金秋十月的京城，天朗气清。沈清鸢身着绣有鸾鸟纹的一品诰命朝服，在萧景渊的陪同下步入太和殿。明黄色的龙椅上，皇帝手持圣旨，声音洪亮：“锦溪商盟沈氏，助朝廷拓南洋商路、平海盗之乱、拒西洋觊觎，功绩卓著。特封一品诰命夫人，赏黄金百两、绸缎千匹，准其出入宫门议事！”
沈清鸢屈膝行礼，裙摆上的金线在日光下流转：“臣妾谢陛下恩典，定当竭尽所能，为天朝商路繁荣再尽绵薄之力。”
走出皇宫时，秋风卷起她的朝服下摆，萧景渊伸手扶住她的腰，眼底满是骄傲：“如今你既是侯府主母，又是一品诰命，往后行事更有底气了。”沈清鸢笑着摇头：“这诰命不是给我个人的，是给商盟所有商户的。若没有他们齐心协力，我也成不了事。”
回到侯府，周伯早己带着商盟核心商户等候在正厅。看到沈清鸢的诰命朝服，众人纷纷起身行礼：“恭喜沈夫人，贺喜沈夫人！”沈清鸢示意众人坐下，将皇帝赏赐的绸缎分予众人：“这是陛下的恩典，也是大家的功劳。如今朝廷支持商盟发展，我们要抓住机会，把生意做得更大。”
她话锋一转，拿出一张羊皮地图：“我计划在广州、泉州、宁波设立三大通商口岸，分别负责南洋、西洋、东洋的贸易。广州港己初具规模，泉州和宁波还需各位出力，组建分舵、修建仓库。另外，我想成立‘商盟学院’，邀请西洋传教士、江南工匠、朝廷官员授课，教商户们航海、外语、律法知识，大家觉得如何？”
做海运生意的郑掌柜率先响应：“沈夫人想得长远！我们这些做海贸的，最缺的就是懂航海和外语的人，学院成立后，我第一个送伙计去学习！”其他商户也纷纷赞同，当场认捐了学院的建设费用。
接下来的三个月，商盟进入高速发展期。泉州和宁波的分舵相继成立，商盟学院在京城郊外建成，首批招收了两百名学员。沈清鸢每周都会去学院授课，教学员们现代商业管理知识，比如成本核算、市场营销、客户服务等。
这天，沈清鸢正在学院给学员们讲解“品牌理念”，约翰突然匆匆赶来：“沈夫人，葡萄牙使者又来广州港了，这次他们带来了新的通商协议，还说愿意赔偿上次的损失。”
沈清鸢皱了皱眉，让助教继续授课，自己则跟着约翰前往广州港。葡萄牙使者马丁见到她，立刻躬身道歉：“沈夫人，上次是我们的不对，还请您原谅。我们这次带来了最好的葡萄酒、钟表和玻璃制品，希望能与贵盟重新开展贸易。”
沈清鸢接过通商协议，仔细翻阅起来。协议中规定，葡萄牙商人需在指定港易，接受天朝官员监管，不得窃取技艺，还需缴纳三成关税。她抬头看向马丁：“协议条款还算合理，但我需要派人去葡萄牙考察，确认你们的诚意。”
马丁连忙答应：“没问题！我们随时欢迎贵盟的使者来访。”
沈清鸢回到京城后，与萧景渊商议派出考察团之事。萧景渊担心路途遥远，不安全，建议派水师官兵护送。沈清鸢点头同意，挑选了十名熟悉外语、懂商业的学员，由周伯带队，乘坐商盟的新造战船前往葡萄牙。
考察团出发后，沈清鸢又投入到新的计划中——开发内陆商路。她让人勘察了从京城到西安、成都的路线，计划修建驿站、组建陆路商队，将江南的丝绸、茶叶运往西北，再将西北的皮毛、药材运回中原。
西安知府得知此事后，亲自来到京城拜访沈清鸢：“沈夫人，开发西北商路是利国利民的好事，下官愿全力配合！西安府有不少闲置的粮仓，可改造成商盟的仓库，下官还能协调当地商户与贵盟合作。”
沈清鸢大喜，与西安知府签订了合作协议。很快，第一条内陆商路正式开通，商队带着货物穿梭在中原与西北之间，不仅促进了两地的经济交流，还缓解了西北的物资短缺问题。
然而，就在商盟蓬勃发展的时候，商盟学院却出了问题。几名学员因争夺奖学金发生斗殴，还传出有人在学院里传播西洋宗教。沈清鸢得知后，立刻赶到学院处理。
她召集所有学员，严肃地说：“商盟学院是培养人才的地方，不是争名夺利、传播宗教的场所。今后，学院将实行严格的规章制度，禁止任何宗教活动，奖学金评定也会更加公平透明。凡是违反规定的，一律开除！”
同时，她还撤换了管理学院的助教，任命约翰为学院副院长，负责监督教学和纪律。约翰感激地说：“沈夫人，您放心，我一定会把学院管理好，为商盟培养更多优秀的人才。”
解决了学院的问题，沈清鸢又接到了考察团的书信。信中说，葡萄牙国王对天朝的丝绸、茶叶非常感兴趣，愿意扩大贸易规模，还邀请商盟在葡萄牙设立分舵。沈清鸢心中大喜，知道商盟的海外版图又将扩大。
她立刻让人准备货物，组建新的船队，准备前往葡萄牙开展贸易。萧景渊担心她的安全，想陪她一起去，沈清鸢却拒绝了：“你是兵部尚书，要留在京城处理军务。放心，我有护卫队和水师护送，不会有事的。”
出发前夕，念安抱着沈清鸢的腿，舍不得她离开：“娘亲，你又要走了吗？什么时候才能回来陪我？”沈清鸢蹲下身，抚摸着念安的头：“娘亲很快就会回来，还会给你带葡萄牙的糖果和玩具。你要好好读书，等娘亲回来，还要考你功课呢。”
念安懂事地点点头，看着沈清鸢登上战船。战船缓缓驶离港口，沈清鸢站在甲板上，望着渐渐远去的京城，心中充满了期待。她知道，这次葡萄牙之行，将开启商盟新的篇章，也将为天朝的对外贸易写下浓墨重彩的一笔。
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