马车在夜色中疾驰，厚重的帘幕隔绝了外界的一切，只余下车轮碾压土路的沉闷声响和车厢内令人窒息的寂静。苏然紧挨着沈砚之坐着，手心因紧张而微微出汗，怀中那两件以性命换来的证物——血书与令牌，仿佛烙铁般滚烫，时刻提醒着他们身处何等险境。
按察使李文博的出现，规格之高，态度之微妙，都透着一股非同寻常的气息。这究竟是庇护，还是另一种形式的囚禁？那位绯袍大员深邃难测的眼神，总让苏然感到一种莫名的不安。
沈砚之闭目养神，面色平静，但苏然能感受到他身体细微的紧绷，如同蓄势待发的弓弦。他在思考，在计算，在评估这位突然介入的李按察，究竟是棋局之外的变量，还是…更深层次的棋手？
不知过了多久，马车缓缓停下。帘幕掀开，映入眼帘的并非想象中的森严府衙，而是一处雅致静谧的别院，粉墙黛瓦，庭木深深，门楣上悬着“澄心苑”的匾额，似是官家修养之所。若非周围肃立着按察使司的佩刀护卫，几乎让人以为误入了某位致仕官员的私宅。
“二位，请。”引路的巡检官语气客气，却带着不容置疑的意味，“按察使大人吩咐，请二位在此暂歇，一应需求，皆可吩咐下人。大人处理完紧急公务，便会前来问话。”
沈砚之与苏然对视一眼，心中疑虑更甚。这待遇，未免太过优渥，与“人证”的身份格格不入。
两人被引入一间陈设清雅、灯火通明的厢房。房门在身后轻轻合上，门外隐约可见守卫的身影。
“沈兄，这…”苏然压低声音，面露忧色。
沈砚之抬手制止了他，目光快速扫过房间的每一个角落，窗棂、桌椅、床榻、甚至墙上的字画，都未发现明显异常。他走到桌边，指尖划过光洁的桌面，沾起一丝极细微的尘埃，放在鼻尖轻嗅，又仔细检查了茶壶杯盏，确认无毒。
“暂时安全。”他低声道，眼神却依旧凝重，“但此地绝非善地。李文博将我们安置于此，而非大牢或签押房，要么是极重待客之道，要么…便是所图甚大，不欲外人知晓。”
他走到窗边，透过细密的窗格向外望去，庭院深深，巡逻的护卫步伐沉稳，戒备森严，却无声无息，显是训练有素。“按察使司的缇骑，果然名不虚传。”
约莫一炷香后，门外传来脚步声，一名青衣小厮送来精致的点心和热茶，态度恭谨，却一言不发，放下便退了出去。
苏然看着那点心，腹中虽饥，却不敢动用。沈砚之拿起一块，仔细掰开闻了闻，又用银簪试过，方才对苏然微微点头：“无毒，可食用。李文博若想害我们，不必如此麻烦。”
两人简单用了些点心，腹中稍安，但精神却不敢有丝毫放松。
又过了半个时辰，房门再次被推开。此次进来的，却是那位巡检官，他身后并未跟着李文博。
“沈公子，苏小哥，”巡检官拱手，语气比之前更为客气，甚至带上一丝不易察觉的敬畏，“按察使大人正在书房处理紧急公文，暂时无法抽身。大人命下官前来，先行请教几个关于案情的细节，以便后续查证。”
沈砚之目光微闪：“大人请问。”
巡检官取出纸笔，看似随意地问起地窖中发现书信、账册的经过，赵虎、张万财的勾结细节，甚至…问到了崔弘亮抵达青竹村后的种种言行，尤其关注他是否提及过州府其他官员或…某些特殊指令。
问题细致入微，看似核实案情，实则暗藏机锋，不断试探着案件的边界，试图勾勒出崔弘亮背后可能存在的网络。
沈砚之应对从容，答得滴水不漏，关键处皆以“不知”、“未见”推脱，将焦点牢牢锁定在赵虎、张万财二人身上。
苏然在一旁静听，心中越发凛然。这位巡检官所问，绝非寻常办案思路，其背后定然是李文博的授意。这位按察使，真正感兴趣的，似乎并非赵虎这条小鱼，而是…可能隐藏在崔弘亮身后的更大目标！
问答持续了约一刻钟，巡检官似乎未能得到更多有效信息，合上笔录，起身道：“多谢二位。大人稍后便至，请二位稍候。”他目光似有深意地扫过沈砚之，这才转身离去。
房门再次关上。
苏然立刻看向沈砚之，眼中满是疑问。
沈砚之面色沉静，指尖在桌上轻轻敲击，低声道：“他在试探。试探我们知道了多少，更在试探…我的底细。”
“您的底细？”苏然一愣。
“李文博可能…己经猜到了我的身份。”沈砚之眼中闪过一丝锐光，“他方才的问题，多处暗合御史台查案的路数，寻常按察使下属，不会如此问话。他将我们安置于此，以礼相待，却严密看守，更像是对待…需要谨慎应对的同僚或…需要撬开嘴巴的要犯。”
苏然倒吸一口凉气。若李文博己知沈砚之是巡按御史，却不明言，反而以这种方式“请”来，其意图就更加叵测了！是友？是敌？还是…想利用沈砚之的身份，达成某种目的？
就在两人心思各异地猜测李文博的真正意图时，厢房的内间门帘忽然被掀开一道缝隙，一枚裹着纸条的小石子被丢了进来，滚落到沈砚之脚边！
两人同时一惊，霍然起身望向内间。那里面竟有人？！
沈砚之迅速捡起纸条展开，上面只有一行潦草的小字：「隔墙有耳，欲破迷局，子时初刻，后院荷塘假山。」
没有署名，字迹仓促。
是谁？按察使行辕中，竟有人能避开守卫，潜入内间传递消息？是敌是友？这纸条是陷阱，还是真正的指引？
沈砚之迅速将纸条焚毁，目光与苏然交汇，皆看到对方眼中的震惊与决断。无论如何，这突如其来的变数，打破了僵局，也带来了新的危险与…机遇。
子时初刻，月隐星稀，万籁俱寂。
沈砚之与苏然悄无声息地推开后窗。沈砚之身法飘逸，如一片落叶般无声滑出，随即伸手将苏然也拉出窗外。两人借着庭院花木的阴影，屏息凝神，向着后院荷塘方向潜行。
行辕守卫虽严，但似乎并未重点布防内部，两人有惊无险地避开了两拨巡逻，抵达了荷塘边。荷塘不大，假山嶙峋，在夜色中如同蛰伏的巨兽。
按照纸条指示，他们绕到假山背阴处，那里有一个仅容一人侧身进入的石缝。
沈砚之示意苏然在外望风，自己则深吸一口气，侧身滑入石缝。石缝内狭窄幽深，前行数步，竟豁然开朗，出现一个仅容两三人的小小石室。石室中央，背对着他，站着一个身着按察使司低级差役服饰、身形瘦削的背影。
听到脚步声，那人缓缓转过身来。火光微弱，映出一张苍白清秀、却带着一丝疲惫与决绝的年轻脸庞。
竟是白日里在地窖中昏迷过去、被众人忽略的那名兵士！
“是你？！”沈砚之瞳孔微缩，心中瞬间闪过无数念头。此人装昏？他为何如此？
那年轻差役（兵士）见到沈砚之，眼中闪过激动与敬畏，立刻单膝跪地，压低声音急道：“卑职林风，参见御史大人！卑职乃林捕头之侄，奉叔父密令，混入按察使司卫队，暗中查探李按察与…与‘山阳’之关联！”
林捕头的侄子？！沈砚之心中巨震！林捕头竟安排了如此后手？！
“起来说话！林捕头现在何处？他查到了什么？”沈砚之急问。
林风起身，语速极快：“叔父仍在府城暗中调查，他让卑职务必告知大人：李文博与崔弘亮关系匪浅，多年前曾同在京为官，过往甚密！且李按察近期与一位神秘人来往密切，那人…那人的手背上，有一处与‘山阳’令牌图案极其相似的烫痕！叔父怀疑，李文博即便不是‘山阳’，也定然知晓内情，甚至…可能是其在官府的庇护伞！”
李文博与崔弘亮是旧识？！与神秘烫痕人往来？！
这信息如同惊雷，炸得沈砚之心神摇曳！一切似乎都能串联起来了！为何李文博来得如此“及时”，态度如此“微妙”！
“你冒险寻我，所为何事？”沈砚之强迫自己冷静。
林风从怀中取出一份薄薄的卷宗抄本，急切道：“此乃卑职冒死从李按察密室中抄录的部分往来文书摘要，其中提及…提及‘青禾计划’并非仅为稻种，其核心乃…乃‘人种’！似与某种秘术或…前朝遗案有关！李按察对此极为关注，似乎…似乎在寻找什么‘钥匙’！”
人种？！钥匙？！前朝遗案？！
信息一个比一个惊人！沈砚之接过抄本，指尖冰凉。
林风继续道：“李按察将大人安置于此，名为保护，实为软禁试探！他己知大人身份，却秘而不宣，定有更大图谋！卑职听闻，他明日便将提审赵小栓及一干村民，恐…恐会制造‘意外’，灭口销案！大人，必须早做决断！”
就在此时，石室外望风的苏然突然发出了极轻微的、代表警示的鸟鸣声！
有情况！
沈砚之与林风脸色同时一变！
沈砚之迅速将抄本塞入怀中，低喝：“你快走！一切小心！”
林风点头，身形一闪，如同狸猫般消失在石室另一端的暗道中。
沈砚之迅速退出石缝，与苏然汇合。只见荷塘对岸，数盏灯笼正迅速向他们所在方向移动，隐约传来巡检官的声音：“…仔细搜查后院！方才似乎有可疑动静！”
他们被发现了！是巧合，还是…林风的行动早己暴露？！
“走！”沈砚之拉住苏然，欲沿原路退回。
然而，刚退几步，另一侧小径上，也亮起了火把光影，脚步声杂乱，正形成合围之势！
退路己断！
沈砚之眼神一厉，目光扫过幽深的荷塘，咬牙道：“潜入水中，避其锋芒！”
两人毫不犹豫，悄无声息地滑入冰冷刺骨的荷塘，借着重叠的荷叶遮掩身形，缓缓向对岸无人处潜行。
水面涟漪缓缓荡开。对岸的灯笼火把己汇聚至假山处，巡检官冷峻的声音在夜色中清晰可闻：“搜！假山内外，一寸不许放过！大人有令，活要见人，死…要见尸！”
荷叶之下，沈砚之与苏然屏住呼吸，浸泡在冰冷的池水中，听着头顶传来的索命之音，心中寒意更甚。
李文博终于图穷匕见了！
这看似公正严明的按察使，才是隐藏最深、最可怕的敌人！
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