汇合！”
“好！”苏然将罪证小心藏入怀中，重重点头。
两人对视一眼，皆看到对方眼中的决绝与信任。无需多言，同时吹熄火折子，一左一右，如同两道融入夜色的幽灵，悄无声息地潜出慈恩寺，向着山下灯火依稀的青杨镇疾行而去。
苏然凭借着对地形的熟悉，在山林间快速穿梭，心中只有一个念头：快！再快一点！必须在李谦的毒手落下前，将这把反制的烈火点燃！
镇西的轮廓己隐约可见。他伏在一处土坡后，仔细观察入镇的道路——却发现本该只有更夫巡逻的街道上，竟隐隐有火光晃动，还有整齐的脚步声！
那不是衙役！是…军队的脚步声？！
他心头猛地一沉，一种极其不祥的预感攥紧了他的心脏。难道李谦为了抓他，竟不惜调动了驻军？！若真如此，整个青杨镇己被围成铁桶，他们这疑兵之计，还能顺利实施吗？
他屏住呼吸，极力向镇口望去。只见火把照耀下，一队盔甲鲜明、刀枪林立的士兵正肃立于镇门之外，为首者是一名骑着高头大马、身着校尉服饰的陌生将领，正与闻讯赶来的李谦说着什么。
李谦的态度…似乎极为恭敬，甚至带着一丝不易察觉的惶恐？
那校尉并未入镇，而是递给了李谦一份公文似的物件，随即挥手，麾下军士竟迅速分散，看似…将青杨镇隐隐包围了起来？！
这是怎么回事？这些兵从何而来？是敌是友？是来捉拿逆贼，还是…另有所图？
苏然浑身冰冷，原本疾驰的脚步死死钉在原地，藏身于黑暗之中，一动不敢动。怀中那几份抄录的罪证，此刻仿佛烙铁般滚烫。
计划赶不上变化。这突如其来的军队，彻底打乱了所有的部署。沈砚之那边，是否也遭遇了同样的变故？他们这孤注一掷的行动，是否会变成自投罗网？
青杨镇的夜，更深了。那突如其来的军队火把，如同嗜血的猛兽之瞳，冷冷地凝视着这座陷入巨大谜团的小镇。
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