虾仁的提议，不是心血来潮。
半年前，他派往西域的细作“沙狐”传来密报：
高昌国内，汉人占了一半，他们对突厥的统治早己不满；
曲文泰的儿子曲智盛，去年偷偷跑到长安，求见李世民，说“愿为大唐牵线，让高昌归顺”。
更关键的是，高昌的粮草，全靠天山北麓的绿洲供给——
而那些绿洲，正被突厥的游骑频繁袭扰。
“经营西域，要‘先结高昌，再通龟兹’。”虾仁继续道：
“高昌是西域的门户，拿下了高昌，我们就有了向西的跳板。到时候，再派使者去龟兹，用高昌的例子说服他们——
归顺大唐，不仅能免受突厥欺凌，还能做大唐的‘丝绸中转站’，赚得盆满钵满。”
李世民的眼睛亮了：“卿的意思是，用‘利益’代替‘刀枪’？”
“是‘共赢’。”虾仁点头，“大唐需要西域的玉石、良马，西域需要大唐的丝绸、茶叶；
我们给他们安全感，他们给我们通路——这才是长久之计。”
三日后，李世民在太极殿举行大典，封虾仁为“西域经略使”！
赐金印紫绶，又拨金币十万、丝绸千匹、瓷器百件，作为出使的“国礼”。
长孙无忌上前道：“虾仁，西域路途遥远，沙漠风暴频发，你要小心。”
虾仁拱手：“无忌兄放心。臣带了五十名玄甲卫，还有‘沙狐’在高昌的线人——我们会平安到达。”
出发那日，长安城门口，百姓夹道相送。
明月站在人群里，捧着一个青瓷瓶：“这是我腌的梅子，路上解渴。”
虾仁接过，笑着塞进怀里：“等我回来，爱看书的雪妹说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！给你带高昌的葡萄。”
队伍沿着河西走廊西行，很快进入了莫贺延碛沙漠——
这片被称为“死亡之海”的沙海，沙丘起伏，热风像刀子一样刮在脸上。
虾仁走在队伍最前面，手中的指南针始终指向西北。
第三日黄昏，一场突如其来的沙暴席卷而来，黄沙遮天蔽日，队伍瞬间迷失方向。
“大人！”一名护卫喊：
“我们的水快没了！”
虾仁却不慌，他从包袱里取出一张羊皮纸——
那是他根据“沙狐”的情报绘制的沙漠路线图：“跟着我，往东北走，那里有一片绿洲。”
凭借着地图和星象，队伍在深夜找到了绿洲。
当大家喝上清凉的泉水时，都对虾仁的冷静和智慧佩服得五体投地。
十日后，虾仁的队伍抵达高昌城下。
高昌王曲文泰早就在城头等候，他穿着锦袍，身后站着数百名高昌士兵——
但眼神里，藏着掩饰不住的紧张。
虾仁下马，捧着李世民的国书，缓步走上城楼：
“曲文泰大王，大唐皇帝派我来，送您一份‘礼物’。”
他展开国书，声音洪亮：
“大唐愿与高昌结为兄弟之邦，互市通商——
你们的葡萄、苜蓿，可以自由运往长安；
大唐的丝绸、茶叶、瓷器，任你们挑选；
更重要的是，大唐会在高昌设‘安西都护府’，派军队保护你们，突厥再也不敢来抢掠！”
曲文泰的眼睛亮了——
他早就想摆脱突厥的控制，可又怕大唐会像隋朝那样，强行吞并高昌。
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