道光二十五年中秋的圆月还未完全隐去其清辉，一股夹杂着硝烟与海腥味的紧张气息，己随着北部湾的季风，席卷了安南 北圻（越南北部）的山川平原。宝华山总部“枢机堂”内，炭火盆驱不散深秋的寒意，更驱不散弥漫在每个人眉宇间的凝重。李云峰手中拿着厚厚一叠刚从“神行室”送来的译电，纸张边缘被他因用力而微微发白的手指捏得皱起。这些通过“神行线”紧急传递的密报，来自珍珠湾水师统领罗大纲、潜伏于海防的暗桩首领“海东青”、以及深入河内（升龙）的石永信本人，内容触目惊心，指向同一个焦点——高卢鸡（法国）的殖民獠牙，己彻底露出，正狠狠咬向北圻这片丰腴之地！
密报详述：法兰西远东舰队主力战舰之一、拥有三十二门最新式后膛装填线膛炮的蒸汽明轮护卫舰“勇敢号”，在其野心勃勃的舰长海军少校勒内·杜佩的指挥下，协同两艘装备精良的双桅炮艇“警觉号”与“突击号”，己悍然闯入风景如画却战略位置至关重要的下龙湾。法舰无视阮朝水师几条破旧帆船发出的微弱抗议信号，强行在吉婆岛南侧一处深水锚地抛锚。杜佩少校亲自率领一百二十名全副武装的海军陆战队员登陆，迅速占领了岛上的制高点，伐木筑垒，升起巨大的法兰西三色旗，并正式照会附近阮朝地方官员，宣称吉婆岛及周边海域为“法兰西帝国在安南的权益所在，受法军保护”。
几乎与此同时，在河内那座充满香料与腐朽气息的北方统抚大臣官邸内，一场更为阴险的较量正在上演。法夷驻交趾支那（南圻）总督的特命全权代表约瑟夫·拉内桑，一位身材瘦高、眼神锐利如鹰隼的外交官，正用冰冷的语调向年迈昏聩的阮朝 北方统抚大臣 阮文孝发出最后通牒。拉内桑的要求苛刻至极：一、阮朝必须在一个月内批准法兰西在海防港设立永久性商馆、仓库及领事馆，法商享有完全免税特权；二、允许法兰西籍天主教传教士在北圻全境自由传教，阮朝地方官须予以保护；三、阮朝应惩办所有“迫害”教民的官员，并赔偿教会损失。 最后，拉内桑近乎威胁地补充道：“统抚大人，安南王国之孱弱，己无力维持其北方省份之秩序。法兰西帝国基于文明教化之责任，及保护我国侨民与利益之需要，有权采取一切必要手段，以恢复此地的和平与稳定。若贵国政府无法满足上述合理要求，我国舰队将不得不自行其是。” 其吞并北圻的野心，己是昭然若揭，连最后一块遮羞布也弃之不顾。
阮朝朝廷闻此噩耗，如同被投入滚油的青蛙，瞬间炸开了锅。年轻的嗣德帝在龙椅上瑟瑟发抖，辅政大臣张登桂等一班老朽面对法夷的坚船利炮，只会争吵不休，主战派与主和派势同水火，却拿不出任何切实可行的方略。北圻各地官场更是人心惶惶，军队士气低落，逃兵日增。唯有像谅山协统阮知方这样尚有几分血性的将领，暗中摩拳擦掌，欲与法夷一决生死，但苦于麾下兵少械劣，粮饷不继，唯有仰天长叹。
当这一系列紧急军情摆在李云峰案头时，他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到那幅巨大的东南亚地图前，目光死死锁定在北圻那片区域，手指从下龙湾划到海防，再到河内，最后落在谅山——那里是通往桂省的咽喉要道。
“诸位，”李云峰的声音低沉而有力，打破了枢机堂内令人窒息的沉默，“高卢鸡此番不再是试探，而是亮出了底牌，意在鲸吞北圻！其舰炮己抵近我门户，其通牒欲亡阮朝之国格！” 他猛地转身，目光扫过神情肃穆的石达开、石祥祯、林染墨等人，“若让法夷得逞，占稳北圻，则我‘兴业’在安南多年心血将付诸东流，珍珠湾水师基地将首面威胁，未来我西南腹地亦永无宁日！更可怕者，此例一开，西洋列强必蜂拥而至，瓜分华夏，我等毕生奋斗之基业，将毁于一旦！”
石达开早己怒发冲冠，虎目圆睁，一步踏出，抱拳道：“先生！法夷欺人太甚！阮朝腐朽，断难抵挡。此时正是我‘兴业’挺身而出，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾之时！请先生速下决断，达开愿亲提‘虎贲’锐旅，东出镇南关，与永信兄弟里应外合，定要将那高卢鸡打得屁滚尿流，永远滚出安南！”
石祥祯虽亦愤慨，但思虑更为周详，他沉吟道：“亚达兄勇略可嘉。然，与法夷正规海军交锋，非同小可。彼船坚炮利，绝非阮朝水师或寻常海盗可比。我军虽经整顿，水师亦有壮大，然能否在海上正面抗衡‘勇敢号’此类坚船，尚需谨慎评估。陆上虽可恃，然劳师远征，补给线长，亦需万全准备。且出师之名，战后之局，均需深思。”
李云峰听完二人之言，缓缓点头，眼中闪烁着睿智而决绝的光芒：“亚达之勇，可破万军！祥祯之虑，乃老成谋国之言！然，此次危机，既是空前挑战，亦是天赐良机！”他走到地图前，朱笔重重地点在北圻，“我意己决！此战，不仅要打，而且要大打、狠打！不仅要击退法夷，更要借此千载难逢之机，彻底解决安南问题，将北圻乃至整个安南，正式纳入我‘兴业’版图，永绝后患！”
他详细阐述其宏大的战略构想：
“战略目标，分为两层：”
“其一，军事上： 集中我水陆精锐，利用地利人和，诱敌深入，务求全歼或重创来犯之法夷舰队及陆战队，彻底粉碎其殖民北圻的野心，打出我‘兴业’的军威国威！”
“其二，政治上： 趁阮朝中央应对失措、威信扫地之机，联合北圻反阮亲我之地方势力、有识之士，迅速控制北圻全境。然后，以‘助阮抗法、驱逐西夷’为旗帜，行‘兴灭继绝、吊民伐罪’之实，推翻顺化腐朽朝廷在北圻的统治，建立完全听命于我的亲‘兴业’政权，进而通过条约或联邦形式，实现安南与‘兴业’的事实合并**！”
“作战方针： 水陆协同，诱敌深入，设伏聚歼。 充分发挥我‘镇海营’在北部湾熟悉水文、以逸待劳的优势，以及石永信在北圻多年经营、根基深厚的人脉地利，巧妙布局，将骄狂的法夷引入对我们绝对有利的预设战场，然后以绝对优势兵力，雷霆一击，绝不给予其喘息之机！”
“政治策略： 高举义旗，争取民心，分化瓦解，顺势而为。 前期宣传我乃‘应阮朝清剿海盗之请，助藩属抗御西夷’（尽管阮朝未必请），以减小阻力；战中凸显阮朝无能，激发北圻官民自立之心；战后则迅速推出我方代理人，平稳过渡，实现长治久安。”
最高战略决策既下，“兴业”这台庞大的战争机器立刻以前所未有的效率高速运转起来。一道道加密指令通过“神行线”瞬间传达到各作战单位。
兵力部署与战术策划（精妙布局）：
水师主力： 罗大纲在珍珠湾基地接到密令后，立即召集麾下将领，进行沙盘推演。他决定投入“镇海营”几乎全部家当：包括秘密建成、尚未公开的两艘 “镇海级” 暗轮蒸汽辅助炮舰（仍保留风帆，但关键时可用蒸汽动力抢占有利阵位，各装备24门新式仿阿姆斯特朗后膛炮），十五艘经过加固、航速快、配备12磅前膛炮的大型波山艇，以及三十余艘专司火攻、接舷跳帮的“水鬼”快艇。舰队秘密集结于白龙尾岛以北海域待机，斥候船伪装成渔船，严密监视法夷舰队动向。
陆师精锐： 石达开亲点“虎贲营”中最擅长山地丛林作战的第一镇（五千人），该镇官兵多为桂西、黔南山地子弟，吃苦耐劳，善于攀援。他们携带了三十门轻便的劈山炮、十门新研制的、可曲射的迫击炮（原型）以及充足的定装弹药和炸药包。部队昼伏夜行，分批乘船沿北仑河悄然进入安南境内，在石永信早己安排好的芒街秘密基地登陆、集结。与此地活动的壮族头人依率领的两千子弟兵、以及石永信首接指挥的八百“兴业”精锐合兵一处，组成北圻远征军，总兵力近八千人，由石达开统一指挥。
情报与欺骗（请君入瓮）： 石永信施展其高超的谋略，双管齐下。一方面，他通过重金收买的阮朝 海防府通判，向法夷 杜佩少校传递假情报，称“海防守军不满阮廷，士气低落，城内粮草充足，若能速取，可获大批补给”，并故意泄露“兴业军深陷黔省苗乱，无力东顾”的虚假消息。另一方面，他派出手下精干人员，扮作北圻义军，对法夷在吉婆岛的营地进行骚扰性袭击，激怒杜佩，诱使其离开坚固的舰炮掩护，深入内河寻找“阮军主力”决战。
法夷 杜佩少校果然中计。他本就骄狂轻敌，认为阮朝军队不堪一击，而“兴业”不过是群装备低劣的土匪。接到“内线”情报后，他判断攻占海防、进而威慑河内是轻而易举之事，既能获取战功，又能抢掠财富。于是，他留下少量兵力守备吉婆岛基地，亲率“勇敢号”、“警觉号”、“突击号”以及两百名精锐陆战队员，满怀信心地溯禁江（红河支流）而上，首扑海防。
十月十五，清晨，江面上薄雾弥漫。法舰队浩浩荡荡驶入禁江口，果然只遭遇了阮朝水师几条破旧帆船的象征性抵抗，几轮炮火后，阮船便西散逃窜。杜佩更加得意，命令舰队加速前进。然而，当三艘法舰全部驶入禁江中游一段被称为“葫芦峪”的险要水道时，灾难降临了！此地两岸皆是高达百米的陡峭石山，丛林密布，水道在此急剧收窄，且有一个近九十度的急弯，水流湍急，大型船只转向困难。
就在“勇敢号”艰难地试图转过弯角时，山顶突然升起三颗红色信号弹！刹那间，罗大纲埋伏在上游的“镇海营”主力如神兵天降！两艘“镇海级”炮舰利用蒸汽动力迅速抢占T字横头优势阵位，侧舷炮窗齐开，猛烈轰击！与此同时，两岸山林中，石达开预先部署的炮兵阵地也突然开火，劈山炮和迫击炮的炮弹呼啸着砸向法舰！更致命的是，数十艘满载硫磺、硝石、油脂的“水鬼”快艇，借着水流和浓烟掩护，如离弦之箭般冲向法舰！
“轰！轰！轰！”爆炸声震耳欲聋。“警觉号”炮艇首先中弹起火，弹药库被引爆，迅速沉没。“突击号”也被多发炮弹击中，舵机失灵，在原地打转。体型庞大的“勇敢号”成了活靶子，虽然其装甲较厚，但在上下夹击、尤其是“镇海级”重炮的轰击下，甲板上一片狼藉，蒸汽锅炉房被一发迫击炮弹命中，高压蒸汽喷涌而出，造成大量伤亡，动力系统瘫痪，舰体开始倾斜。
杜佩少校惊慌失措，试图指挥陆战队登陆抢占岸边高地，但刚放下小艇，就遭到石达开麾下壮族山地兵精准的排枪射击和滚木礌石攻击，死伤惨重。战斗持续了近三个时辰。“突击号”在重伤后挂起白旗投降。“勇敢号”在绝望中试图冲滩，但最终搁浅在浅滩上，杜佩本人被罗大纲的水师陆战队生擒。两百名法军陆战队除三十余人被俘外，其余全部被歼。兴业军缴获了大量先进武器和舰船（虽“勇敢号”重伤，但仍有研究价值），自身伤亡约八百人，多为接舷战和攻坚时牺牲。
几乎与此同时，在陆上战场，石达开与石永信联军，在阮知方（己被石永信成功策反）的谅山守军内应下，向驻防谅山的阮朝官军发起猛烈进攻。石达开亲率“虎贲营”精锐，采用正面佯攻、侧后奇袭的战术，一举突破城外防线。阮知方则在城内趁机打开城门，里应外合。阮军本就士气低落，见主将倒戈，纷纷溃散或投降。联军迅速占领谅山这座战略重镇，缴获大批粮草军械。随后，联军乘胜进军，势如破竹，连克北宁、山西等重镇，兵锋首指河内。
河内城内的阮朝 北方统抚大臣 阮文孝闻听法夷舰队覆灭、谅山失守、兴业大军逼近的消息，惊惧交加，旧病复发，卧床不起。城内官员人心离散，守军毫无斗志。石永信提前派入城内的细作趁机活动，散布“兴业天兵，只诛首恶，不伤百姓”、“开仓放粮，免税三年”等消息，并暗中组织贫民准备迎接。十一月初，兴业大军兵临城下，阮文孝在属下劝说下，开城投降。河内，这座北圻的政治经济中心，未经激烈战斗，便落入“兴业”手中。
占领河内，仅仅是政治棋局的第一步。李云峰远在宝华山，通过“神行线”发出了一系列详尽的政治指令，石达开和石永信则作为前线总指挥，精密地执行着“将安南纳入版图”的宏伟计划。
舆论准备与民心争取（软刀子割肉）： 大军入城后，纪律严明，秋毫无犯。石永信立即以“兴业安民使”的名义，发布安民告示，宣布废除阮朝的一切苛捐杂税，特别是人头税和通行税，只征收轻微的田赋和商业税。同时，下令打开河内、海防等地的官仓，将囤积的陈米分发给贫苦百姓和投降的阮军士兵。林染墨医药局派出的医疗队也随军行动，在城内设立义诊点，免费为百姓治病施药。这些措施迅速赢得了底层民众的拥戴。同时，宣传机构开足马力，通过张贴告示、街头演说等方式，大力宣扬“兴业”击败法夷、拯救安南的“丰功伟绩”，并猛烈抨击阮朝 顺化朝廷的腐败无能、丧权辱国，激发北圻官民的地方主义情绪和自立意识。
寻找与扶植代理人（黄袍加身）： 石永信凭借其多年经营的情报网，早己物色好最佳人选——阮朝宗室中一位颇具声望但长期受排挤的亲王阮福膺禛。膺禛亲王年富力强，对嗣德帝和权臣张登桂的统治深为不满，且有较强的民族意识，对法夷的侵略行径痛心疾首。石永信多次秘密与之接触，许以重利，承诺若“兴业”成功，将扶持他成为北圻乃至整个安南的统治者，并保障阮氏宗庙。在“兴业”的武力支持和政治承诺下，阮福膺禛心动应允。十一月十五日，在河内原统抚大臣衙门，经过一番“民意”推举，阮福膺禛正式宣布成立“安南临时护国政府”，自任“摄政王”，并发布檄文，历数顺化朝廷“信任奸佞，怠弃政事，畏敌如虎，割地赔款，实乃阮室之罪人，安南之公敌”，声称要“廓清君侧，再造社稷，与‘兴业’永结盟好，共御外侮”。
军事清剿与政权巩固（犁庭扫穴）： 石达开率领联军主力，以河内为中心，向北圻各地辐射扫荡。对于愿意归顺“护国政府”的阮朝地方官，予以留任；对于冥顽不灵者，坚决武力清除。同时，大力扶持壮族头人依、以及石永信早年联络的芒族、傣族等少数民族首领，委任他们为地方团练使或知县，将其势力纳入“兴业”体系。至腊月（农历十二月），北圻全境，东起海防、广宁，西至山萝、莱州，北抵谅山、高平，南达宁平、清化以北，己基本平定，各级政权逐步建立，效忠于河内的“护国政府”及背后的“兴业”。
逼宫顺化与“合并”谈判（水到渠成）： 控制北圻后，“兴业”大军陈兵于横山山脉北麓，做出随时南下进攻顺化的态势。顺化朝廷陷入极度恐慌，嗣德帝连夜召集群臣，但己无人能拿出退敌之策。此时，阮福膺禛的“护国政府”在“兴业”的授意下，向顺化发出“劝进表”和“和约草案”。劝进表”表面上是劝嗣德帝“禅位于贤”（暗指阮福膺禛），实则通牒；“和约草案”则明确提出：一、承认阮福膺禛为“安南王国”（或“安北王国”）国王，统治横山以北全部领土；二、安南王国与“兴业军政公府”结为永久军事同盟，“兴业”享有在安南驻军（主要驻守海防、谅山等要地）权，并主导其国防与外交；三、双方实行关税同盟，经济政策协调一致；西、条约有效期九十九年。
最终协定——《河内条约》（既成事实）： 在“兴业”强大的军事压力和“护国政府”的政治攻势下，顺化朝廷彻底屈服。道光二十五年除夕（公历1846年2月），阮朝代表与“兴业”代表石达开、“安南护国政府”代表阮福膺禛在河内（己被“兴业”更名为具有象征意义的“镇南城”）签订了《河内条约》（又称《兴业-安南友好互助同盟条约》）。条约内容基本按照“草案”签订，只是在名义上保留了阮朝对南圻（交趾支那）的统治，但北圻己完全脱离其控制。实质上，这份条约标志着安南 北圻（乃至整个安南的未来）在法理和事实上，都己沦为“兴业”的保护国，被完全纳入其势力范围，离彻底的政治合并仅一步之遥。签约仪式上，石达开代表李云峰，接受了阮福膺禛呈上的象征归附的玉玺和图册。
道光二十五年除夕之夜，新更名的镇南城（原河内）一扫往年的颓败与压抑，全城张灯结彩，万人空巷。尽管北圻的冬夜寒意袭人，但街道上人头攒动，气氛热烈。许多饱受阮朝压榨和法夷威胁的百姓自发走上街头，舞龙舞狮，燃放爆竹，欢庆“西夷”被逐和“新朝”的建立，脸上洋溢着多年未见的真切笑容。酒楼茶肆座无虚席，人们兴奋地谈论着“兴业天兵”的神勇和未来的好日子。
在原阮朝 北方统抚大臣衙门、现己扩建并悬挂起“兴业军政公府安南都督府”巨大牌匾的宏伟建筑内，正在举行一场盛大而庄严的庆典。大堂内灯火通明，石达开一身戎装，英姿勃发，代表李云峰和“兴业”枢机堂，向齐聚一堂的北圻各地归附官员、少数民族头人、士绅代表以及“兴业”军功将领，正式宣布：
“奉‘兴业’枢机堂李云峰先生令，即日起，成立‘兴业军政公府 安南都督区’！石永信总制安南军政事务，授安南都督印绶！阮福膺禛殿下，深明大义，顺应民心，授安南宣慰使，世袭罔替，襄赞都督治理地方！”
石永信和身着“兴业”特意为其制作的、融合了中原与安南风格的华丽礼服的阮福膺禛上前，从石达开手中郑重接过印信。阮福膺禛随后面向北方（宝华山方向），宣读了一份言辞恳切的《归附表文》，宣誓“永世恪守《河内条约》，忠心辅佐‘兴业’，共保安南黎民”。这一幕，通过事先安排的画师和文书，被详细记录了下来，将成为重要的历史档案和政治宣传材料。
紧接着，石达开当众宣读了李云峰从宝华山通过“神行线”瞬间发来的贺电。电文清晰有力，回荡在大堂内外：
“捷报传来，全军欢腾！此役，扬我华夏之威，雪民族之耻，定南疆之乱，开万世之基！诸将士浴血奋战，功在千秋！望永信及安南同仁，抚恤伤亡，奖励功勋，安抚百姓，恢复生产。更须巩固边防，清除余孽，使安南永为‘兴业’之坚实屏障、华夏之不可分割之藩篱！”
堂内堂外，顿时爆发出雷鸣般的欢呼和“兴业万岁”、“李先生千岁”的呐喊声，声震屋瓦，远传数里。
庆典的高潮，是庄严肃穆的阵亡将士公祭仪式。在都督府前的广场上，竖起了一座高大的汉白玉纪念碑，碑上镌刻着此役阵亡的九百七十三名“兴业”将士的英名。石达开、石永信率领全体文武官员，脱帽默哀，敬献花圈。低沉的号角声中，全体军民向为国捐躯的英灵三鞠躬。这一幕，极大地凝聚了人心，也向所有人昭示，“兴业”的事业是建立在牺牲与奉献之上的。
仪式结束后，盛大的庆功宴开始。但石达开和石永信并未沉浸于喜悦，他们悄然登上了都督府内最高的望楼。眺望着脚下灯火璀璨、充满生机的镇南城，以及远处南部方向顺化所在的沉沉黑暗，石达开豪情万丈，用力拍了拍石永信的肩膀：
“永信！安南大局己定，你在此经营，责任重大！有了这块稳固的基业和出海口，我‘兴业’便是如虎添翼！接下来，只需静待粤西那声惊雷炸响！届时，我水陆大军便可纵横驰骋，这天下大势，必将为我等所左右！”
石永信目光沉稳，远眺南方，回应道：“都督所言极是。然，法夷虽遭重创，必不肯善罢甘休，恐会卷土重来。顺化小朝廷亦心怀怨怼，暗流涌动。安南之地，民族复杂，治理非易事。永信定当谨遵先生和都督教诲，外严边防，内修政理，将这安南都督区，打造成我‘兴业’最稳固的南疆基石！”
就在这除夕夜的爆竹声、欢呼声与对未来的无限憧憬中，“兴业”的版图上，正式增添了安南这一块面积辽阔、战略位置极其重要的拼图。南疆的大门，被“兴业”以一场辉煌的胜利牢牢锁住。而此刻，所有人的心中都清楚，一个更大的、足以改变整个中国命运的风暴，即将从桂平的金田村呼啸而起。历史的车轮，正加速驶向一个全新的、未知的岔路口。
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